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(1969년, 콘툼 CCC/FOB 2의 존 T. 월튼 병장)


SOG 정찰 작전 중 삶과 죽음의 경계가 피트나 인치 단위로 나뉘어졌다는 말은 틀린 말이다. 사실과 다르기 때문이 아니라, 1969년까지만 해도 육군은 미국이 아직 하지 못한 일인 미터법을 쓰고 있었기 때문이었다. 그 결과, 적어도 엄격한 육군의 정책에 따르면, 우리가 죽음을 피할 수 있는 경계는 피트나 인치가 아니라 미터나 센티미터 단위였다. 물론, 이 적절한 미터법의 사용은 살아남은 것에 대해 우리 모두를 훨씬 더 기분 좋게 만들어줬고, 1mm가 1마일보다 더 좋게 들릴 뿐만 아니라 훨씬 더 자랑스럽게 느껴졌다. 


하지만 야드법이든 미터법이든, 아슬아슬한 순간은 언제나 갑작스럽고, 놀랍고, 정신이 번쩍 들게 만든다. 사람들은 보통 아슬아슬한 순간이라고 하면 누군가를 노린 총탄이 어떻게든 빗나가거나 옆집으로 날아간 경우를 떠올리곤 한다. 그러나 아슬아슬한 순간에는 온갖 종류의 아슬아슬한 탈출구가 존재하며, 1969년에 존 T. 월튼은 다소 다른 종류의 근접 조우를 겪었다. 


푸바이의 FOB 1이 폐쇄된 후, 월튼과 RT 루이지애나는 CCC 본부인 콘툼의 FOB 2로 이전됐다. 남쪽으로 약 150마일 떨어진 월남 중부고원으로 이동하면서 여러 변화가 있었는데, 그중에서도 가장 큰 변화는 새로운 지형과 더 드문드문한 초목이었다.


이 새로운 환경에서 임무를 수행하던 중, RT 루이지애나는 이전에 봤던 것과는 전혀 다른 거대한 바위와 암석들 한가운데에 있게 되었다. 며칠이 흘렀지만, 그동안 너무 조용하여 월튼은 무언가 이상함을 느꼈다. 월튼은 이전에 CCC에서 임무를 수행한 적이 있었는데, 그때 힘든 임무를 겪었기 때문에 예상치 못한 고요함이 그를 불안하게 만들었다. 그는 경험을 통해 목표 지역 어딘가에 월맹군이 없는 곳은 없다는 것을 알고 있었기에 언제, 어디서, 얼마나 많은 적과 마주치게 될지가 실질적인 문제였다. 따라서 적의 흔적이 보이지 않는다는 것은 그리 좋은 징조는 아니었고, 팀원들은 적들이 어디서 언제 공격해 올지 몰라 경계를 늦추지 않고 긴장하고 있었다.


팀이 산 정상을 향해 천천히 위로 올라가자, 정글의 초목이 더욱 얇아졌고 바위 지형을 따라 왼쪽으로 꺾인 작고 구불구불한 트레일이 나타났다. 일반적인 작전 절차에 따르면 트레일은 어떤 대가를 치르더라도 피해야 했다. 하지만 계획대로 목표 지역을 계속 전진하려면 이 트레일만이 유일한 경로였다. 월튼은 이 사실이 달갑지 않았다. 선택지는 임무에서 물러나거나 계산된 위험을 감수하는 것이었는데, 월튼은 물러설 사람이 아니었다. 게다가 월튼은 도박을 좋아했고, 월튼보다 확률을 잘 계산할 수 있는 사람은 없었다. 포커에서 정기적으로 그에게 졌던 사람들이 이를 증명할 수 있다.


몇 시간 동안의 매우 느리고 조심스럽고 험난한 등반 끝에 팀은 산 정상에 도달했고 월튼은 "점심 휴식" 신호를 보냈다. 식사하기에 이상적인 장소와는 거리가 멀었지만, 다른 선택의 여지가 없었다. 포인트맨은 좁은 트레일에서 가장 높은 곳에 도달했고, 월튼은 포인트맨으로부터 불과 몇m 뒤에 있었다. 팀의 오른쪽에는 단단한 암벽이 있었고, 이는 약 100m 정도 수직으로 뻗은 절벽이었다. 포인트맨이 있던 곳 너머에는 트레일이 급격히 오른쪽으로 급격히 꺾여 있었으며 거대한 암석 뒤로 가려져 있었다. 팀은 휴식과 식사가 필요했지만, 필요 이상으로 오래 머물 수는 없었다.


상황을 고려하여, 팀원들은 더욱 경계심을 늦추지 않고 조용히 움직였다. 마치 슬로우모션처럼 움직였다. 팀원들은 물을 붓고 비닐에 넣은 뒤 허벅지 주머니에 넣어 체온으로 데운 식량을 먹었다. 미식이라고 할 만한 수준은 아니었지만, 길고 힘든 등반 끝에 먹으면 의외로 맛있었다. 한 그룹이 식사하는 동안 다른 그룹은 주변을 경계했다. 정글은 여전히 고요했고, 월튼은 계속 걱정이 됐다. 팀원들은 적의 활동을 보지도 듣지도 못했지만, 그렇다고 해서 반드시 아무것도 없다는 것을 의미하진 않았다. 월맹군은 정글을 조용히 이동하는 데 누구보다 뛰어났기 때문이다.


