[정보] 온 더 그라운드 24장: 문제

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(월남 내 훈련 중인 존 S. 마이어와 RT 아이다호)

킹비가 CCN에 착륙한 순간, RT 아이다호의 나머지 월남 대원들, 히엡, 정찰대원 십수 명 등 총 20여명 정도 되는 대원들이 착륙장에 함께 있는 모습을 보고 긴 여행과 월맹군과의 전투로 인한 모든 고통과 피로가 사라졌다. 그들은 두돈반과 시원한 맥주 한 상자를 준비해 놓고 기다리고 있었다. 그들이 모여 있는 것에 큰 감동을 받았다.

"이봐, 친구." 마이크 뷰캐넌 병장이 말했다.

"그 새끼들이 너한테 얼마나 가까이 다가왔어? 우린 네가 죽은 줄 알았다고."

내가 대답하기도 전에 히엡이 두 마디 뱉었다.

"야, 왜 접촉 차단 후 임무를 계속하지 않은 거야? 목표에서 이틀밖에 안 지냈잖아. 임무는 5~7일 정도였잖아!"

젠장, 살아서 CCN으로 돌아오니 정말 좋았다. 클럽에 도착하자 더 많은 정찰대원들이 쏟아져나와 인사를 건네며 반갑게 맞이했다. 나는 쿨하고 냉정한 정찰대원이 되려고 최선을 다했지만, 정신적으로 월남에서 CCN 정찰대원들보다 더 나은 특수부대원이 없다는 것을 증명하는 순간이었다. 내가 이 흔치 않은 순간을 음미하는 동안, 잉글스는 팀원들이 먹을 음식과 음료를 찾아다녔다.

내 막사를 향해 걸어가던 중, 그린베레의 오랜 전통으로 큰 포옹을 하고 내 귀에 혀를 댄 정킨스와, 첫 파병 당시 1 기병사단에서 이아드랑 전투에 참여해 내가 가장 존경했던 대원인 마우러를 만났다.

정킨스, 마우러, 블랙, 마이크 크로치크, 클리트 "베이비상" 신야드는 모두 SOG에 합류하기 전에 월남에서 복무한 경험이 있었기에 내가 존경하는 특별한 그린베레 대원 그룹에 속했다. 마우러는 존 월튼이 있던 정찰팀인 RT 루이지애나의 1-0였다. 그는 월튼의 CAR-15를 물려받았다. 정킨스가 내 등을 두드린 후, 나는 마우러를 향해 고개를 돌렸고 그가 얼굴을 찡그린 것을 보았다.

"밤새도록 찰리와 싸웠다는데 꽉 찬 탄창이 왜 이렇게 많아? 총을 쏘긴 했어?"

농담임에도 불구하고 따가운 말이었다. 나는 더듬거리며 스펙터가 아니었다면 RT 아이다호는 RT 버지니아, RT 앨라배마, RT 아스프 및 우리 이전의 다른 팀들처럼 전멸했을 것이라고 설명했다. 그리고 단 한 발로 RPG를 든 월맹군을 사살한 것을 생각하며, 내가 쏜 총탄이 모두 명중했다며 마우러에게 장담했다. 그 말에 마우러는 만족한 것 같았고, 나는 내 막사로 돌아갔다.

막사에 들어간 지 몇 분도 채 되지 않아 REMF가 문을 두드렸고, 내가 안에서 문을 잠갔다는 사실도 모르고 문을 열려고 했다. 이는 1968년 8월 23일 이후 대부분의 정찰대원들이 사용한 예방 조치였다. 그가 노크했을 때 나는 침대 커버로 사용하던 판초 라이너에서 다낭의 모래를 막 털어내던 참이었다.

"정보 본부로 가서 보고해. 지금 당장."

난 뜨거운 물로 샤워하고 자고 싶었기 때문에 그 새끼가 기절할 때까지 패고 싶었다. 하지만 그는 나와 같은 계급인 하사였고, 나보다 하사로 더 많은 시간을 보냈기 때문에 나는 정보 본부가 있는 언덕을 걸어 올라갔다. 정보 본부로 가기 전에 인사과에 가서 팀원들의 외박권을 요청했다. 정보 본부로 향하던 중, 가스파드 소령이 다가와 경례하며 큰 사상자 없이 RT 아이다호가 돌아온 것을 축하해 주었다. 그는 또한 블랙이 사이공에 있다고 말해주었다.

