1968년 중반에는 SOG 정찰팀을 훈련하고 작전을 수행하며 극비 임무를 수행하는 것이 점점 더 어려워졌다.
현장에서 적의 기량이 나날이 향상되는 동시에 월맹군은 SOG 팀과 싸우기 위해 엄청난 양의 인력을 투입했다.
1968년 초봄, 스파이크 팀 앨라배마는 라오스에서 여러 팀원이 사망하거나 로프 퇴출 중 부상을 입어 큰 피해를 입었다.
팀을 운영할 수 있는 미군이 없었다.
7월 말, 제173공수여단의 베테랑인 SP4 린 M. 블랙 주니어와 다른 미군이 팀에 배치되었다.
그러나 두 사람 모두 SOG 임무를 수행한 경험이 없었고 팀 리더도 없었기에 앨라배마는 정규 쓰레기 담당이 되었다.
푸바이의 쓰레기 수거는 낡은 두돈반 트럭에 기지 쓰레기를 싣고 FOB 1 북서쪽에 있는 쓰레기장까지 운전하는 것으로 구성되었다.
쓰레기 처리는 많은 월남인들이 쓰레기를 뒤져 음식과 팔 물건을 찾는 것을 보아야 했기에 대부분의 미군에게는 냉정한 경험이었다.
그리고 쓰레기장에는 종종 기지 복귀 지연을 일으키는 매춘부도 있었다.
8월과 9월에 해당 지역을 강타한 계절성 폭우 동안 팀원들이 역할을 수행하면서 쓰레기 처리 작업의 지루함은 더욱 심해졌다.
게다가 팀은 1번 고속도로로 푸바이에서 남쪽으로 다낭까지 운전하면서 쌀 공급까지 맡게 되었다.
여기에는 적의 매복으로 인해 월남에서 가장 위험한 장소 중 하나인 위험한 하이반 패스를 운전하는 것이 포함되었다.
마침내 9월 중순쯤, 팀 샤프 병장이 스파이크 팀 앨라배마의 1-0로 임명되었다.
블랙은 1-2가 되었다.
블랙은 제173공수여단에서 한 번의 전투 파병을 마치고 Q 코스를 이수하여 그린베레로 푸바이에 왔다.
다른 미군은 1-1으로 임명되었다.
샤프는 케산의 FOB 3, 콘툼의 FOB 2, 깜득 A 팀 기지 외부에서 정찰 임무를 수행한 베테랑 SOG 대원이었다.
샤프의 임명이 발표되자 블랙은 주변에 그에 관해 물었다.
샤프에 관한 한 가지 이야기는 그가 최근 임무 수행 중 점심 휴식 시간에 잠이 들었다는 것이었다.
팀은 잠든 샤프를 두고 식량을 먹고, 장비를 챙겨 정글을 지나 나아갔다.
곧 팀은 샤프가 실종되었음을 깨닫고 휴식 장소로 돌아와 그를 깨웠다.
그 이후로 몇몇 대원들은 그를 '슬리피'라고 부르기 시작했다.
유머러스했을지는 모르지만, 그 이야기는 당시 샤프의 리더십 능력에 대해 블랙에게 존경과 확신을 불러일으키지 못했다.
하지만 훈련 임무를 수행하는 동안, 샤프가 자신을 다루는 방식을 보고 모든 것이 바뀌었다.
훈련 임무는 일반적으로 푸바이 남동쪽 반도에서 수행되었으며 헬기 투입, 팀 이동, 돌발 상황 대처, 휴식 경계로 구성되었다.
샤프는 팀 전체를 데려갔다.
ST 앨라배마의 신참 그린베레 대원들은 작전 상황에서 새로운 월남 병사들과 함께 훈련받지 않았다.
팀은 현장에서의 시간이 필요했다.
FOB 1을 떠나기 전, 짧고 빠르게 브리핑이 진행됐다.
첩보에 따르면 반도에 베트콩 대대가 있었다.
그리고 몇 주 전에 해병대 또는 미 육군 공수부대가 그 지역을 철수했다.
따라서, 스파이크 팀은 정규군이 버틸 수 없는 지역에서 훈련하는 것이었다.
이는 쉬운 일이 아니었다.
