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2020년 1월, 델타 포스 대원들로 구성된 3개 팀이 바그다드 국제공항의 숨겨진 장소에서 스코프를 통해 그들의 타겟인 이란의 가장 강력한 군 지휘관, 가셈 솔레이마니를 기다리고 있었다. 유지보수 직원들로 위장한 대원들은 낡은 건물이나 길가에 있는 차량에 몰래 자리잡았다.



서늘하고 구름으로 뒤덮인 밤, 공항의 남동쪽은─이라크 정부에 따르면─군사 훈련을 위해 급작스럽게 폐쇄되었다. 3개의 저격수 팀은 그가 공항을 나왔을 때 타겟을 삼각측량하기 위해 비행장 진입로인 "킬 존" 에서 550에서 800미터 가량 떨어진 곳에 위치해 있었다. 델타 저격수 중 한명이 가지고 있던 카메라가 장착된 스포팅 스코프는 델타 현장 지휘관과 지원 인력들이 있는 바그다드 미 대사관으로 생중계되었다.



장거리 사격술은 바람을 포함한 다양한 환경적 요소들과 씨름해야 하지만, 델타 포스 팀들은 추측에 의존하지 않았다. 미국 특수 작전과 깊은 관계를 맺고 있는 이라크 북부 쿠르드족의 엘리트 유닛인 CTG (Counter Terrorism Group) 대원 한 명이 사정거리에서 풍속 측정을 도왔다.



시리아 다마스커스에서 출발한 비행기는 예정보다 몇 시간 늦은 2020년 1월 3일 자정이 넘어서야 마침내 착륙했다. 3대의 미국 무인기가 하늘 높이서 선회하고 있었다. 비행기가 활주로에서 천천히 이동해 비행장의 폐쇄된 부분으로 다가가자, 공항 지상 근무단으로 위장한 쿠르드 CTG 대원 중 한명이 비행기가 타맥에 정지하도록 인도했다. 타겟이 비행기에서 내리자, 수하물 담당자로 위장한 쿠르드 CTG 대원이 현장에서 그의 신원을 확인했다.



솔레이마니는 방금 막 바그다드 국제공항에 도착했다. 솔레이마니와 그의 수행단들은 두 대의 차량에 나눠 탄 채로 델타 포스 저격수들이 기다리고 있는 킬 존으로 차를 몰고 갔다.



솔레이마니가 타고 있는 두 대의 차량은 공항을 떠나기 위해 거리로 나왔다. 3개의 델타 포스 저격수 팀은 그들의 기다란 소총의 안전장치를 해제하고 방아쇠에 손가락을 부드럽게 올렸다. 그들 위에는, 3대의 무인기가 활공하고 있었고, 그중 2대는 헬파이어 미사일로 무장하고 있었다.




솔레이마니는 다마스커스에서 비행기에 타기 전 6시간 동안 휴대전화를 3번 바꾸었다. 텔 아비브에서는 미 합동특수작전사령부(JSOC) 연락관이 솔레이마니의 휴대전화 패턴 추적을 위해 이스라엘 당국과 협력했다. 솔레이마니의 전화번호에 대한 접근이 가능했던 이스라엘+은 미국에 그것을 넘겼고, 미국은 솔레이마니와 바그다드에서 그가 사용하던 번호를 추적했다.



태스크 포스 오렌지로 알려진 기밀 육군 부대의 대원들도 그날 밤 바그다드에 있었다. 작전의 전술적인 측면에서 솔레이마니의 전자장비에 집중하기 위해 투입된 오렌지의 대원들은 "노브 터너(근접 SIGINT 작전 전문가)" 들이었다.¹



두 대의 차량이 킬 존으로 들어오자, 무인기 조종사들은 차량 행렬에 미사일을 발사했다. 두 대의 헬파이어 미사일은 솔레이마니가 탄 차량에 직격했다. 두번째 차량은 탈출하기 위해 곧바로 페달을 밟았다. 90미터 정도 도망갔을 때쯤, 델타 포스가 개입했다. 델타 포스 저격수가 차량에 사격을 가하자 운전수는 황급히 브레이크를 밟을 수 밖에 없었다. 차량이 멈추자마자, 세번째 헬파이어 미사일이 날아와 차량을 산산조각냈다.