정보 본부에 앉게 되자, 라오스 산에서의 시련에서 살아남았다는 모든 열정은 RT 아이다호가 임무를 완수하지 못했다는 분명하고 고통스러운 사실을 마주하며 희미해졌다. 우리는 망할 다리에 도달하지 못했다. 정보 본부에 이국적인 난초와 냉혹하게 죽어간 끈질긴 적들에 대해서는 말할 수 있었지만 멀리 있던 그 다리에 대해서는 말할 수 없었다. 나는 우리가 다리로부터 불과 1km 정도 떨어져 있었다고 생각했지만, 프레리 파이어 AO에서는 한 번의 생존이 다음 날의 명령이 되었다. 잠시 후, 잉글스가 나와 함께 다음 날 마무리될 약식 브리핑에 참여했다. 그리고 도중에 누군가가 사령관 늙은이가 아침 식사 후에 사무실에서 나를 만나고 싶어 한다고 말했다.

"좋네." 나는 잉글스에게 말했다.

"사령관은 자기 명판이나 가다듬고 대학 통신 교육 때문에 우리한테 말도 안 거는데, 가스파드 같은 전투 베테랑이 우리 노고에 경의를 표했다니까."

나는 미국 육군사관학교를 졸업하고 조국을 위해 눈부신 경력을 쌓은 웨스트포인트 장교, 율리시스 S. 그랜트, 로버트 E. 리, 조지 S. 패튼 주니어 장군 같은 사람들에 관한 영화를 본 적이 있었다. 그러나 월남에 있는 일부 웨스트포인트 장교들은 부대의 임무를 고려하지 않고 자기 경력을 우선시하여 병사들이 장교들을 기피하도록 만들었다.

이 사령관이 그런 경력 주의자 중 한 명이라는 사실을 알게 된 나는 이에 대해 전문적으로 어떻게 대처해야 할지 몰랐다. 스파이더와 왓킨스는 떠났다. 홉스 원사는 옳고 그름을 떠나 에이브럼스 장군이 사령관 뒤에 있으니, 그와 싸울 생각하지 말라고 충고했다. 에이브럼스는 그린베레의 비재래식 전사들을 싫어했기 때문에 사령관에게는 강력한 동맹이 있었던 반면, 나는 월남의 그린베레 대원들의 존경을 얻었으나, 사령관과 에이브럼스와는 아무런 관계가 없었다.

각 잡힌 전투복과 군화를 신고, 0900시에 사령관에게 보고하러 가는 동안 이 모든 것이 마음을 무겁게 짓눌렀다. 그는 내 경례를 받으며 가까운 의자에 앉으라고 말했다. 전날 임무에 대해 진부한 칭찬을 한 후, 그는 우리가 현장에 있는 동안 접촉을 차단하고 임무를 계속하라고 말하고 싶었지만, 매우 가파른 산비탈 때문에 우리가 그 좁은 고원에 갇혔다는 코비의 보고를 듣고는 그렇게 하지 않기로 결정했다고 말했다. 의심의 눈초리로 보자, 그는 농담이었다고 말했다. 진심인지 아닌지는 알 수 없었으나, 우리 사이에 약간의 유머를 만들어 보려는 그의 시도에 나는 그냥 따라갔다. 그러자 그는 내게 좋은 소식과 나쁜 소식이 있다고 말했다.

좋은 소식은 그가 RT 아이다호가 수행했으면 하는 도청 임무가 있으며, 도청에 관한 팀의 경험에 대해 간단히 브리핑할 것을 요청했다. 나는 1968년, 목표 지역에 나타난 월맹군 전차와 트럭으로 인해 상황이 엉망이 되기 전까지 한 시간 이상 도청을 수행했던 사우의 전문 기술을 그에게 신속하게 설명했다. 그 이후로 사우는 팀원들에게 전신주에 올라가 도청 장치를 설치하고, 필요한 경우 전신주에 노출된 전선을 진흙이나 나무 등으로 덮어, 감시병이 전신주를 지나가도 알아차리지 못하도록 하는 훈련을 시켰다. 사우, 차우, 헝, 꽝은 지역에서 급히 떠날 경우 전신주에 오르지 않고도 전선에서 도청기를 뽑아낼 수 있는 방식으로 도청 장치를 설치했다.