훈련 임무는 마치 스파이크 팀 앨라배마가 일반적인 목표에 투입되는 것처럼 진행됐다.
그리고 두 대의 킹비가 무사히 팀을 투입했다.
팀은 너무 개방된 AO에 있었기에 샤프는 주로 새벽과 황혼, 또는 달빛이 충분한 밤에 팀을 이동해야 했다.
현장에서의 첫날 동안 팀은 잠을 많이 잤는데, 샤프는 이를 별로 개의치 않아 한 듯했다.
그러나 블랙에겐 몹시 불편했다.
초목과 풀이 거의 없었다.
게다가 스파이크 팀으로의 첫 임무라 잠도 잘 못 잤다.
노스캐롤라이나주 포트 브래그의 특수부대 훈련단에서 블랙은 간략히 C&C라고 불리는 비밀 임무를 수행하는 곳에 대한 소식을 들었다.
이때 SOG는 아직 일반적인 용어가 아니었다.
그리고 이제 그는 C&C 팀과 함께 현장에 있었다.
전투 베테랑인 블랙의 경우 잠을 거의 자지 않고 낯선 지형을 이동하면서 약간의 불안감이 고조되었다.
월남 팀원들이 멀리서 몇몇 여성들이 들판에서 일하는 것을 지켜보았을 때도 블랙의 불안은 줄어들지 않았다.
월남 팀원들은 푸바이에서 쓰레기를 처리하던 중에 시간과 돈을 들였던 여자들을 생각하면서 남녀 간의 만남을 떠올렸다.
첫날 이동 중, 팀은 반도로 내려간 다음 나무는 별로 없고 낮은 수풀과 바위가 많은 언덕을 오르기 시작했다.
바위는 매끄러웠다.
쟁기로 갈아놓은 고랑처럼 모여있었다.
고랑 모양의 이 바위 대열은 높이가 수 피트에 달하고 비스듬히 쌓여 있어 경기장의 관람석을 연상시키는 층을 형성했다.
팀이 바위 고랑을 넘어 이동하면서 오래된 전투 진지, 탄피, C레이션 깡통을 발견했다.
시간이 갈수록 팀의 경계는 느슨해졌다.
블랙은 친구들과 함께 미국에서 사냥 여행을 떠난 것 같은 기분이 들었다.
전쟁에 대한 생각, 제173공수여단으로 월남에서의 첫 파병을 수행하는 동안 닥토에서의 쓰라린 전투에 대한 기억은 들지 않았다.
거의 농땡이 치는 것과 같았다.
(1968년 6월 FOB 3가 폐쇄되고 FOB 3에서 푸바이로 이동한 직후 FOB 1의 착륙 구역에 모인 6명의 대원들. 왼쪽부터 토니 헤렐, 존 드리스콜, 척 윌라비, 헨리 킹, 조 "피그펜" 콘론, 하비 해리스 원사. 이후 클라이드 신시어 소령은 FOB 3라고 불리던 마이록에 발진 기지를 열었다)
포인트맨이 벌레한테 머리를 세 차례 쏘이고 의식이 혼미해져 후송 헬기를 불렀을 때도 블랙의 마음은 여전히 떠돌고 있었다.
둘째 날에는 월남 팀원 모두가 철수하여 FOB 1로 돌아가기를 원했다.
그들은 오후 내내 산발적으로 샤프와 논쟁을 벌였다.
블랙의 경우, 이것이 월남인과의 첫 현장 경험이었기에, 뒤로 물러나 샤프를 지켜보았다.
블랙은 팀 수칙이나 무엇이 옳은지 그른지에 대한 단서를 알 수 없었고, 만일의 경우를 대비하여 사방에서 총알이 날아올 수 있는 현장 속에서 입을 다물고 묵묵히 이동했다.
샤프는 물러서지 않았다.
그는 팀장으로서 여러 임무를 수행했다.
그리고 팀은 현장으로 가기 전에 은밀하게 움직이고 적지에 들어간 뒤로 그와 논쟁하지 않는 응집력 있는 부대가 되어야 했다.
샤프는 월남 훈련을 그들만큼이나 싫어했지만 팀을 작전 가능 상태로 만들고 싶어 했다.
