01a4de28a8f034a76db49b9c18c23438025061d10e37d13ccdaa438f6e064869d7eb60d6e1ca3ad8de463b2b

(1969년 초, 린 M. 블랙 주니어와 대화하는 리차드 스틸웰 중장)


다낭에 어둠이 내려앉았을 무렵, CCN의 누군가가 나를 태우고 의무실로 데려다주었다. 그린베레 의무병은 내가 받은 치료에 놀랐고, 병원에서 봉합 받은 부위와 엑스레이를 재빨리 살폈다. 그들도 내 엑스레이에 나타난 파편 조각을 보여주며 내 몸이 거부할 때까지 파편이 계속 몸속에 남아 있을 것이라고 말했다. 그러고는 중증용 진통제를 주고 나를 팀 막사로 데려다주었다.


막사 안으로 들어가자, 블랙은 내가 피를 그렇게 많이 흘렸는데도 빨리 돌아온 것에 놀랐다. 남자의 그곳에 대한 몇 가지 재수 없는 얘기를 한 후, 블랙은 팀이 가능한 한 현실적인 임무 준비를 위한 비상 계획과 훈련을 계속 이어갔다고 말했다.


아침에 팀원들이 막사에 도착하자, 나를 보고 놀라워하며 기뻐했다. 처음에는 1-0가 누구인지에 대해 약간의 혼란이 있었다. 내가 속을 추스르는 동안, 블랙이 팀을 맡기로 서로 동의했다. 놀랍게도 정오가 되자, 봉합 부위와 의사 때문에 생긴 멍으로 인해 통증이 있었지만, 1-0 역할을 재개하고 실사격 훈련을 한 번 더 할 수 있을 만큼 기력이 회복되었다.


뜻밖에도 블랙과 나 사이에는 무언의 어색함이 있었다. 우리 둘 다 긴밀한 정찰팀의 베테랑 1-0였던 터라, 내가 갑작스럽게 떠났다가 다시 갑작스럽게 나타난 것은 현지 팀원들 사이에 불확실성의 요소를 만들었다. 우리 중 누구도 그 불확실성이 임무에까지 영향을 미치는 것을 원치 않았다. 하지만 이틀 후, 기절 가스 문제로 사이공은 임무를 취소했다. 실망한 블랙과 나는 AO에 투입되는 방법을 바꾸는 데 관심을 돌렸다.


크리스마스가 되자, 블랙과 나는 FOB 1에서 마셨던 것보다 훨씬 더 많은 술을 마시고 있었다. 블랙은 우리 막사에 큰 바를 만들었다. 블랙의 바 끝에는 블랙 러시안 칵테일을 위해 스미노프 보드카와 깔루아가 십수병 이상 놓여 있었다. 내 바 끝에는 PX에서 살 수 있는 가장 비싼 진 십수 쿼트 이상과 조지아에서 입맛을 들였던 김렛을 위해 로즈 라임 주스 두 상자가 놓여 있었다. 밤에도 정찰 SOP 책자 작업을 계속하면서 우리는 새벽까지 다음 임무, 전술 변화 가능성, 기타 떠오르는 주제에 대해 이야기를 나눴다. 그리고 필연적으로 우리를 하나로 묶어주는 성가신 것들, 즉 특정 REMF에 대한 불호와 사령관에 대한 노골적인 증오가 열띤 토론의 주제가 되었다


크리스마스 연휴 동안에는 REMF가 정찰팀에게서 훈련과 임무를 준비할 소중한 시간을 빼앗아 팀룸을 검사를 준비하는 데 시간을 낭비하는 등 골치 아픈 일들이 줄을 이었다.


이러한 압박이 커지자, 존 홉스 원사가 종종 개입하여 우리가 "어둠의 세력"이라고 부르는 이들과 우리가 평화를 이루게 하려고 시도했다. 하지만 정찰 임무에 응하지 않는 놈들에 대한 증오심을 완화하는 데는 별 도움이 되지 않았다.


부대원들과의 짧은 만남 중, 사령관은 자신이 부대원들을 위해 이 자리에 있다고 말했다. 얼마 후, 나는 사령관의 사무실로 가서 그가 사기를 북돋우고 정찰대원들을 진정으로 도울 수 있는 몇 가지 방법이 있다고 말했다.  월맹군이 모니터링하지 못하는 신형 초고주파 무전기를 확보하고, AO에서 우리 대원들을 죽게 만드는 스파이가 있다고 MACV-SOG에게 알리고, 마지막으로 군과 그린베레의 수치인 특정 REMF 병장이 그만 좀 간섭하게 해달라고 정중하게 요청했다. 놀랍게도 사령관은 이를 메모하고 있는 것 같았다.