사령관은 사이공이 최대한 빨리 도청 임무를 원하기 때문에 언제 임무를 수행할 수 있겠냐고 내게 물었다. 나는 30분 만에 발진 기지로 갈 수 있다고 말했다. RT 아이다호의 월남 팀원들은 완벽히 훈련된 의욕 넘치는 두 팀으로 나뉘어 있었는데, 한 팀은 사우가 이끌었고 다른 하나는 꽝이 이끌었으며, 통역사와 함께, 의무병이 되기 위해 훈련 중인 팀원 두 명이 있었다. 사령관이 잉글스와 내가 내일 임무를 수행할 준비가 되었냐고 묻자, 나는 그렇다고 대답했고, 우리는 격리 시간을 최소화할 수 있었다. 사령관은 불편하게 해서 미안하다고 했지만, 격리 지침은 사이공에서 온 것이므로 명령을 따를 수밖에 없다고 말했다.

나쁜 소식은 사령관이 모든 정찰팀에게 조만간 KY-38 음성 스크램블러와 신형 PRC-77을 휴대해야 한다는 명령을 내릴 예정이었다는 것이다. 나는 사령관에게 PRC-77은 기본적으로 이름만 바뀐 데다 심각한 배터리 문제가 있는 구형 PRC-25라는 점을 상기시켰다. 그는 배터리 폭발 문제는 해결됐다고 장담했다. 어쨌든 음성 스크램블러는 구형이지만 여전히 신뢰할 수 있는 PRC-25에서도 작동했으며, 모든 정찰팀 및 해칫포스는 SOG FM 주파수에 개입하려는 적의 시도를 저지하기 위해 이를 휴대하게 될 것이었다.

나는 1969년에 정찰대원들이 시험용으로 받기로 했던 실험용 초고주파 무전기는 어떻게 됐는지 사령관에게 물었다. 사령관은 무전기가 들어왔으며, 다음 임무에서 RT 아이다호가 현장에서 테스트할 수 있다고 말했다. 그때까지 우리는 PRC-25, FM 무전기보다 더 무거운 KY-38 음성 스크램블러, 안전한 송신을 위해 KY-38에 암호화 코드를 입력하는 데 사용되는 1피트가 넘는 길이에 크고 무거운 금속 플런저를 휴대할 것이었다. 장비가 작동하면 KY-38에 의해 무전 내용이 전자적으로 스크램블 되기 때문에 월맹군은 우리가 말하는 내용을 이해할 수 없을 것이었다.

나는 FM 무전기에서 발신된 무전이 스크램블 됐더라도 월맹군의 정교한 무전 방향 탐지 장비가 이를 여전히 감지할 수 있기 때문에, 월맹군이 우리가 무슨 말을 하는지 알아들을 수 없더라도 정찰팀의 위치를 삼각 측량하여 정확히 찾아낼 수 있다고 사령관에게 상기시켰다. 두 번째 문제는 끔찍한 무게 부담이었다. 나는 1-0였지만, 항상 FM 무전기를 들고 다녔다. 그렇게 코비와 직접 대화하며 공습을 지시했다. 덕분에 1-1은 팀 경계와 팀이 직면한 모든 문제에 집중할 수 있었다.

내가 들고 다니던 FM 무전기, 화기, 탄약을 합치면 무게가 85파운드를 넘었다. 사령관은 놀란 표정을 지었다. 이어서 내가 항상 들고 다니는 장비 무게에 대해 자세히 설명했다.

CAR-15용 탄창 34개, 수류탄, 소드 오프 M-79 및 최루탄 1개를 포함하여 최소 10발의 유탄, 부피가 큰 방독면, 연막탄, 백린 연막탄 1개, 최루탄 1개, 수풀을 자르기 위한 큰 칼, 지형에 따라 개수가 달라지는 수통, 건조된 식량 4개, URC-10 초고주파 비상 무전/신호기, 작은 복숭아 캔, 스웨터, 신호 패널이 있었다. 그리고 물론, 나이프, 나침반, 지도, 노트, 신호 거울, 펜 플레어, 스트로보 라이트, 방충제, 크라바트, 주머니칼, 붕대, 정수 알약 등의 작은 물건들도 있었다.

