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(1968년 12월 25일 라오스에서의 자세한 이야기를 담고 있는 Meyer의 저서 Across The Fence가 출판된 직후 이를 검토하고 있는 마이어와 뜨엉)


45년 동안 매 크리스마스를 맞이한, 태평양을 건너온 두 남자의 생각은 라오스-월남 국경의 어느 언덕에서 모였다.


누군가가 다른 누군가의 생명을 구하고 평생 유대를 맺은 곳이며 황혼의 투쟁을 벌인 형제들은 두 나라 모두에서 좋지 않은 운명을 맞이했다.


당시 응우옌 뜨엉 대위는 월남 공군의 헬기 파일럿이었다. 비밀 임무를 수행하고 월남 국경을 넘어 라오스로 들어가는 등 적대적인 지역에서 특수부대 대원 분대를 수송하는 일이 일상이었다.


총에 맞는 것은 일상적인 직업적 위험일 뿐이었다.


1968년 말, 뜨엉은 월남인 3명과 미군 3명으로 이루어진 6인팀, 그중 한 명인 SP4 존 마이어를 헬기에 태웠다.


그들의 임무는 월맹군과 베트콩에게 연료를 공급하는 파이프라인을 찾아 파괴하는 것이었다.


그것이 1968년 크리스마스에 그들이 하고 있던 일이었다.


뜨엉은 마이어와 그의 팀원을 내려줬다.


그들은 파이프라인을 찾지 못했지만 월맹군이 산마루에서 마이어의 분대를 발견하고 그들을 포위했다.


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(1968년 12월, 꽝찌로 킹비를 모는 응우옌 반 뜨엉 대위. 뜨엉은 월맹, 월남, 라오스 및 캄보디아에서 극비 MACV-SOG 작전을 지원하는 정예 헬기 비대인 월남 공군 제219 비행대대의 킹비 파일럿으로 높은 평가를 받았다. 또한 뜨엉 대위는 SOG의 RT 아이다호를 여러 차례 구했다)


월맹군 병사들은 언덕에 있는 머리 높이의 코끼리 풀에 불을 지르기 시작했고, 마이어와 그의 분대원 5명에게 총탄을 뿌리기 시작했다.


불길로 이루어진 벽이 언덕 위로 다가오고 있었다.


언덕 위에 있으면 타죽고 언덕을 떠나면 총격으로 죽을 상황이었다.


바로 그때 뜨엉이 나타나 산을 향해 거의 옆으로 날아왔다고 마이어는 회상했다.


뜨엉 대위는 시코르스키 CH-34 헬기를 둔덕에 착륙시켰고, 로터의 하강 기류가 화염을 막았지만 월맹군의 총탄이 동체를 뒤덮었다.


몇 초 만에 여섯 명 모두 헬기로 뛰어들었다. 마이어는 거의 이륙하자마자 언덕 꼭대기가 불길에 휩싸였다고 말했다.


뜨엉이 기지로 돌아왔을 때 그는 헬기에 총알구멍이 30개나 난 것을 확인했다.


헬기는 바로 수리되었고 뜨엉은 다시 헬기를 몰 수 있었다.


월남전에서 탄생한 많은 우정과 마찬가지로, 뜨엉-마이어의 동지애도 미군의 철수 이후로도 이어질 것으로 보이지는 않았다.


월맹군은 월남을 압도했으며 미군들은 침울하게 사회로 돌아왔다.


많은 월남전 시절 미군들이 정신적으로 전쟁 시절의 경험과 추억을 정리했다. 자기 경험에 대해 알고 싶어하는 사람은 거의 없었고, 목숨의 위협을 받던 순간에 맺어진 우정을 이해해 줄 사람도 없었다.


그러나 크리스마스마다 마이어는 뜨엉이 자신과 팀원들을 구했던 월남-라오스 국경의 그 둔덕을 생각했다.


뜨엉은 1990년에 미국으로 왔는데, 이는 월남이 함락된 후 월남인들이 미국으로 대이주하는 과정의 일부였다.


하지만 뜨엉과 마이어는 서로의 행방을 전혀 몰랐고, 상대방이 아직 살아 있는지도 몰랐다.


뜨엉은 친구를 통해 오션사이드에 살고 있는 메이어를 만났다.


마침내 다시 만났을 때 뜨엉은 "거의 울 뻔했다"고 말했고, 마이어는 "아주 가까워졌다"고 인정했다.


뜨엉은 "마이어는 정말 좋은 사람이다. 주변의 모든 사람에게 너무 친절하다.”라고 말했다.


마이어는 오렌지 카운티의 Veterans Affordable Housing에서 일하고 있었고 뜨엉은 샌타애나에 거주하는 전기 기술자였다.


두 옛 동지들은 일 년에 몇 번씩 서로를 만난다.


1968년 크리스마스에 대해 뜨엉은 이렇게 말했다. "친구가 쓰러져 있으면 꼭 데려가야 한다고 생각한다"


뜨엉은 1968년 크리스마스가 최고의 순간이었다고 말했다. 왜냐하면 그날 생명을 구했기 때문이다.


그는 매 크리스마스 라오스의 그 언덕을 "항상" 생각했다.


1968년 이후 크리스마스마다 마이어는 "자동으로" 라오스의 그 불타는 언덕을 떠올린다고 말했다.


마이어는 "뜨엉 대위가 아니었다면 나는 여기에 없었을 것이다. 목숨을 구해 준 것에 대해 얼마나 감사할 수 있겠는가?"라고 말했다.


편집자 주: 킹비 파일럿 응우옌 반 뜨엉은 2020년 7월 23일 캘리포니아주 오렌지 카운티에서 심장마비로 사망했다. 12명 이상의 킹비 파일럿/승무원 및 기타 월남 공군 비행사들이 캘리포니아주 웨스트민스터에서 열린 뜨엉의 장례에 참석하여 영웅적인 동료 중 한 명에게 경의를 표했다. 사이공이 함락된 후 뜨엉은 탈출하여 미국으로 와서 사랑하는 아내와 재회할 수 있을 때까지 공산주의자 "재교육" 수용소에서 5년 이상을 보냈다.


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