이틀 후, 블랙은 MACV-SOG 본부에서 좋은 인맥을 쌓았기 때문에 이른 시간에 비행기를 타고 사이공으로 떠났다. 그곳에서 블랙은 내가 제안한 사항을 언급하며 사령관과 본부 사이의 공식적인 소통이 있었는지 확인했다. 또한 블랙은 기절 가스를 다시 요청했다. 우리는 지휘계통을 크게 위반하고 있었지만, 솔직히 무전 문제와 보안 문제로 현장에서 SOG 대원들이 죽어가고 있으나 아무도 귀를 기울이지 않고 있다고 생각했다. 블랙은 실망스러운 소식을 가지고 돌아왔다.  CCN의 어느 누구도 이에 대해 공식적인 요청을 하지 않았다는 것이었다. 그리고 기절 가스는 잊으라는 말을 다시 들었다.


우리는 그 소식에 정말 불만이 많았다. 그리고 블랙의 소식을 들은 사령관은 나를 그의 사무실로 불러 구두로 질책했지만, 당시 블랙과 나는 CCN에서 가장 경험이 많은 정찰대원 중 하나였고, 우리보다 현장에서 더 많은 시간을 보낸 대원은 극소수에 불과했기에 우리에게 공식적인 징계 조치를 취하지 않았다.


그래서 어느 늦은 밤, 술 몇 잔을 마신 후 블랙과 나는 CCN의 모든 문제가 사령관의 잘못이라는 결론에 도달했다. 그는 정찰대원들에게 위험한 존재였고, 결국 정찰대원들은 사령관의 이해력 부족이 매우 명백한 상황에서 그의 무능력한 지휘로 죽게 될 것이라는 결론을 내렸다.


우리는 우리 손으로 문제를 해결하기로 결정했다. 지역 베트콩 게릴라들이 입는 것과 똑같은 검은색 파자마를 창고에서 가져와 입었다. 우리의 뒤틀린 논리에 따르면, 누군가가 우리를 봐도 베트콩이라고 생각할 것이기 때문에 우리는 파자마를 입었다. 비록 키가 매우 큰 베트콩이긴 하지만 말이다. 심지어 CCN에서 월남 민간인 직원들이 많이 신은 것을 보고 싸구려 샌들까지 신었다.


서둘러 한 잔 더 마신 후, 우리는 수류탄을 들고 사령관이 잠든 장교 막사로 이동했다. 늦은 시간이었다. 클럽하우스는 닫혀 있었고 우리는 아무도 보지 못한 채 언덕을 올라 장교 숙소로 향했다.


장교 막사 복도에 도착하자 블랙은 나에게 수류탄을 달라고 말했다. 나는 고개를 저으며 수류탄에서 안전핀을 뽑았다. 핀을 제거한 상태에서 안전 손잡이를 쥐었고, 만약 이를 놓으면 5초 안에 폭발할 것이었다. 우리는 1분 넘게 사령관 방 밖에 서서 누가 수류탄을 던질 것인지에 조용히 열띤 논쟁을 벌였다. 우리는 마치 B급 영화에 등장하는 술에 취한 두 명의 캐릭터와도 같았다. 그러다 나는 화가 나서 블랙에게 꺼지라고 말했고, 우리는 막사 밖에서 열띤 논쟁을 벌였다. 블랙이 나에게 그토록 화를 내는 건 처음이었다. 정찰의 운명이 우리 손에 달렸다. 어쩌면 CCN은 자기 평판보다 임무에 더 관심을 갖는 사령관을 얻을 수 있을지도 몰랐다.


어느 순간, 신원 미상의 미국인 한 명이 우리를 지나쳤다. 우리는 너무 열띤 논쟁을 벌이고 있었기에 우리 둘 다 다가오는 대원을 보지 못했다. 젠장, 우리는 발각됐다. 나는 막사로 돌아가며 수류탄에 핀을 다시 꽂았고, 그 와중에도 누가 웨스트포인트 출신 머저리를 날려버릴 것인지에 대해 여전히 논쟁을 벌였다. 막사로 돌아왔을 때, 우리는 서로를 바라보며 웃음을 터뜨렸다. 우리는 너무 멀리 나갔지만, 우리가 장교 막사로 쳐들어가게 만든 문제들은 여전히 남아 있었다.