그는 월남 동료인 월남 팀장인 토(0-1), 미군들이 모두 "카우보이"라고 부르는 통역사 칸(0-2)에 대해서는 좋은 소식을 들었다.
샤프는 경험이 풍부한 두 월남인과 함께라면 조만간 현장에 나갈 수 있다는 것을 알았다.
그러나 샤프는 블랙, 1-1 및 나머지 월남인이 현장에서 어떻게 움직이는지를 보고 싶어 했다.
FOB 1로 돌아가자고 징징거리는 소리를 듣지 않았다.
그날 밤, 샤프는 팀에게 다시 이동을 지시했다.
이번에도 월남인들과 의견 차이가 있었다.
하지만 주도권은 샤프에게 있었다.
샤프는 그들에게 닥치든가 미군이 푸바이로 돌아가는 동안 모두 해고하고 이곳에 남겨둬 버리겠다고 말했다.
월남인들은 밤새도록 그들끼리 중얼거렸다.
그들은 그린베레 부대원과 이야기를 나누지 않았다.
개인적으로 블랙은 억세고 진지한 월남인이 미군들에게 등을 돌리지 않을까 우려했다.
블랙은 자신이 무슨 상황에 처했는지 의문이 들었다.
셋째 날 아침, 일행은 반도 뒤쪽에 도착했다.
블랙은 팀의 뒤쪽에 높게 솟아오른 암석에 감탄했다.
그리고 양쪽으로 반도에서 중국해까지 뻗어 있는 들판이 펼쳐져 있었다.
고요하고 평화로우며 목가적인 광경이었다.
물가로 약 150~300야드까지 뻗어 있는 논이 있었고, 그 오른쪽으로 아치를 이룬 만이 있었다.
팀의 왼쪽에는 가파른 언덕이 올라와 있었다.
떠오르는 태양이 물 위로 빛나고, 논 위에 반투명한 안개가 떠 있었다.
다른 때라면 이곳은 천국의 한 단면이라 할 수 있었다.
블랙은 그곳에 집을 짓는 꿈을 꾸었다.
오후가 되자 팀은 논과 작은 제방, 그리고 팀 뒤의 가파른 산으로 이어지는 언덕 사이에 앉아 있었다.
그리고 떠날 것인가, 계속 이어갈 것인가 하는 논쟁이 다시 일어났다.
팀원들은 너무 지루하니 사격 연습을 좀 하자고 얘기했다.
블랙은 개인적으로 총격으로 망치기에는 너무 아름다운 환경이라고 느꼈다.
바로 그때, 현지 대원이 3~4명의 남성이 검은 파자마를 입고 소총 사거리 밖(약 1,200~1,500m)에서 바위를 걸어 다니며 팀을 관찰하고 있다고 보고했다.
앨라배마 팀 대원들은 지난 이틀 동안 논에서 일하는 여성들을 본 적이 있었지만 남성은 본 적이 없었다.
블랙은 그들이 논에서 일하는 노동자라고 생각했다.
앨라배마에 있던 월남 대원들은 다른 생각을 갖고 샤프와 다시 진지하게 대화를 시작했다.
샤프는 멀리 있는 남성들을 보는 동시에, 왼쪽에서 움직임을 포착했다.
약 150 야드 길이로 왼쪽에서 오른쪽으로 이어지는 초목이 있었다.
높이가 약 5~6피트 정도로 꽤 빽빽했다.
그리고 초목의 한 부분이 떨어졌다.
샤프는 초목이 떨어져 나간 부분에서 서너 명의 머리가 오른쪽에서 왼쪽으로 움직이는 것을 보았다. 멀리서 팀을 바라보고 있는 남자들은 그들 중 일부였다.
샤프는 초조해지기 시작했다.
샤프는 블랙에게 PRC-25 FM 무전기로 푸바이로 연락하여 상황 보고를 전하라고 말했다.
샤프는 베트콩을 본 초목을 향해 기어갔다.
그리고 제방 위로 기어가면서 베트콩이 무기를 가지고 있다는 것을 발견했다.
ST 앨라배마의 나머지 팀원들은 샤프가 무엇을 보았는지 몰랐다.
그에게서 가장 가까운 팀원만 해도 60~80야드 떨어져 있었다.
