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(제176 돌격 헬기 중대와 함께 비행 후 조종사 헬멧과 방탄조끼를 착용한 SP4 제프리 L. 정킨스)


1968년 6월, 해병대가 케산을 포기하자 SOG는 FOB 3를 폐쇄해야 했다. 이로 인해 푸바이의 FOB 1이 최북단 SOG 기지가 되었는데, FOB 1은 너무 남쪽에 있어 DMZ 및 더 북쪽에 있는 작전 지역으로의 임무를 위한 효과적인 발진 기지 역할을 하기에는 너무 멀다는 것이 입증되었다. 새로운 전방 발진 기지를 설립해야 했고, 이를 위해 선택된 곳은 마이록이라는 진흙투성이의 허허벌판이었다.


이 임무를 완수하기 위해 클라이드 신시어 소령과 FOB 1의 일부 "자원자"가 무에서 유를 만드는 데 필요한 연장과 자재를 가지고 북쪽으로 파견됐다(일부는 사실상 좌천되었다고 한다). 숙소는 냄새나는 곰팡이가 가득한 텐트나 골판지 금속, 모래주머니, 플라스틱 판초 우의로 만든 임시 막사로 구성되었다. 음식은 정체불명의 고기와 끊임없이 공급되는 시든 콩 통조림 및 다량의 핫소스로 구성되었다. 아마도 정찰대원들이 차라리 임무에 투입되기를 간절히 기도하던 유일한 곳이었을 것이다.


신시어 소령과 그의 부대에 주어진 첫 임무는 지뢰밭을 설치하여 경계선을 확보하는 것이었다. 구정 공세 이후로 베트콩은 부대 재건에 어려움을 겪고 있었으나, 마이록은 DMZ와 라오스 국경에 매우 가까웠기 때문에 공격 가능성이 매우 현실적이었다. 실제로 올해 초에 랑베이와 캄득에 있는 그린베레 "A 캠프"들이 함락됐다. 따라서 지뢰밭을 마련하고 마이록의 방어선을 구축하는 것이 시급한 상황이었다. 


그러나 지뢰밭은 하루아침에 만들어지는 것이 아니었으며, 세부 작업이 가을까지 계속되었다. 10월 말, SP4 제프리 L. 정킨스와 "말년"인 게리 L. 맷슨 병장이 "바운싱 베티" 지뢰를 설치하고 있었다. 이 유형의 지뢰는 2차 대전 중 독일이 처음 개발했지만, 미국을 포함한 여러 나라에서 수년에 걸쳐 이 개념을 모방하고 개선했다. 바운싱 베티는 공중으로 몇 피트 솟아오른 후 폭발하면서 파편을 뿌려 반경 20m 내의 모든 것을 초토화하도록 설계되었다. 섹시하게 들리는 이름과는 달리, 바운싱 베티가 튀어 오르는 순간에는 주변에 없는 것이 좋을 것이다.


정킨스가 이 작은 괴물 중 하나를 묻기 위해 조심스럽게 구멍을 파던 중, 그는 갑자기 땅에서 들어 올려져 몇m 떨어진 곳으로 날아갔다. 그는 등으로 착지했고, 폭발로 인해 큰 충격을 입어 귀가 멍하게 울렸다. 정신을 차릴 때까지 몇 초가 지나서야 두 가지 사실을 깨달을 수 있었다. 그 엄청난 폭발은 맷슨이 이전에 매설한 바운싱 베티를 작동시켜 발생했고, 정킨스는 기적적인 이유로 터지지 않은 다른 바운싱 베티 위에 누워 있다는 사실이었다. 


또는 적어도 아직 안 터진 것일 수도 있었다.


폭발이 적의 공격을 알리는 신호인지 아닌지도 모른 채 그린베레 대원들과 현지 병사들이 달려왔다. 지뢰밭에 도착했을 때, 그들이 마주한 것은 철조망에 매달려 있는 살점과 금지구역에 누워 있는 정킨스의 처참한 광경이었다.


누군가 정킨스가 눈을 뜨고 있는 것을 보고 살아있는 것 같다는 것을 알아차렸고, 그들은 정킨스에게 1인치도, 근육 하나도 움직이지 말라고 외쳤다. 그린베레 대원들이 조심스럽게 정킨스에게 다가가 지뢰를 탐색하고 표시하고 제거하면서 몇 시간 동안 극적인 상황 없이 순전히 고통스러운 시간이 이어졌다. 그런 다음 그들은 정킨스 밑에 있는 바운싱 베티를 비활성화하고 그를 옮겨야 했다. 결국 지뢰는 터지지 않았고 파편상으로 피를 흘리던 정킨스는 안전한 곳으로 옮겨졌다. 하지만 그 경험은 더 깊은 상처를 남겼다.


며칠 후 정킨스는 휴식을 취하기 위해 푸바이로 돌아왔다. 그는 악몽을 씻어내려고 따뜻한 물로 샤워를 계속하고 있는 자신을 발견했다. 그러던 어느 날 밤, 정킨스는 다른 사람들과 라이어스 다이스를 하던 중, 오른손을 두피에 올리고 손가락으로 머리를 빗기 시작하며 혐오감과 공포가 교차하는 표정이 그의 눈을 가득 채웠다. 정킨스는 항상 조증 증세를 보였다. 처음에는 모두 이것이 그의 이상한 행동 중 하나, 즉 이상한 농담이나 장난의 시작이라고 생각했다. 하지만 그의 눈은 재미나 장난기로 가득 차 있지 않았다. 그의 눈은 흐릿했고, 더 이상 그린베레 라운지에서 라이어스 다이스를 하는 것이 아니라 정신이 어딘가 멀리 있는 것이 분명했다.


테이블은 조용해졌고, 모두 정킨스가 손가락으로 머리를 긁어대는 모습을 일종의 병적인 매력으로 지켜보았다. 대체 뭘 하고 있던 걸까? 정킨스는 두피에 있는 무언가를 세게 잡아당긴 다음, 모두가 볼 수 있도록 엄지와 검지 사이로 그것을 내밀었다.


"이것 때문에 미치겠어." 그는 거의 들리지 않는 목소리로 말했다. "게리야. 그의 뼈지." 지뢰밭 사고 이후 작은 뼛조각과 파편이 그의 피부 표면으로 올라오고 있었다. 정킨스는 날마다 그것들을 골라내고 있었다.


그는 결코 예전 같지 않았다.




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SP5 게리 리 맷슨(1946-02-07~1968-10-30)