또한 정찰팀은 여전히 구형 PRC-25 FM 무전기를 휴대했다. 젠장, 월맹군들은 우리가 프레리 파이어 AO에서 사용했던 FM 주파수를 완전히 꿰고 있다는 것을 1968년에 뻔뻔스럽게 여러 차례 증명한 바 있었다. 팻 왓킨스는 1968년 말에 자신이 탄 O-2 관측기가 목표 지역에 진입했을 때, 왓킨스의 코드명인 만돌린을 불러가며 영어로 된 월맹군의 환영을 받은 적이 여러 번 있었다고 말했다. 왓킨스는 또한 월맹군이 코비의 무전 송신을 방해하기 위해 FM 주파수에서 베트남 전통 음악을 틀었다고도 말했다. 그때 그는 베트남 노래 대신 로큰롤을 틀어달라고 요청하기까지 했다. 더 심각한 문제는 정찰팀이 적과 접촉했을 때 다른 주파수로 전환하더라도 월맹군은 팀이 말하는 내용을 모두 막아버리고 다른 무전기를 사용하도록 강요하는 등 방해했다는 것이다.


1970년 1월, 우리는 정찰의 기본적이고 중요한 요소를 개선하지 않는 것은 비양심적이라고 생각했다. 그러나 월초에 새로운 목표가 주어지자, 우리는 계속 일을 이어갔다. 이번에는 발진 기지로 가기 전에 격리 구역으로 가야 했다. 그 프로그램이 얼마나 우스꽝스러운지 증명하기 위해 임무를 수행하는 팀원들만 격리 구역에 있었고 나머지 팀원들은 동행하지 않았다.


블랙은 AO에서 뭔가 색다른 시도를 하기 위해 나이팅게일 장치를 두 개 구했고, 이 장치를 점화하면 마치 폭발음과 함께 총격전이 벌어지는 듯한 소리가 발생했다. 라오스에 있는 목표에서 진행된 이 임무에서 헬기들이 각각의 LZ에 총 두 개의 나이팅게일 장치를 투하했고, 우리는 세 번째 LZ에 투입됐다. 도티꽝과 함께 투입된 것은 이번이 처음이었고, 그는 훌륭하고 경계심이 강한 포인트맨으로서 자신의 역할에 충실히 임했다. RT 아이다호는 하나의 긴밀한 정찰팀으로 움직였다. 말없이 수신호만 사용했다. 지형은 그리 험하지 않아 긴 거리를 이동했고, 밤에는 아래에 있던 도로에서 적의 움직임을 보고하며 간단한 통신 점검을 했다. 임무는 이틀 동안 순조롭게 진행됐으나, 결국 여러 추적병이 우리에게 접근해 오는 것 같았다. 낮이 끝날 무렵, 추적병들이 우리를 한 방향으로 밀어붙이려는 것이 분명해졌다.


추적병들이 다량의 총탄을 쏘고 있었기에, 우리는 두 개 중 한 지점을 골라 작은 공터가 여러 개 있는 언덕으로 향할 수 있었다. 갑작스러운 방향 전환 덕분에 우리는 추적병들을 뚫고 언덕 위로 올라갈 수 있는 충분한 시간을 벌었고, 나는 코비에게 적들이 우리를 밀어붙이고 있으며 매복 지점으로 몰아넣으려는 것이 분명하다고 설명했다. 밤이 다가오자, 헬기가 로프를 통해 우리를 철수시켰다. 두 번째 헬기가 떠날 무렵, 짙은 녹색 정글에서 수십 개의 총구 섬광이 빛나고, 개중에는 예광탄도 있는 익숙한 장면을 보았다. 일부 녹색 예광탄은 너무 가까이 날아와, 나는 피격 면적을 줄이기 위해 발을 들어 올렸다.


1970년 1월 14일, 나는 하사로 진급했다. 홉스 원사는 블랙과 내가 월경 임무를 수행하느라 진급식 없이 진급했다며 놀려댔다.


물론 모든 좋은 소식이 있을 때마다 나쁜 소식도 있었다. 홉스 원사는 블랙이 RT 아이다호를 떠날 때가 됐다고 말했다. 그리고 블랙은 사이공에서 많은 인맥을 쌓았기 때문에 조지 W. "스피디" 가스파드 주니어 소령의 특별 임무에 자원해 달라는 요청을 받았다. 그는 CCN에서 과묵하고 눈에 띄지 않는 존재였다. 비밀전쟁의 특성상 다른 사람이 무엇을 하고 있는지 정확히 알 수 없었고, 블랙이 가스파드에게 보고하자, 우리는 "알아야 할 것만 알아야 하는 사항"에 따라 SOG의 서로 다른 두 부서에서 활동해야 하는 어색한 상황에 처했다.