블랙은 샤프가 본 것을 알지 못한 채로 FOB 1과 대화하면서 기지 통신병에게 반도가 얼마나 아름다운지, 그리고 그러한 경치 좋은 환경에서 더 많은 훈련 임무를 수행하기를 희망한다고 말했다.
샤프는 다시 블랙에게 기어가서 베트콩에 대해 이야기하고, 적군이 ST 앨라배마를 향해 매복을 준비하고 있으니 최대한 빨리 철수를 요청하도록 지시했다.
블랙은 세 명의 베트콩을 보지 못했고 샤프가 계획된 5일을 채우기 위해 현장에 이틀 더 머무르는 대신 FOB 1로 돌아갈 방법을 찾고 있다고 생각했다.
"이 양반은 자기가 뭘 하고 있는지 알고나 있나" 블랙이 혼잣말로 중얼거렸다.
블랙은 FOB 1의 동료에게 정중하게 연락하여 샤프의 퇴출 요청을 알렸다.
통신병은 블랙이 농담하고 있다고 생각하고 웃으며 무전을 종료했다.
샤프는 FOB 1 통신병이 블랙에게 헬기가 비행하지 않을 것이며 3일 차에는 철수가 안 된다고 말했다는 사실을 깨닫지 못한 채 접촉을 시작하기 위해 뒤로 기어갔다.
샤프는 세 명의 베트콩 중 한 명이 그를 향해 걸어오기 시작하는 것을 보았다.
샤프는 CAR-15 조정간을 전환하고 그를 쏘았다.
그리고 두 명의 베트콩이 더 나타났다.
샤프는 조정간을 연사로 전환하고 사격을 가했다.
ST 앨라배마의 M-79 사수 '꽝'은 40mm 고폭탄을 쐈다.
그러자 초목 전체에서 ST 앨라배마를 향한 총격이 날아왔다.
"베이스, 여기는 블랙잭이다! 우리는 공격받고 있다, 오버!!"
"그래그래. 기지로 돌아가려는 가짜 총격전이지. 오늘 밤에 스테이크가 나오니까."
"베이스! 블랙잭이다! 난 진심이다, 오버!"
무전기의 음성은 FOB 1 장교의 목소리로 변경됐다.
그는 블랙에게 철수하기에는 너무 늦었다고 말했다.
H-34는 다낭의 기지로 돌아갔고 미군 UH-1E, 즉 휴이는 늦게까지 비행하지 않았다.
그는 블랙에게 헬기가 ST 앨라배마가 포위된 위치로 날아갈 때쯤에는 어두워질 것이라고 말했다.
게다가 밤에 비행하는 것은 육군 규정에 어긋난다고 지적했다.
베트콩과 ST 앨라배마 사이의 초기 총격전 이후 갑작스러운 소강상태가 이어졌다.
카우보이와 ST 앨라배마의 월남 팀원들은 횡대로 초목 속의 베트콩을 향해 돌진했다.
블랙은 그들의 대담한 전술에 놀랐고 깊은 인상을 받았다.
월남 팀원들은 샤프를 기다리지 않았다.
그리고 돌격했다!
(1968년 여름, 킹비 안에서. 왼쪽부터 ST 앨라배마의 1-1인 린 M. 블랙 주니어와 ST 앨라배마의 1-0인 팀 샤프)
비교적 탁 트인 공간을 달리던 중, 후방에서 그들에게 기관총 사격이 가해졌다.
ST 앨라배마 월남 팀원들은 돌격을 멈추고 팀의 원래 위치로 돌아왔다.
기적적으로 아무도 부상을 입지 않았다.
그리고 샤프는 블랙에게 퇴출에 대해 물었다.
하지만 블랙은 샤프에게 헬기가 없다고 말했다.
샤프는 블랙이 무전 절차가 엄격한 173공수여단에서 복무했다는 것을 기억했다.
그리고 신입 1-2에게 자신이 무전 에티켓에 대해 어떻게 생각하는지 확실하게 말했다.
"총 맞는 건 기지에 있는 등신들이 아니라 바로 너야! 책임을 지고 항공 지원을 부르고 우리를 집으로 보내란 말이야! 네가 그걸 어떻게 하든 상관없어, 그냥 해!"