월튼의 계획은 정글 속으로 다시 안전하게 몸을 숨길 수 있는 지점을 찾을 때까지 계속해서 트레일을 따라 산의 반대편으로 내려가는 것이었다. 그런 다음 잠재적인 RON 지점을 찾는 것이 목표였다. 월튼은 트레일에서 벗어나고 싶었다. 그는 모험을 감수하고 있다는 느낌이 들었고 팀원들도 등반으로 인해 지쳐 있었다. 피곤한 팀은 실수를 저지르기 쉬웠다. 그리고 실수에는 큰 대가가 따랐다.


이를 염두에 두고 월튼은 휴식이 끝났다는 신호를 보냈고, 팀원들은 그곳에 있었던 흔적을 지우기 시작했다. 월튼은 RT 루이지애나의 흔적을 지웠는지 확인하기 위해 후방 사수와 눈을 마주쳤다. 후방 사수가 고개를 끄덕이자, 월튼은 마지막으로 주변을 한 번 더 둘러보며 이상이 없는지 확인하고 포인트맨에게 이동하라는 수신호를 보냈다. 운이 좋으면 몇 시간 만에 RON에 도착할 수 있었다.


하지만 운이란 변덕스럽고 불안정한 것이었으며, 바위 주변에서 세 걸음도 못 가서 포인트맨이 연사로 CAR-15를 발포하기 시작했다. 다른 팀원들은 너무 놀라서 포인트맨이 재장전 후 다시 사격을 개시하고 나서야 대응할 수 있었다. 약 100명으로 구성된 월맹군 선두 부대가 RT 루이지애나가 있던 지점에서 바로 모퉁이를 돌면 나오는 곳에서 점심을 먹었다. 분명히 적들은 산 반대편으로 올라왔고, 월튼의 팀이 그랬던 것처럼 적들도 지쳤기에 정상에서 반대편으로 내려가기 직전에 멈춰서 휴식을 취하고 식사를 하는 등, RT 루이지애나와 똑같은 일을 하기로 결정한 것이었다. 그렇게 광활한 정글에서 월맹군과 RT 루이지애나는 불과 몇m 떨어진 곳에서 피크닉을 하게 됐다.


좁은 공간과 균등하지 않은 병력을 고려하면 최선의 방어는 악랄한 공격뿐이었기 때문에 포인트맨은 모퉁이를 돌아 다시 연사로 총격을 가했다. 월튼은 앞으로 나아가 포인트맨과 합류했고, 마찬가지로 사격을 가했다. 한때 올스타 고교 풋볼 선수였던 월튼은 수류탄을 던지기 시작했다. 그 시절에 던지던 풋볼공과는 달랐지만, 목표로 정확히 던졌다. 한편 모퉁이를 돌지 못한 유탄수는 M-79를 박격포처럼 공중에 거의 수직으로 발사하여 보이지 않는 적들을 향해 유탄을 쏟아부었다. 상당한 용기가 필요한 대담하고 고난도의 퍼포먼스였다.


첫 사격과 맹렬하고 즉각적인 후속 사격은 월맹군 병사들을 완전히 놀라게 했고, 그들을 순간적인 혼란과 공황 상태에 빠뜨렸다. 월튼은 혼란을 틈타 팀원들에게 트레일 아래로 후퇴하라는 신호를 보냈다. 하지만 월튼은 모퉁이에서 나올 용감한 첫 월맹군들을 쏘기 위해 잠시 자리를 지켰다. 그렇게 하면 적들을 머뭇거리게 만들고 RT 루이지애나가 탈출할 시간을 더 벌 수 있었다. 


월튼은 자신의 뜻대로 팀이 좋은 출발을 할 수 있을 만큼 오랫동안 월맹군의 발을 묶어두는 데 성공했다. 아이러니하게도 팀이 트레일을 따라 내려가는 동안, B-40 로켓 추진 유탄이 바위 위로 호를 그리며 그들을 향해 날아왔다. 학습이 빠른 월맹군 병사가 적어도 한 명은 있었는지, RT 루이지애나의 유탄수가 박격포처럼 쏜 M-79 유탄 세례를 알아차린 것 같았다. 모방은 찬사의 가장 진심 어린 형태인 만큼, 이 무명의 월맹군 병사는 자신이 방금 목격한 것에 진심으로 감탄했다는 것이 분명했다.


나머지 이야기는 특별한 것은 없고, 그저 전형적인 SOG 정찰팀의 탈출극이었다. 몇 시간의 탈출 및 회피 전술, 몇 차례의 총격전 끝에 코비가 추격해 오는 월맹군을 향해 공습을 유도했다. 건쉽과 휴이가 상공에 도착하자 더 많은 월맹군이 죽었으며, 정글 사이로 로프가 팀에게 떨어졌고, RT 루이지애나가 들어 올려지며 위험에서 벗어나자, F-4 전투기와 A-1E가 철수 지점의 지면을 갈아엎었다. 정찰팀에게는 또 다른 아슬아슬한 탈출구였고, 월맹군에게는 또 다른 최악의 날이었다.


콘툼으로 돌아온 후 누군가 월튼에게 "너희들 되게 큰일 날 뻔했다며?"라고 물었다.


"아니." 월튼은 조용히 아칸소 말투로 대답했다. "몇mm의 여유는 있었어."