내가 가스파드에 대해 알고 있던 것은 그가 STRATA(단기 정찰 및 표적 획득)라는 매우 성공적인 SOG 프로그램의 책임자라는 것뿐이었다. 1967년과 1968년 동안 STRATA 팀은 DMZ, 월맹, 라오스에서 임무를 수행했다.


내가 몰랐던 사실은 가스파드가 해병대로 2차 대전에 참전했고, 한국에서 특수 작전을 수행했으며, STRATA 임무 이전에는 1962~63년에 닥펙의 A 캠프에서 그린베레 임무를 수행했다는 것이었다. 또한 당시에는 STRATA가 월남군 지휘 체계에서 완전히 분리되어 있었기 때문에 매우 큰 성공을 거두었다는 것도 몰랐다. STRATA는 현지 요원 팀들이 수행하는 모든 훈련, 급여, 임무를 감독하는 SOG의 미군 요원에 의해 전적으로 통제됐다. 가스파드의 프로그램은 Op 35와는 별도의 SOG 작전인 Op 34 B에 속했다. 반면, Op 35는 CCN을 감독하고 월남군의 주요 동맹군들과 함께 일했다.


아무튼 가스파드는 블랙을 얻었다. 나는 최근 훈련단을 이수한 일리노이주 피오리아 출신의 과묵하고 내성적이며 두려움이 없는 특수부대원인 SP4 존 C. 잉글스를 영입했다. 잉글스는 팀원들에게 빠르게 인정받았고, DMZ에서 RT 아이다호와의 첫 임무를 수행했다. 그는 팀에 잘 어울렸다. 현장에서 그는 멋진 대원이었다.


1월 말, RT 아이다호는 완전히 달라져 있었다. 블랙과 히엡은 떠났고, 도티꽝, 호안, 잉글스가 팀에 합류했다. 꽝은 팀에 큰 도움이 되었고, 여러 면에서 우리 미군들보다 현장에서 더 뛰어났다. 호안은 통역을 잘했지만, 히엡의 신랄한 유머 감각은 없었다. 잉글스는 과묵했지만 팀과 잘 어울렸고, 블랙과 나와는 달리 REMF 눈에 띄지 않게 지냈다.


2월 1일, 나는 전형적인 포커의 밤을 가졌는데, 클럽이 문을 닫기 전에 1,200달러 이상을 따냈다. 그 후 젊은 중위를 포함한 여러 대원들이 우리 막사에서 게임을 이어갔다. 우리는 팟 리미트 포커를 하고 있었는데, 팟에 있는 금액이 베팅의 유일한 한도였다. 포커를 할 때마다 나는 항상 푸바이 FOB 1에서 존 T. 월튼과 포커를 하던 초창기 시절을 항상 떠올렸다. 월튼은 게임의 세세한 부분을 가르쳐 주었고, 우리가 밤늦게까지 플레이했던 핸드에 대해 자주 토론하곤 했다. 그렇게 어느 순간 월튼의 가르침을 떠올리는 가운데, 7 카드 스터드 게임에서 내 첫 4장의 카드는 에이스와 10이 홀에 있었고 에이스와 10이 뒤집어져 있었다. 젊은 중위는 킹 페어를 갖고 있는 것 같았고 강하게 베팅했다. 나는 한 번 레이즈하고 그의 레이즈에 콜했다. 내 다섯 번째 카드는 세 번째 10이었는데, 이는 풀 보트였다. 젊은 장교가 액션을 취하고 있었기 때문에 나는 핸드에 그다지 강하게 베팅하지 않았다. 마침내, 마지막 카드에 나는 베팅했고, 그는 레이즈를 했으며, 나는 600달러가 넘는 팟 리밋을 걸었고 그는 콜했다. 그렇게 나는 1,800달러를 깔끔하게 손에 넣었다.


2bb4dc23b58268f420b5c6b236ef203e758f23edd000ee6d

(CCN의 동료 하사인 알 모시엘로와 함께 있는 존 S. 마이어)


아침이 되자, RT 아이다호는 NKP를 통해 투입되어 월맹군이 호치민 트레일을 따라 새로 건설한 다리를 조사하고 사진을 찍으라는 임무를 부여받았다. 한편, 알 모시엘로 하사가 태국으로 가서 연인과 결혼할 수 있도록 1,500달러를 빌려줄 수 있는지 내게 물었다. 문제없었다. 모시엘로는 결혼을 위해 태국으로 향하여 전장에서 벗어나 신혼을 즐겼고, RT 아이다호는 CCN 격리 구역에서 시간을 보낸 후 NKP로 향했다.