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"그 사건은 지난 50년동안 우리가 봐왔던 중동 정세가 재정립되는 일이었고 몇 시간 안에 일어났습니다. 그것은 게임 체인저였습니다."

-익명의 전직 CIA 고위 관계자


1

이란 장군을 살해하려는 계획은 트럼프 행정부 초기로 거슬러 올라간다. 마이크 폼페이오는 2017년 CIA 국장직에 오른 지 얼마 되지 않아 CIA 대테러 미션 센터와 특수활동센터²를 포함한 CIA 리더들로 구성된 그룹을 모았다. 이 회의의 목적은 가셈 솔레이마니를 제거하는 방법을 논의하기 위한 것이었다.


CIA 관계자들은 이러한 작전에 미국의 개입을 숨기고 싶어했으며 솔레이마니를 살해하기 위한 다양한 가능한 계획을 논의했다. 같은 해 NSC(국가안전보장회의)에서 폼페이오 국장은 잠재적 리더십 제거 전략의 일환으로 이란의 최고 군사지도자들을 살해하는 안건을 제기했다. 미군의 개입이 관련될 것으로 예상된 이 계획들은 당시 다른 NSC 관계자들에 의해 거부되었는데, 그들 중 일부는 그러한 행동의 합법성에 대해 걱정했다.


그러나 다른 사람들은 새로운 공격적인 접근을 환영했다. 전직 관리는 이란에 대한 폼페이오 장관의 "블루 스카이" 접근법이 더 제한적이었던 오바마 시대 이후 해방되고 있다고 말했다. 폼페이오는 "적법성과 관련된 문제는 생각하지 맙시다. 그 부분은 변호사들이 해결할 영역이니깐." 이라고 말했다. CIA는 이후 솔레이마니를 제거하려는 비밀 계획을 위해 고도로 구획화된 계획을 시작했다.


백악관에서는 행정부가 오바마 시대의 핵 협정에서 탈퇴하고 "최대 압박" 전략의 일환으로 이란에 대한 제재를 다시 부과한다고 공식 발표를 할 때인 2018년 여름 즈음 솔레이마니의 제거에 대한 논의가 시작되었다. 그러나 이 시기에 NSC 계획자들은 타격을 수행하기 위해 CIA 준군사조직이나 그들의 대리 군이 아닌 국방부의 특수작전부대를 찾고 있었다.


여전히, 국방부 내에서는 반대가 있었다. 국방부는 항상 솔레이마니의 제거를 핵전쟁과 동일시했고, 그것은 반발을 일으킬 것이라고 말했다.


2

2019년 11월 중순까지 상황은 더 심각해졌다. 이 지역 전역의 긴장이 고조되면서, NSC 관계자들은 그 무렵 솔레이마니를 제거하는 것에 대해 "옵션이 있는지 확인할 필요가 있다"는 상부의 연락을 받았다. 미국은 솔레이마니를 꽤 면밀히 추적하고 있었고, 그가 어딘가를 여행할 때마다 미국에 매우 나쁜 일들이 발생했다.


중동 국가안보 부보좌관 빅토리아 코츠와 함께 국가안보보좌관 로버트 오브라이언, 국가안보 부보좌관 맷 포팅어, 중동담당 로버트 그린웨이, 이란 담당 국무부 특별대표 브라이언 훅, 펜스 부통령의 국가안보보좌관 키스 켈로그, NSC의 최고 대테러 관리인 크리스 밀러 등이 포함된 소수의 그룹은 솔레이마니를 제거하는 가능한 옵션들을 논의하기 위해 정기적으로 회의를 진행했다. 이 계획들은 2019년 12월 말 이라크 북부에서 이란의 후원을 받는 군사조직의 로켓 공격으로 미국 계약자가 사망한 후 트럼프의 책상으로 보내지게 되었다.


이란의 손에 미국 시민이 사망한 것은 트럼프에게 레드라인이었고, 솔레이마니의 제거에 대한 결정을 굳히는 데 일조했다. JSOC은 NSC 관리들에게 솔레이마니를 제거할 네 가지 옵션을 주었다:

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1. 장거리 저격

2. 전술팀을 투입해 솔레이마니가 탄 차량을 공격

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3. IED를 설치해 폭살

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4. 공습을 통한 제거


관리들은 공습 옵션을 사용하는 것으로 빠르게 합의했다. 솔레이마니를 어떻게 제거할지에 대한 것보다 솔레이마니를 어디서─이라크 또는 주변 지역─죽일지에 대해 논의하는 것이 더 많은 시간이 걸렸다.


