[정보] 온 더 그라운드 6장: 저지와 엑스큐셔너

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(마이크 '저지' 알린(왼쪽에서 세 번째)과 댄 '엑스큐셔너' 쿡(오른쪽))

여름에 MACV-SOG 본부의 누군가가 실제로 유용한 아이디어를 생각해 냈다. 그들은 육군이 건쉽 편대를 FOB 1에 배치하면 편리해질 것이라고 판단했다. 그 결과, 한 무리의 씨비(Seabee) 대원들이 푸바이로 내려와 망치질과 톱질로 순식간에 새 막사를 세웠다. 그리고 새 막사에 거주하게 된 이들은 우리의 좋은 친구들인 머스킷이었다. 당시 몇 달 동안 C&C 임무를 수행해 온 머스킷 승무원들은 자신감 넘치고 대담한 기운을 풍기며 이곳에 잘 적응했다.

20대 초반의 용감한 준위 듀오인 댄 쿡과 마이크 알린이 이 머스킷의 파일럿들이었다. 그들은 출력이 부족하고 부담이 큰 C-모델 휴이를 조종했고, 정찰팀이 적과 접촉했을 때 빠르고 용감하며 창의적으로 대응했다. 그들은 배짱과 두뇌라는 매우 희귀한 조합을 가지고 있었다.

알린은 "호그"라고 부르는 기체를 몰았다. 기체 양쪽에 각각 하나씩 두 개의 포드를 장착하여 총 48개의 2.75인치 로켓을 탑재했다. 12파운드 또는 17파운드 탄두가 장착되어 105mm 곡사포와 비슷한 위력을 발휘했다. 도어거너들은 번지 코드를 사용하여 헬기 천장에 M-60 기관총을 매달았다. 이를 통해 두 사수는 유연성을 크게 향상시켰고, 더 넓은 범위로 치명적인 사격을 퍼부을 수 있었다. 상황이 불리하게 돌아갈 때, 이 간단하면서도 기발한 개조는 매우 효과적인 것으로 판명되었다.

쿡의 기체는 "로즈마리스 베이비"라는 이름이 붙여졌으며, 각각 7개의 로켓이 장착된 포드 한 쌍과 7.62mm 미니건이 양쪽 측면에 장착되어 있었다. 또한 전면에는 40mm 유탄 발사기가 있어 표적을 빠르게 조준할 수 있었다. 호그와 로즈마리스 베이비는 기이한 이름 외에도 상공에서 매우 강력한 존재감을 발휘했다.

(로즈마리스 베이비 건쉽)

하지만 가장 잘 알려진 알린과 쿡의 이름은 따로 있었다. SOG 연대기에서 그들은 영원히 "저지"와 "엑스큐셔너"로 남을 것이며, 아마도 낡은 휴이와 함께한 건쉽 파일럿 중 가장 성공적이고 대담한 파일럿으로 기억될 것이다. 그들의 주력 기체인 C-모델은 날렵하고 치명적인 코브라로 빠르게 대체되고 있었기에 그들은 사실상 마지막 휴이 건쉽 파일럿들이었다.

https://youtu.be/BDl_hEue0-M

쇼티 롱이라는 가수가 "Here comes da judge, Here comes da judge, Order in the courtroom, Here comes da judge."와 같은 강렬한 가사가 담긴  "Here Comes da Judge"라는 히트곡을 낸 적이 있었다. 쇼티 롱의 노래와 질서를 세운다는 아이디어에 반한 알린은 스스로를 "저지"라고 부르기 시작했다. 알린의 초기 SOG 지원 임무 중, 포위된 팀을 안심시키기 위해 최선을 다하던 코비 라이더가 "저지 나가신다"며 걱정하지 말라고 말했었다. 그리하여 전설이 탄생한 것이었다.

하지만 쿡에게는 별다른 별명이 없었다. 물론, 그는 로즈마리스 베이비를 몰았지만 그게 정확히 누구였을까? 그러던 어느 날 밤, 머스킷 승무원들은 막 철수한 팀과 함께 클럽에서 술을 마시고 있었고 모두가 당시의 전투를 회상했다. 당시 선두에 있던 알린은 급강하하여, 일부러 적들의 사격을 유도했었다. 쿡은 멀리서 알린을 추격한 다음, 접근과 동시에 미끼를 문 적들을 섬멸했다. 그걸 본 누군가 이런 말을 남겼다. 

