[정보] 온 더 그라운드 8장: 상황 파악

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온 더 그라운드 7장: 습격 발생 (上)

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온 더 그라운드 7장: 습격 발생 (下)

전 챕터에서 이어짐

동이 트자, 스파이더 파크스는 왓킨스의 기관단총을 들고 FOB 4로 돌아왔다. 파크스는 기지로 이어지는 주도로를 따라 동쪽으로 걸어갔고, 기지에 드리워진 안개 속에서 화약 냄새를 맡았다. 기지 내부는 대량 살상과 혼란의 현장이었다. 사람들이 사방으로 뛰어다니고 있었고 몇몇은 여전히 정신을 못 차리고 있었다. 마블 마운틴에서는 저격수들이 총을 쏘고 있었고, 기지에서는 공병들이 여전히 돌아다니고 있었다. 도울 수 있는 선에서 도움을 주는 것 외에는 파크스가 할 수 있는 일은 없었다. 파크스는 진료소로 향했다.

로이 바흐 중령이 이끄는 FOB 1의 구호 부대는 새벽에 포로수용소 근처 해변에 상륙하여 남쪽으로 이동했고, 마주친 모든 공병을 사살했다. 그 과정에서 바흐와 그의 대원들은 생존자들을 확보했다.

왓킨스와 헨더슨은 부상자를 진료소로 옮기기 시작했다. 진료소는 그야말로 혼란 그 자체였다. 사방에 사람들이 누워 있었다. 의료진들은 가능한 한 빨리 그들을 분류한 다음 제일 심각한 부상자들에게 향했다. 해당 지역을 떠나거나 들어오는 구급차를 향해 저격수들이 총격을 가했다. 스파이더가 진료소에 도착하고 부상자들 사이에서 왓킨스가 움직이는 것을 보자, 스파이더는 친구가 잘 살아있다는 것에 조용히 감사 기도를 드렸다.

FOB 4 사령관인 워렌 대령이 기지를 이동하며 스트레스를 보이기 시작했다. 워렌은 TOC 밖에서 여전히 공병 위에 발을 디디고 있는 바클리를 보았다. 워렌은 공병의 생사를 물었다. 바클리는 죽었다고 대답했다. 워렌은 다시 물었고, 바클리는 "네, 죽었습니다."라고 대답했다. 워렌은 바클리에게 그들을 쏘라고 말했고, 바클리가 이미 몇 시간 동안 밟고 있었다고 말하자 워렌은 화를 내며 TOC로 향했다.

워렌은 몇 분간 TOC에 머물다 진료소로 향했고 그곳에서 바흐, 파이퍼 대위, 스파이더, 왓킨스와 마주쳤다. 바흐는 기지 내부에 여전히 공병이 있고 산에 저격수 있다고 상황 보고를 했다. 이들은 그룹을 결성하여 기지 동쪽으로 이동했고, 그때 마블 마운틴에서 저격이 날아왔다. 파크스와 왓킨스는 본능적으로 블랙 라벨 맥주가 쌓인 팔레트 뒤로 몸을 숨겼다. 워렌 대령은 산을 향해 몸을 돌렸고, 좌절한 나머지 목청껏 소리치며 CAR-15를 연사로 쐈다.

그들은 계속해서 장교 막사로 향했고, 그곳에서 왓킨스는 폴 D. 포터 중위의 몸에 투바이포 각목의 파편이 푹 꽂혀있는 것을 보았다. 젊은 장교는 공격에 대응하기도 전에 침대에서 사망했고, 아마도 뭐에 다쳤는지도 몰랐을 것이다. 왓킨스는 그 광경을 떨쳐버리고 생존자를 찾아 나섰다.