일부 CIA 관리들은 솔레이마니를 제거하는 것에는 동의하지만 이란의 반응이 더 커질 것을 우려했다. CIA는 이란을 두려워하지 않았지만 솔레이마니를 제거함으로써 해결되는 문제보다 새롭게 발생하는 문제들이 더 많아질 수도 있음을 우려했다.


일부 CIA 관리들은 "쿠드스군이 사우디나 아랍 에미리트 왕실 가족을 살해하려 할 것"이라며 "솔레이마니가 사망한 후 이 지역에 강력한 쿠데타를 일으킬 것"이라고 우려했다.


3

미국은 솔레이마니 공습이 있던 날 밤 예멘에서 쿠드스군 최고사령관 압둘레자 샤흘라이를 제거하려 했다.³ 미국 관리들은 오랫동안 샤흘라이에게 관심을 가졌는데, 이는 샤흘라이가 2000년대에 이란에서 이라크로 가는 밀수루트를 운영하던 시절로 거슬러 올라가 테헤란의 대리군들에게 폭탄 제조 장비를 공급하여 이라크에서 수백 명의 미군을 살해했다. 최근 사흘라이는 예멘에 있는 후티 반군들에게 무기를 비밀리에 공급하려는 이란의 노력을 감독하고 있었다고 전 CIA 고위 관리가 말했다.


그날 밤 샤흘라이만이 유일한 타겟이 아니었다. 미군 관계자에 따르면 미 특수부대원들이 이라크에서 이란군의 대리군인 이라크 인민동원군(PMF)을 상대로 두번의 포획 또는 사살 작전을 벌였다.


일부 전직 미국 관리들과 분석가들은 솔레이마니와 샤흘라이를 죽이기로 한 결정을 본질적으로 기회주의적인 것으로 간주하지만, 전직 트럼프 행정부 관리들은 솔레이마니가 이라크, 시리아, 레바논, 터키, 예멘을 포함한 지역에서 여러차례에 걸친 공격을 계획하고 있었다는 정보를 지적하며 이 견해에 강하게 반대했다.


전직 관리들은 이란의 공격이 실제로 임박했다는 것을 어떻게 알았는지에 대한 구체적인 설명이나 정확한 타겟 리스트에 대한 설명을 거부했다. 그러나 마라라고에서 유출된 오디오에서 트럼프 대통령은 미국 관리들이 일종의 음성 감시나 전파 도청으로 솔레이마니의 목소리를 녹취했다고 시사했다.


CIA와 NSA는 이란 지도부와 그 동조자들의 전자 장치와 통신에 침투하기위해 엄청난 노력을 기울였다고 전직 정보 당국자들은 말한다. 일부 관리들은 수년간 관련 프로그램에 "수억 달러"가 들어갔다고 추정했다. 전직 CIA 고위 관리는 "엄청난 노력"이라고 말했다.


일례로, 이스라엘 정보부가 솔레이마니와 그의 측근들을 위해 보안에 문제가 없는 휴대전화를 구하러 이란 밖을 돌아다니는 밀사에 대한 정보를 CIA에 알렸다고 전직 정보부 관리가 회상했다. CIA는 그 밀사가 이 장치들을 조달하기 위해 걸프 국가에 있는 특정 시장을 방문할 것이라는 소문을 듣고 행동에 나섰다. CIA는 솔레이마니의 밀사가 방문하던 시장에서 팔리는 전화기들이 공급되는 물류 루트에 침투해 전화기 세트에 스파이웨어를 설치했다.


이 작전은 효과가 있었고 밀사는 적어도 한 대의 도청장치가 심어져 있는 전화기를 구입했으며 이 전화기는 솔레이마니와 같은 방에 자주 있던 사람들이 사용했다고 말했다. 그러나 솔레이마니와 다른 이란 지도부는 전자장비를 자주 바꾸고, 감시를 피하기 위해 다양한 방법을 사용했기 때문에 이러한 종류의 성공은 일시적이었다고 전직 관리들은 말했다. 솔레이마니와 쿠드스 군은 "작전 보안에 있어서 최고였고 그것을 보호하는 것에 대해 집요했다"고 같은 전 CIA 관리가 말했다.