왜 그렇게 많은 탄약을 가지고 다니는지 사령관이 묻기 전에, 나는 16개월 동안 임무를 수행하는 동안 마지막 CAR-15 탄창까지 다 쓰며 목표 지역을 떠난 적이 세 번이나 있다고 설명했다. 프레리 파이어 AO에서 RT 아이다호가 미군 항공기와 무전 교신이 닿기 전까지 지역 베트콩이나 파테트 라오가 아닌 월맹군과 2시간 이상 심한 교전을 벌인 적도 있었다. 그리고 공군이 상공에 도착하기까지 한 시간이 더 걸리는 경우도 흔했다. 미 지상군도, 포병 지원도, 전차도 없었다고 사령관에게 그대로 말했다.

마지막으로 6인 팀에게 KY-38이 어떤 영향을 미칠지 설명했다. 한 사람은 이걸 들고, 다른 사람은 금속 플런저를 들고, 또 다른 사람은 스크램블러를 FM 무전기에 연결하는 동축 케이블을 들고, 두 사람은 스크램블러를 위해 여분의 배터리를 가지고 다녀야 했다.

대화가 끝날 무렵, 사령관은 KY-38 칙령 발표를 하루 미루고, RT 아이다호가 새 무전기를 사용할 수 있는 기회를 주고, FM 무전기를 백업용으로 휴대할 수 있게 하겠다고 말했다. 그리고 공식적인 반대 의견을 서면으로 내가 제출하겠다고 말했다. 또한 명령을 내리는 것을 재고해 달라고 요청하고, 시간을 내어 대화해 준 것에 대해 감사를 표했다. 사령관은 팀을 무사히 철수시킨 것에 다시 칭찬하고 잉글스에게 은성훈장을 수여할 것을 제안한 후 우리는 헤어졌다.

나는 훈장 사무실에 들러 사령관이 잉글스에게 은성훈장을 수여할 것을 제안했다고 말했다. 훈장 사무원에게 임무에 대한 간략한 개요를 설명했다. 그런 다음 정보 본부에 잠시 들러 이전 임무의 질문에 답하고 새로운 임무가 있다는 사실을 알렸다.

잉글스에게 새로운 목표에 대해 말했을 때, 그는 피곤한 기색이 역력했지만 불평하지 않았다. 월남 대원 팀룸으로 걸어가면서, 잉글스는 월남 대원들은 잘 훈련된 작전팀이 두 개 있어서 교대로 임무를 수행할 수 있으니 얼마나 좋겠냐며 농담을 건넸다. 그러고는 살짝 웃으며 나를 바라보더니 팀의 그린베레 대원들은 언제쯤 교대로 임무를 수행할 수 있겠냐고 물었다. 개인적으로 월남 팀원들의 깊이 있는 팀워크 덕분에 RT 아이다호가 얼마나 강한지 감탄스러웠다. 월남 대원들이 육체적으로나 정신적으로 매우 강했기 때문에 젊은 그린베레 대원들이 빠르게 팀에 적응했다. 또한 22개월 전 처음 팀에 합류한 이래로 RT 아이다호에 단 한 명의 사망자도 발생하지 않도록 해준 정찰의 신들에게도 감사를 표했다. 한편 무의식 깊은 곳으로는 프레리 파이어 AO에서 언제 변을 당하게 될지 걱정했다.

우리가 격리 구역으로 갔을 때, 우리는 여분의 배터리와 함께 두 개의 신형 휴대용 무전기를 가지고 있었다. CCN 내에서는 무전기가 잘 작동했다. 테스트는 우리가 라오스 현장에 도착했을 때 이루어질 것이었다.

발진 기지에서 브리핑을 마친 후, 나는 발진 기지 지휘관에게 이 목표 정보가 사이공에서 확인되었는지 물었다. 대답은 '그렇다'였으나, 블랙과 다른 여러 정찰대원들이 생각하던 스파이 이론에 비추어 보면 이는 걱정스러운 일이었다. 우리는 적 스파이가 LZ에 대한 정보를 유출하여 상당수의 임무가 발각됐다고 믿었다. 하지만 이를 증명할 수는 없었다.