***

다시 마블 마운틴으로 돌아와, 트림블과 ST 래틀러 팀원 몇 명은 월맹군 박격포가 있던 지점 조사하기 위해 자리를 옮겨 레펠로 내려갔다. 빈과 다른 현지 팀원이 로프를 타고 내려오는 동안, 트림블은 누군가가 월남어로 뭐라 외치는 소리를 들었다. 월맹군이 빈과 다른 넝족들의 항복을 유도하고 있었다. 빈은 자동 사격으로 대답했다. 

1-0인 에드 에임스의 기관총 사격과 함께, ST 래틀러는 조금의 이동 후 월맹군의 82mm 박격포를 발견했다. 박격포나 탄약이 들어있는 버려진 배낭에 부비트랩이 없는 것을 확인한 후, ST 래틀러는 잠시 더 순찰한 뒤 월맹군의 무기와 배낭을 들고 로프로 돌아왔다.

***

기지 북쪽 경계선 근처에 있던 피터스와 몇몇 대원들은 숨어있는 적을 찾는 동시에 포로수용소 피해를 확인하기 위해 도로를 따라 순찰했다. 월맹군의 의도는 약 1,000명의 월맹군 포로를 풀어 FOB 4 습격에 동원하는 것으로 보였다. 다행히도 이 계획은 실패로 돌아갔다.

피터스와 다른 대원들이 북부 경계선을 따라 이동하던 중, 두 명의 공병이 갑자기 잔해에서 나와 도로를 가로질러 변소로 사라졌다. 피터와 한 명 이상의 대원이 즉시 발포했다. 짧은 정적 후, 폭발이 발생했다. 합판 벽이 날아갔고 공병 한 명의 일부가 호를 그리며 날아가더니 둔탁한 소리를 내며 바닥에 떨어졌다. 연기가 나는 고깃덩어리로만 보였다.

(해당 공병이 자폭한 변소 잔해)

소리를 듣고 융링이 순찰에 합류했다. 일행은 변소 잔해 속에서 두 번째 공병으로 보이는 무언가를 발견했다.

그때 왓킨스, 스파이더, 파이퍼 대위는 식당에서 커피를 마시고 있었다. 건물이 흔들리자 세 명은 확인을 위해 밖으로 나갔고, 그들도 결국 피터스, 융링 및 다른 대원들과 합류했다. 생존자를 찾기를 바랐지만 시신을 수습하고 신원을 확인하는 작업이 대부분이었다.

여름 아침에 기온이 오르자 융링은 자신이 맨발이라는 것을 깨달았다. 어떻게든 잔해 속에서 자신의 군화를 찾을 수 있기를 바라며 자기 막사로 돌아가던 중, 그는 군 신문인 The Stars and Stripes의 사진 기자가 페그램 원사의 시신을 촬영하는 것을 보았다. 융링은 화가 났다. 그는 사진 기자에게 죽고 싶지 않으면 기지에서 꺼지라고 소리쳤다.

몇 분 후 왓킨스, 스파이더, 피터스는 융링을 뒤로 하고 정찰 중대 구역으로 갔다. 대학살의 흔적만이 있었다. 그들이 처음 발견한 시신은 페그램의 것이었다. 시신을 옮기기 전에 유족이 가져갈 수 있도록 페그램의 사파이어 반지와 금으로 된 롤렉스 시계를 풀었다. 융링이 군화를 챙기고 돌아오자 네 사람은 페그램의 시신을 들것에 싣고, 정찰 중대 구역에서 미군 시신을 수습하고 있는 시멘트 슬래브 쪽으로 옮기기 시작했다. 페그램은 덩치가 큰 사람이었지만 들것을 든 피터스는 그렇지 않았다. 모래사장을 이동하며 시신이 조금씩 흔들렸고, 들것이 피터스 쪽으로 기울어져 페그램의 시신이 떨어졌다. 긴 밤을 보낸 피터스는 너무 힘들어 그만 토하고 말았다. 피터스는 당황하여 주위를 둘러보았지만 아무도 눈치채거나 신경 쓰지 않았다.