"젠장 쿡, 너 완전 사형집행인(엑스큐셔너)였어." 그렇게 전설적인 팀의 나머지 한 명의 콜사인이 탄생했다. "Here Comes da Judge"는 곤경에 처한 정찰팀의 귀에 들리는 음악이 되었다. 정찰팀들은 저지와 엑스큐셔너의 도착을 의지하게 됐다. 이 둘이 상공에 도착하면 즉시 정의가 실현될 것이었다.

그들이 공중에서 뛰어난 능력을 발휘한 또 다른 사례는 FOB 1 팀이 삼면에서 다가오는 월맹군과 총격전을 벌이던 순간이었다. 프레리 파이어 비상사태를 선포한 팀은 가파른 산을 등지고 더 이상 도망칠 곳이 없었다. 설상가상으로 첫 구조 자산이 도착하자, 팀 위쪽의 산 정상 인근에 있는 진지에서 37mm 대공포가 집중적으로 발사됐다. 팀은 삼면에서 압박을 받고 있었고, 가파른 오르막 때문에 대공포를 파괴하러 올라갈 수도 없었다. 상황은 절망적으로 보였다.

그때 코비가 대담하게 비행하여 대공포 운용병들이 정상에서 약 200피트 떨어진 동굴 안에 있는 것을 확인했다. 적들은 잘 보호되어 있었고 제거할 방법도 없어 보였다. 코비가 이를 머스킷 건쉽에게 보고하자, 저지와 엑스큐셔너는 대담한 계획을 세웠다.

두 건쉽은 마치 포기하고 철수하려는 듯이 그 지역을 떠나 산 뒤편으로 우회했다. 그런 다음, 쿡을 예비로 두고, 알린은 높이 상승한 뒤 전속력으로 급강하를 시작했고 산 정상의 나무로부터 불과 몇 피트 위까지 접근했다. 알린은 적 동굴 앞의 공터로 총격을 가하면서 중력을 무시하는 듯이 헬기를 유턴시켰고, 놀란 월맹군 사수들을 향해 로켓을 발사했다. 마치 멈추려는 듯 기체가 떨렸음에도 알린은 빠르게 동굴로 두 발을 쐈다. 덤으로, 알린의 도어거너들은 측면으로 몸을 기울이며 M-60을 들고 수백 발의 총탄을 동굴로 쏟아부었다. 그 후 저지와 엑스큐셔너는 팀을 둘러싼 월맹군을 몰아내는 데 도움을 주었고, 팀은 성공적으로 철수할 수 있었다.

이러한 업적으로 인해 머스킷은 술 한 잔 살 일이 없었다. 매우 많은 사람들이 그들에게 큰 빚을 졌다. 일반적으로 건쉽 파일럿과 승무원은 자신이 지원하는 사람들과 그렇게 가까이 지내지 않았지만 SOG는 달랐다. 머스킷은 가족의 일원이었다. 알린과 쿡은 다른 방법으로는 생각도 못 했을 위험을 감수했지만, 그들은 진정한 "전우"로서 팀을 포기하지 않고 최선 그 이상의 기술과 노력을 발휘했다.

***

국경 너머의 기상 조건으로 인해 작전이 불가능할 때면 머스킷 승무원들은 기총소사 훈련 중에 우리 땅개들 몇 명을 데리고 가곤 했다. 그래서 나는 그들을 정말로 좋아했다. 그리고 종종 내가 부조종석에 앉아 함께 비행할 수 있게 해 주기도 했다. 킹비 파일럿들이 이미 내가 약간의 "스틱 타임"을 쌓을 수 있게 해주었기에, 나는 헬기를 공중에 띄우는 방법에 대한 기본적인 아이디어는 가지고 있었다. 그러던 어느 날, 엑스큐셔너가 로즈마리스 베이비의 극도로 민감한 콜렉티브 및 피치 조작에 익숙해지도록 내가 로즈마리스 베이비를 20분 동안 조종할 수 있게 해주자 매우 기뻤다. 내 능력을 보여주자, 쿡은 포드에 아직 로켓 몇 개가 남아 있으니 쏴도 좋다고 침착하게 말했다. 그래서 나는 중국해에서 기총소사를 해보게 되었고 푸바이로 다시 돌아온 후 몇 시간 동안 음흉한 미소를 지었다.