1970년 2월에 우리는 투입 및 철수에 미군 헬기를 더 많이 사용했고, 101 공수사단 비행사들에게 크게 의존하고 있었다. 팀원 6명이 모두 헬기에 탑승하자, 우린 목표로 투입됐다. LZ에 접근했을 때, 나는 오른쪽에 있었고 꽝은 내 옆에 무릎을 꿇고 있었으며, 잉글스와 호안은 왼쪽 문에 있었다. LZ로 내려가면서 SOP에 따라, 잉글스와 나는 LZ 주변 정글에 의심스러운 것이 있는지 살펴보고, 꽝과 호안은 실제 LZ에만 집중했다. 나머지 두 팀원은 적의 활동이 있는지 수목선을 살폈다.

해당 LZ는 삼중 캐노피 정글 깊숙한 곳에 있었기에 헬기의 하강 속도가 느렸다. 지상에서 50~60피트 높이에 이르렀을 때, 꽝이 내 어깨를 잡고 미친 듯이 LZ를 가리켰다. 나는 아무것도 보지 못했지만, 그의 눈이 예리하다는 것은 알았다. 그는 LZ를 가로지르는 와이어가 있다는 신호를 보냈다. 헬기가 와이어에 닿으면 부비트랩이 설치된 폭탄이 작동하여 문자 그대로 헬기를 하늘에서 날려버릴 수 있었다. 나는 즉시 도어거너에게 투입을 중단하라는 신호를 보냈다. 파일럿은 재빨리 반응하여 LZ를 떠났다. 그동안 나는 아래를 내려다보았고, 꽝은 와이어를 가리키고 있었다. 누군가가 먼저 깔아놓은 그 와이어는 우리에게 심각한 보안 문제가 있다는 것을 다시 한번 확인시켜 주었다. 그리고 우리는 목숨을 앗아가는 와이어로부터 불과 몇 피트 떨어져 있었다.

2차 LZ를 향해 나아가면서 나는 모든 대원들에게 월맹군이나 와이어에 특히 주의하라고 말했다. 몇 분 만에 우리는 더욱 개방적인 또 다른 LZ로 하강했다. 지상으로부터 약 50피트 지점에 다다르자, 잉글스 쪽의 도어거너가 기관총으로 사격을 가했고, 잉글스와 호안도 그 뒤를 따랐다. 내 쪽에 있던 도어거너도 정글을 향해 총격을 가했지만, 헬기가 다시 LZ에서 떠나는 동안 꽝과 나는 아무도 보지 못했다. 우리 쪽에서는 월맹군을 전혀 보지 못했다. 하지만 SOP는 "발각되면 철수하라"였다. 해당 LZ를 떠나 대체 LZ로 향하던 때, 나는 폭탄 구덩이를 발견하고 코비에게 연락하여 LZ 대신 사용할 수 있는지 물었다. 코비는 동의했다. 곧바로 우리는 방향을 돌려 비교적 가파른 산 중턱에 있는 폭탄 구덩이 쪽으로 향했다. 헬기가 착륙하자, 우리는 재빨리 내려서 폭탄 구덩이에서 오르막길을 따라 정글로 들어갔다.

마침내 우리는 현장에 도착했다. 이곳에서 "환영 파티"는 없었다. 새롭고 작은 휴대용 무전기는 코비와의 "팀 OK" 통신에서 잘 작동했다. 정상적인 정글의 소리가 들리자, 우리는 정보 보고에 따라 라오스 내에 이론적으로 위치한 월맹군 전화선을 향해 방향을 잡기 시작했다. 그 보고가 정확하다면 우리는 전화선에서 불과 몇 km 떨어진 곳에 있었다. 늘 그렇듯이 정글을 지나는 것은 힘든 여정이었고, 특히 울창한 초목 속에서 이동하면서 산 정상으로 오를 때 더욱 힘들었다. 그럼에도, 이전 임무에서처럼 곧장 수직인 곳을 오르는 것보다는 훨씬 나았다.