수색은 계속되었다. 도널드 R. '파피' 컨스 중사는 침대에서 일어나는 동안 총에 맞은 것 같았다. 다른 곳에서는 하워드 S. 바니 병장과 도널드 W. 웰치 중사가 총을 쏘기도 전에 사망한 채 발견되었다.

한 가지 위안이 되는 점이라면 의무병이자 언어학자인 조지 W. 베이컨 3세가 아직 살아 있었다는 것이었다. FOB 4에 있던 다른 이들과 마찬가지로 베이컨은 FOB 1에서 진급 심사를 위해 왔었다. 그러나 그날 아침, 그는 다른 사람들을 도우려다 심각한 어깨 부상을 입고 모래밭에 엎드려 있었다.

시신 수습이 계속되던 중, 모든 현지군에게 한 곳에 모이라는 명령이 내려졌다. 중무장한 해칫포스 대원과 중국계 넝족 용병들은 모인 모든 사람들의 신원 확인을 감독했다. 그들은 월남 현지군 속에 섞여 든 월맹군 공병 몇 명을 발견했다. 숨어든 자들은 모두 끌려 나가 정보부에 넘겨져 심문을 받았다.

또한 그린베레 대원들은 FOB 4 경계 부대의 월남인들이 다른 부대원들 사이에 숨으려는 것을 발견했다. 경계 부대는 넝족에게 죽도록 처맞았다. 내부 지원 없이는 습격이 발생할 수 없었다는 것을 모두가 알고 있었다. FOB 4에 배치된 월남군 경계 부대가 제대로 임무를 수행하지 않은 것이 분명했다.

그린베레 대원들은 기지 내부를 계속 이동하며, 첫 번째 배낭 폭탄이 터지기도 전에 적 기관총 사수가 현지군 막사 사이의 길목을 따라 사선을 설정했다는 것을 확실히 알게 됐다. 이곳에서 월맹군은 무방비 상태로 막 튀어나온 현지군 수십 명을 쏠 수 있었다. 막사 사이에 시신이 2~3 겹으로 쌓여있었다.

마찬가지로 미군 정찰팀 막사 사이를 가로지르는 주요 나무 길목 끝에도 기관총이 배치되어 있었다. 또한 경계 울타리에서 철조망이 잘린 여러 지점을 발견했다. 그리고 부상당한 공병들이 마블 마운틴의 동굴로 후퇴하면서 생긴 수십 개의 핏자국이 남아있었다. 대원들은 이 흔적 중 몇 개를 따라갔으나 동굴 안까지 들어가는 것은 포기했다. 결국 적 사상자 수를 정확히 파악하는 것은 불가능했다. 부상자들만 탈출했을 뿐만 아니라 여러 구의 시체마저 월맹군을 지원하는 인근 어촌 주민들에 의해 사라졌다.

***

기지 내에 있는 그린베레 대원들이 단서를 맞추는 동안, 마블 마운틴에 있던 트림블과 ST 래틀러의 현지 팀원들 사이에서는 무언가가 일어나고 있었다. 

킹비 헬기가 에임스와 박격포탄 및 탄약이 들어 있는 적의 배낭을 확보하자, 현지 팀원들은 트림블에게 자기들도 떠날 수 있는지 물었다. 현지 대원들은 월맹군이 언제든지 대규모 공격을 가할 수 있음을 확신했다. 이들은 두려움이 없는 사람들이었기에 이런 요청을 한다는 것은 그만큼 상황이 나쁘다는 것을 의미했다. 트림블은 그들의 판단을 존중했지만 그래도 다른 팀이 올 때까지 마블 마운틴에 머물라는 지시를 받았다고 말했다. 빈은 팀원들이 지시와 상관없이 기지로 돌아가기로 결정했다고 말해 트림블을 놀라게 했다. 트림블은 교전 없이 하산할 수 있을지 모르겠다고 그들에게 설명했다. 현지 팀원들이 여전히 하산하겠고 고집을 부리자, 트림블은 행운을 빌며 무기와 웹기어를 챙겨도 된다고 말했다. 넝족들이 로프를 타고 내려가기 시작하자 트림블은 OP를 단독 방어하기 위해 모든 크레모아를 재배치했다. 상황을 고려해보면, 알라모 전투에 있던 데이비 크로켓이 부러울 상황이었다.