12월이 되자, 알린은 말년이 되어 집으로 돌아갈 날을 기대하며 미 본토 기지로 돌아갔다. 5개월 동안 프레리 파이어 임무를 지원하기 위해 국경을 넘어 비행했던 쿡이 이제 선두 건쉽을 조종하고 있었다. 선임 준위로서 그는 지시를 내리는 보스 머스킷이기도 했다. 그리고 꽝찌로 날아간 RT 아이다호에게 기상 악화로 임무가 중단되었다는 소식이 전해졌다.

휴이들이 떠나기 위해 시동을 걸기 시작하자, 나는 수송 기체로 향하지 않고 쿡의 건십으로 달려가 로즈마리스 베이비에서 "스틱 타임"을 좀 더 가질 수 있는지 물었다. 그는 고개를 끄덕이며 동의했고 부조종사는 도어거너들과 함께 뒤쪽으로 이동했다.

그렇게 나는 로즈마리스 베이비의 왼쪽 좌석에 앉아서 헬기가 작은 바퀴를 굴리며 속도를 내기 시작하는 모습을 지켜보았다. 건쉽 모델 휴이들은 스키드 앞쪽에 작은 바퀴가 부착되어 있다는 점에서 독특했다. 일반적으로 이러한 바퀴는 건쉽이 베이스캠프에서 유휴 상태일 때만 장착되어 있었다. 바퀴는 시동을 걸지 않고도 건쉽을 움직일 수 있도록 하기 위한 것이었다. 임무를 위해 출동할 때는 이 바퀴가 제거되었다. 하지만 머스킷 기체들에선 그렇지 않았다. 기체가 출력이 부족하고 총중량이 최대치에 도달하는 경우가 많았기에, 승무원들은 이를 이륙을 시작하는 데 쓸 수 있다고 판단했다. 건쉽들은 작은 바퀴로 기체를 부드럽게 기울인 후 앞으로 달려가며 충분한 추진력을 모아 지면에서 떠올랐다. 이 절차는 수직 이착륙이 되는 헬기에선 흔치 않았지만, 무기가 과적된 건쉽에게는 효과가 있었다.

쿡이 우리가 이륙하여 LZ를 벗어날 때까지 아무것도 만지지 말라고 지시했기에, 나는 조종석을 가득 채우고 파일럿에게 이 놀라운 기술의 제어권을 부여하는 모든 스위치, 다이얼, 손잡이 등을 바라보며 감탄하고 있었다.

그 무렵 나는 바로 앞에 지상에서 몇 피트 높이로 솟아 있는 작은 철조망을 발견했다. 자연스럽게 우리가 이 철조망을 지날 수 있을지 의문이 들었다. 그러나 로즈마리스 베이비가 계속해서 속도를 높여도 고도가 높아지지 않자, 내 가벼운 걱정은 곧 경각심으로 바뀌기 시작했다. 철조망이 내가 처음 생각했던 것보다 훨씬 더 커 보였다. 입 안이 마르며 "싸우냐 비행하느냐"에 대한 아드레날린이 갑자기 솟구쳤다.

철조망에 매우 가까이 다다랐을 때 마침내 헬기가 이륙했고 기수 아래로 철조망이 사라지자, 우리가 철조망을 넘었는지 여부를 알 수 없었다. 이에 대한 대답으로 휴이가 무언가에 걸려 갑작스럽게 정지하며 RPM 표시기에 빨간색 경고가 깜빡이기 시작했다. 쿡이 어떻게든 휴이를 호버링 상태로 안정시키자, 다른 장치에서도 경고가 울렸다. 그는 아무것도 만지지 말라는 아까의 지시를 다시 반복했다. 쿡이 위태로운 호버링을 유지하기 위해 열렬히 피치와 콜렉티브를 제어하는 동안, 나는 두려웠을 뿐만 아니라 완전히 쓸모없는 존재라고 느껴졌다.

"지뢰밭 위에 있다! 씨발 우리들이 지뢰밭 위에 있다!" 도어거너가 소리쳤다. "헬기 착륙할 생각은 하지 마! 그러면 우린 죽는다!"

호버링이냐 죽느냐의 문제였다. 땀이 얼굴을 타고 등줄기로 흐르는 것이 느껴졌다. 현장에서 온갖 일을 겪은 후에 비행하고 싶었다는 이유로 죽을 처지에 놓여 있었다. 아예 못으로 박을 수도 없을 정도로 괄약근에 힘이 들어갔다. 쿡을 힐끗 쳐다보니 그는 매우 냉정해 보였다. 그의 모습이 어느 정도 위안이 됐다.