샤프는 블랙에게 처음으로 동기를 부여한 사람이었다.
블랙은 다시 무전기로 통신병에게 ST 앨라배마가 공격받고 있으며, 철수하지 못하면 FOB 1로 돌아오는 대로 쏴버릴 것이라고 말했다.
그리고 통신은 갑자기 종료되었다.
샤프는 통신 문제로 블랙에게 화가 났고, 적군에 의해 삼면이 포위되어 중국해를 제외하곤 후퇴할 곳이 없는 위치로 ST 앨라배마를 이동하도록 한 자신에게도 화가 났다.
블랙은 화력 지원을 위해 FOB 1에 연락하여 해군이나 월남 1군단 지대의 육군 또는 해병대로부터 지원이 가능한지 물어보았다.
FOB 1은 블랙에게 아침까지 버틸 수 있는지 물었다.
블랙이 FOB 1과 대화를 나누는 동안 총격이 날아들었고 ST 앨라배마를 향한 사격의 양이 증가했다.
그때 블랙은 훈련 임무 며칠 전 FOB 1 클럽에서 함께 술을 마시던 해병대원 중 한 명에게서 받은 해군 주파수를 떠올렸다.
블랙은 그 주파수대로 맞췄고, 두 대의 무장 에어 보트를 지휘하는 해군 대위이며 반도에서 약 20분 거리에 있다고 말하는 사람을 찾았다.
블랙은 샤프에게 팀이 20분 더 버틸 수 있는지 물었다.
샤프는 "멍청한 질문이구만"이라는 표정으로 블랙을 노려보았다.
샤프는 팀원 중 몇몇이 탄약이 부족해졌음을 파악했다.
하지만 블랙의 가능성 낮은 도박은 성과를 거두었다.
팀원들은 만에서 건 보트의 소리를 들을 수 있었다.
블랙은 대위에게 자신의 위치를 알렸다.
잠시 후 건 보트의 4연장 50구경과 20mm 기관포, 두 대의 M-60이 적 진지로 사격을 가해 성공적으로 팀을 지원했다.
베트콩 산악 진지를 겨냥한 해군의 화력은 팀을 향한 적의 사격 속도를 둔화시켰다.
그때 의문이 들었다. 팀이 논을 지나 보트까지 150야드 정도 이동하게 하려면 샤프는 어떻게 해야 할까?
샤프는 보트로 달려갈 자원자가 있는지 물었다.
그리고 침묵만이 있었다.
날이 저물던 순간, 샤프는 어깨를 으쓱하더니 지그재그 패턴으로 첫 번째 보트를 향해 달려갔다.
그러자 ST 앨라배마의 월남 팀원들, 블랙, 1-1이 건 보트를 향해 이동했다.
해군 사수들이 적진지를 향해 계속해서 사격을 가하는 동안, 몇 분 만에 팀원들은 중국해의 가슴 깊이까지 오는 곳에 도달했다.
에어 보트 중 한 척은 논으로 이동하며 언덕을 향해, 산으로 거센 총격을 가했다.
그 보트가 팀을 지나가자, ST 앨라배마 팀원들은 건보트를 탈 때 에어 쿠션 역할을 하는 대형 라텍스 스커트 아래에서 터빈에 의해 튀겨지는 물세례를 맞았다.
그리고 두 번째 보트는 ST 앨라배마 옆에서 공회전 중이었다.
스커트 위로 갑판에 올라가는 것은 어려웠다.
SOG 기지 어디에도 정찰팀이 건보트에 탑승하는 훈련을 한 곳은 없었다.
결국 보트는 수면에 안착했고, 동시에 팀의 철수를 엄호하기 위해 제압 사격을 가했다.
마지막 팀원이 거대한 건보트에 겨우 올라타자 조종수가 바로 시동을 걸더니 거대한 갑판이 수 피트 솟아올랐고, 방향을 틀어 다른 보트와 합류하고 바다로 향해 해군 기지로 갔다.
그날 밤 미 해군은 앨라배마를 위험 속에서 구해냈다.
그날로부터 이틀 후, ST 앨라배마는 쓰레기 처리를 하게 됐다.
아무도 이에 대해 불평하지 않았다.
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