얼마 지나지 않아 트림블은 내리막길을 따라 총격전이 벌어지는 소리를 들었다. 잠시 후, 아래에서 빈이 다시 합류할 수 있는지를 물었다. 현지 대원들의 마음이 강제로 변했다는 것은 그리 소식이 아니었지만, 그럼에도 트림블은 20' x 20' 크기의 전초기지에 팀원들을 다시 환영하게 되어 매우 안도했다. 최악의 상황이 발생하더라도, 적어도 혼자 죽을 일은 없었다.

***

FOB 4에서는 습격에 대한 여러 퍼즐이 맞춰지고 있었다. 몇 가지 사실이 분명했다. 월맹군은 몇 달 동안 습격을 계획했고 기지 내부에서 공격 일자를 선택하는 데 도움이 될 좋은 정보를 확보했다. 인사과에서 일하던 월남계 여성이 습격 이틀 전부터 출근하지 않았다. 나중에 그 여성이 FOB 4의 배치와 병력에 관해 월맹군에게 중요 정보를 제공한 공산주의자라는 것이 밝혀졌다. 다행인 점은, 그 직원이 떠난 지 이틀 만에 참모들은 구 TOC를 폐쇄했고 8월 22일부터 신 TOC가 운영되었다는 것이다.

그리고 월맹군은 기지 경비 부대에도 침투했다. 습격 2주 전까지만 해도, 기지 경비로 넝족이 배정되어 몇 달 동안 근무하고 있었다. 넝족은 그린베레로부터 훈련받은, 완전히 신뢰할 수 있는 전투 부대였다. 하지만 어떠한 이유로 넝족 대신에 정치적 관계로 유명한 부패 조직인 월남 QC (Quan Canh, 헌병)가 기지 경비를 맡았다. 월남 지역 정치인과 사이공 관료의 명시적인 명령 없이는 쫓아낼 수도 없었다.

습격 당일 밤, 월맹군은 현지군 식당을 확보하고 주요 목표를 지정하는 FOB 4 지도를 벽에 그렸다. 월맹군이 식당에서 브리핑하는 동안 FOB 4의 월남군 병사 2명이 의심스러운 활동을 목격하고 조사를 위해 가까이 다가갔다. 그들은 결국 다음 날 아침에 수습한 시신 중 하나가 되었으며, 이를 알리지 못하고 목을 베였다.

미국 정보국도 임무에 결국 실패했다. 사건이 발생하기 불과 몇 시간 전에 바클리는 FOB 4에 대한 공격 가능성이 "매우 높다"는 경고 메시지를 받았다. 메시지에는 또한 공격이 아마도 탐사형 공격일 것이며 FOB 4 남쪽에 있는 해병대 제3 상륙장갑차 부대와 해병대 제3 대대가 주요 공격에 앞서 완충 역할과 조기 경보 역할을 할 것이라고 나와 있었다. 지휘계통으로 이 메시지가 전달되었으나, 일선 부대에서 공식적인 조치가 취해졌다는 증거는 없었으며, 이는 리더십 부족과 방어 준비의 허점을 드러내는 것이었다. 