'실바'라는 하와이 출신의 크루치프가 내가 이미 의심했던 것을 확인하기까지 몇 시간 같은 몇 초가 걸렸다. 스키드 하나가 철조망에 걸렸고 우리는 철조망에 매달린 채 지뢰밭 위에 있었다. 쿡 쪽의 도어거너가 문제를 해결해 보려 했으나 철조망을 풀지 못했다. 정신없이 와이어 커터를 찾기 시작하던 실바가 갑자기 "찾았다!"라고 외쳤다. 오늘날까지도 와이어 커터가 건쉽에 왜 있었는지는 전혀 모르겠지만, 정말 반가운 일이었다.

쿡이 건쉽을 안정적으로 유지하는 동안 실바는 스키드로 내려갔고, 240파운드의 몸무게로 인해 건쉽이 순간적으로 오른쪽으로 기울어졌다. 쿡은 재빨리 보정하고 다시 호버링 상태로 안정시켰다. 실바가 철조망을 만지는 동안 나는 아래를 내려다보며 지뢰밭으로 떨어지면 좋은 하루가 어떻게 될지 생각해 보았다. FOB 1에서 있었던 사건으로, 우리가 "멍청이"와 "개새끼"라고 이름 붙인 지저분한 똥개 두 마리가 지뢰밭을 돌아다니다 짖지도 못하고 죽은 적이 있었다. 심하게 너덜너덜해진 개들의 사체는 지뢰밭에 몇 주 동안 누워 있어 암울한 기억을 떠올리게 했다. 이제는 누가 멍청이가 될지 궁금했다.

"이제 됐어! 여기서 당장 나가자!" 실바가 소리쳤다. 휴이가 약간 위로 솟아올랐고 쿡은 로즈마리스 베이비를 기류 속으로 밀어 넣었다. 그러나 여전히 더 많은 속도와 고도가 필요했다. 경고음이 계속 울리고 불빛이 번쩍였지만, 쿡을 보면 그에게는 이것이 그저 공원 산책에 불과하다는 것처럼 느껴졌다.

기분이 조금 나아지기 시작할 무렵, 창밖을 내다보니 지뢰밭의 다른 쪽 경계가 다가오는 것이 보였다. 그곳에는 마치 데자뷔처럼 방금 탈출한 지뢰밭보다 더 높이 솟은 철조망이 있었다. 내가 할 수 있는 일은 눈을 감고 기도하며 철조망에 다시 걸릴 때까지 기다리는 것뿐이었다.

그러나 아무 일도 일어나지 않았다. 천사의 날개로 들어 올려졌거나 쿡이 순전한 의지력으로 어떻게든 고도를 높인 것일 수도 있었다. 뭐가 어찌 됐든 스키드가 철조망을 지났다. 이제 남은 것은 주의를 끄는 마지막 기동으로, 쿡은 최대 양력에 도달하는 데 필요한 마지막 추진력을 얻기 위해 지면을 향해 강하했다. 강하를 마치자마자 우리는 재빨리 안전한 고도로 올라가 푸바이를 향해 남쪽으로 천천히 방향을 틀었다.

"젠장, 이 짓 하기엔 너무 늙었어." 지친 쿡이 말했다. 나 같은 22살짜리 애송이도 어떤 일이었는지 알만했다.

그날 저녁, 쿡이 클럽에 혼자 앉아 있는 것을 보았다. 그는 초췌해 보였다.  그는 선임 편대장으로부터 한 시간 넘게 질타를 받았다고 말했다. 편대장은 쿡에게 개인적으로 매우 실망했고, 파일럿도 아닌 사람을 부조종석에 앉히고 지뢰밭에서 로즈마리스 베이비를 잃을 뻔한 것에 대해 매우 화를 냈다.

나는 더러운 기분이 들었고 쿡을 지지하고 싶었기에 그 편대장이 누구냐고 물었다. 나는 그를 칭송했고 필요하다면 그 편대장에게 내 기분을 전할 수도 있었다. 쿡이 대답하지 않자, 나는 목소리에 좀 더 힘을 주어 질문을 반복했다.

"나야." 그가 수줍게 말했다. "내가 머스킷의 선임 편대장이고 댄 쿡이라는 준위에게 매우 불만이 있지. 또다시 이런 멍청한 짓을 시도한다면 막아줘."