4

NSC에서는 솔레이마니를 제거할 때 공개적인 방식으로 수행할지, 아니면 조금 더 은밀하게 수행할지에 대해 많은 논의가 오갔지만, 상부에서 공개적으로 공습을 수행하라는 권고에 따라 합의했다고 NSC 고위 관리가 말했다.


비록 정부가 공개적인 공습작전을 결정했지만, 군사 계획자들은 여전히 만일의 사태를 고려하고 있었다. 드론 공격이 실패할 수도 있다는 두려움 때문에, 그들은 여전히 예비로 지상에 저격수가 필요하다고 결정했다고 미국 관리가 말했다. 솔레이마니가 도망친다면, 쿠드스군 사령관은 그의 대리군을 이용해 중동 전역에서 미국의 자산과 이익을 향해 더 많은 공격을 개시할 수 있었을 것이다.


2019년 12월 말, 델타 포스 대원들과 다른 특수작전 부대원들이 바그다드로 침투하기 시작했다. 제거에 핵심적인 역할을 한 쿠르드 CTG 대원들은 그 시점에 이미 바그다드 국제공항에 잠입하기 시작했고 수화물 처리원과 다른 직원들로 위장했다. 크리스 밀러 전 국방부 장관 대행은 "대테러 작전에서 미 국방부가 한 것 중 가장 정교한 준비였다"고 말했다.


델타 포스 대원들과 CTG 대원들이 바그다드 공항에 자리를 잡자 워싱턴에서는 켈로그, 코츠, 그린웨이, 브라이언 훅 국무부 이란 특별대표를 포함한 소수의 고위 관리들이 공습을 준비하기 위해 상황실에 모였다. 마크 에스퍼 국방장관과 마크 밀리 합참의장, 마이크 폼페이오 국무장관은 펜타곤에서 지켜봤다.


상황실의 오디오 링크로 연결된 트럼프 대통령은 오브라이언 국가안보보좌관과 함께 마라라고에서 상황을 모니터링하고 있었다. 관계자들은 대통령이 어떤 일도 진행 중이라는 것을 드러내지 않도록 가능한 한 정상적인 일정을 유지하기를 원했다.


상황실에서 관계자들은 임박한 공습에 대한 실시간 데이터로 전송되는 시청각 피드를 걱정스럽게 모니터링했다.


트럼프 대통령은 마라라고에서의 연설에서 자신의 지지자들에게 솔레이마니가 제거될때까지 군 관계자들로부터 어떻게 브리핑받았는지 설명했다. 하지만 트럼프가 연설에서 말하지 않은 한가지 중요한 사실이 있었다.


두 명의 미국 관리에 따르면, 이라크 경찰관으로 위장한 쿠르드족 공작원들이 솔레이마니의 차량의 잔해로 걸어가 사진을 찍고 DNA 확인을 위한 조직 샘플을 재빨리 입수한 후 밤 속에 사라졌다고 한다.


참조

1 태스크 포스 오렌지, 또는 간단히 오렌지라고도 불리는 부대는 미 육군의 비밀 정보부대로, JSOC의 후속 작전을 위한 인간정보 및 신호정보 작전을 수행한다. 정보 지원 활동대(ISA) 라는 이름으로 더 잘 알려져 있는 이 부대는 보안을 위해 부대의 이름을 수시로 바꾸었다. 태스크 포스 오렌지라는 이름은 2004년 이 부대가 JSOC 소속으로 놓였을 때 얻은 이름이었다. 솔레이마니 제거 작전에 참여한 "노브 터너(knob turners)" 들은 태스크 포스 오렌지 내에서 근접 신호정보 전문 대원들을 부르는 별명으로, 이 대원들이 전자장비들의 수많은 다이얼(노브) 들을 돌리는 모습에서 비롯된 별명이다.

2 CIA의 대테러 활동의 중추인 대테러 센터는 창설 이후 2005년까지 대테러리스트 센터(Counterterrorist Center)로, 2005년부터 2015년까지는 대테러리즘 센터(Counterterrism Center)로 불렸고, 2015년 이후부터는 대테러리즘 미션 센터(Counterterrism Mission Center)로 불리고 있다.
CIA의 준군사 활동 담당 부서인 특수활동센터(Special Activities Center)는 부서의 확장이 있었던 2015년 전까지 특수활동부서(Special Activities Division) 라는 이름으로 불렸다.

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