월맹군은 인근 해병대를 향한 탐사 공격을 가했으며, ST 래틀러가 있던 마블 마운틴 두 번째 봉우리 맞은편에 위치한 해병대 106mm 무반동총 진지 두 곳을 공격했다. ST 래틀러에 대한 공격은 포로수용소 공격과 마찬가지로 습격 계획의 일부였다. 월맹군은 잘 조직된 공격으로, 가장 취약한 지점인 1번 고속도로에서 포로수용소 입구를 공격했다. 또한 월맹군은 남중국해가 있는 동쪽 경계선도 공격했다. 동시에 공병들은 FOB 4 남쪽의 어촌 마을을 지나, 기지까지 걸어서 침투했다. 부패한 월남 QC는 이들을 막지도 않았다. 일부 공병은 어촌에 있는 공산주의자들로부터 보트를 받았고, 남중국해를 따라 북쪽으로 병력들을 옮겨 포로수용소 근처 해변에 상륙시키는 데 사용했다. 습격이 광범위 했던 점을 고려하면 약 250명의 적 공병으로 구성된 대대가 참여한 것으로 추정됐다. 아마도 다른 월맹군 부대와 지역 베트콩 동조자들도 가세했을 것이다.

오후가 되자, 나트랑에서 온 제5 특전단 본부 구호부대가 도착했다. 시신을 분류하는 동안, 해군 중장비 부대인 씨비(Seabee)가 적군 시체를 포크레인에 싣고 1번 고속도로를 가로질러 쓰레기장에 무자비하게 버렸다. 그리고 지친 팻 왓킨스가 마블 마운틴 동굴에서 돌아왔다.

왓킨스는 1967년 새해 전야에 있었던 또 다른 FOB 4 공격에 대해 생각했다. 이 끔찍한 습격의 으스스한 전조였다.

당시 왓킨스는 ST 모카신의 1-0였다. 왓킨스는 기지 동부 경계선과 남부 경계선 가장자리에서 발생한 소화기 사격과 수류탄 폭발에 잠에서 깼다. 1967년에 왓킨스에게 할당된 방어 위치는 남부 경계선이었다. 왓킨스와 1-1 빌 라이스너 병장은 샘 패젯 중사, 척 펠러 병장과 함께 남쪽 철조망으로 이동했고, 그곳에서 베트콩을 향해 사격을 가하는 ST 모카신의 넝족들을 발견했다. 마블 마운틴에서 경기관총을 쏘기 시작하자, 넝족들은 이미 베트콩들이 철조망에 얽혀 있다고 보고했다. 그리고 스푸키가 상공에 도착해 동쪽과 남쪽 경계선을 따라 미니건 사격을 시작했다. 20분간의 총격전 끝에 적들은 갑자기 동굴로 철수했고, 마치 성난 뱀처럼 신속하고 독기 가득한 공격을 받고 움츠러들었다.

정찰대원들은 경계선 철조망에서 심하게 훼손된 베트콩 시신과 마블 마운틴으로 이어지는 핏자국을 발견했다. 1967년 전투에서 그린베레 사망자는 없었지만 교전 중 현지군 3명을 잃었다.

1968년 8월 23일의 여파 속에서 왓킨스는 이전 공격과의 유사성에 주목하지 않을 수가 없었고, 이전의 공격이 단순한 리허설이었는지, FOB 4의 대응을 확인하기 위한 전술 조사였는지 의문이 들었다. 왓킨스는 특히 두 공격에서 동일한 경로가 이용됐기에 베트콩이 월맹군에게 어떤 교훈을 전달했는지 궁금했다. 미군의 제도적 기억에 대해서도 의문이 들었다. 67년 습격으로부터 8개월 후, 월맹군은 거의 흡사하지만, 더 정교한 공격을 감행하여 역사상 가장 많은 그린베레 대원들을 죽였다. 반면에 FOB 4는 더 잘 준비되어 있지 않았다.

8월 23일이 저물어가자, 왓킨스는 피부에 박힌 파편과 나무 조각을 뽑기 위해 차량을 타고 육군 야전 병원으로 향했다. 여전히 일손이 모자란 그린베레 의료진들을 귀찮게 하고 싶지 않기 때문이었다. 몇 시간 후, 왓킨스는 FOB 4로 돌아와 박격포 구덩이에서 조명탄을 쏘며 하룻밤을 보냈다.