또한 10분 이동, 10분 대기 루틴을 따르지 않고 더 오랜 시간 이동했다. 목표물에 도착해 적의 전화선을 도청하고 싶었다.

어두워지기 전, 정상에서 멀지 않은 산 중턱에 있는 RON에 자리를 잡았고, 그때 멀리서 여러 활동 소리가 들리기 시작했다. 그중 우리를 향해오는 소리는 하나도 없었다. 코비와 통신 점검을 했고, 작은 무전기는 여전히 잘 작동했다. 멀리서 차량 통행 소리가 많이 들렸고, 야간 통신 점검 중에 문빔에게 이를 보고했다.

동이 트기 전, 팀은 잠에서 깨어나 이동할 준비를 마쳤다. 최근 몇 달 동안 다른 팀들이 겪은 것처럼 월맹군이 동이 트자마자 우리를 공격하더라도, 우리는 준비가 되어 있었다. 해당 위험에 처할 수 있는 시간이 지나자, 우리는 목표를 향해 이동했다.

오전 중반이 되자, 우리는 좁지만 사람이 많이 다니는 트레일을 발견했다. 그 폭이 너무 좁아서 적의 발자국을 하나도 건드리지 않고 뛰어넘을 수 있을 정도였다. 잠시 후 우리는 공중에서는 보이지 않는 또 다른 트레일을 건넜다. 그러다 세 번째 트레일에 이르렀는데, 그다지 이용되지 않은 트레일이었다. 약간 구부러진 길이었다. 꽝, 호안, 내가 트레일을 건넌 후, 마지막으로 건너온 호안이 경고 신호를 보냈다. 누군가가 길을 따라 내려오고 있었다. 뚜안은 그의 경고를 보고 다시 정글로 들어갔다. 우리는 이제 두 팀으로 나뉘었다.

나는 정글 깊숙이 들어가 트레일을 볼 수는 없었지만 목소리는 들렸다. 순식간에 괄약근이 수축했다. 월맹군 몇 명이 지나간 후, 잉글스, 뚜안, 손은 트레일을 건너 정글 깊숙한 곳으로 들어가면서 우리와 합류했다. 그리고 우리 RON 구역에서 신호 총성이 들렸다. 동시에 멀지 않은 곳에서 기계와 트럭 소음이 들렸다. 몇 분 만에 그 큰 정글이 쪼그라드는 것처럼 느껴졌다. 나는 호안에게 꽝한테 나무에 올라가서 월맹군 전화선, 우리 앞에 있는 트레일 수, LZ로 쓸 수 있을 만큼 큰 지역, 이 세 가지를 봐달라고 말하라 전했다.

꽝이 유난히 큰 나무 위로 올라가는 동안, 나는 실험용 무전기를 꺼내서 코비나 힐스보로에 연락을 시도했다. 하지만 아무런 연락이 되지 않았다. 배터리를 교체했지만 그대로였다. 꽝이 나무에서 내려오던 중, 멀리서 OV-10 브롱코의 엔진 소리가 들렸고 비상 무전기인 URC-10을 통해 통신이 이루어졌다. 나는 그에게 코비와 연락할 수 있는지 물어보고 그에게 우리 코드명을 알려주었다. 그런 다음 무전기에 문제가 있는 것 같다고 설명하고 그에게 실험용 무전기로 사용하고 있는 주파수로 연결해 달라고 요청했다.

유감스럽게도 새 무전기로는 그와 통신 할 수 없었다. 파일럿이 코비와 통신을 연결했고, 잠시 후 코비가 목표 상공에 도착했으나 우리를 찾지는 못했다. 나는 비상 주파수로 우리 주변의 적 활동이 증가하고 있으며, 전화선을 찾을 수 없다는 상황 보고를 했다. 코비는 다른 CCN 정찰팀이 철수했고, 그동안 또 다른 팀이 적의 활동이 많은 치열한 목표에 투입되었다고 우리에게 알려주었다. 또한 나에게 고지대로 가서 적어도 한두 시간 동안은 적의 눈에 띄지 않게 있으라고 경고했다. 우리는 이를 따르고, 크레모아와 인계철선이 달린 수류탄으로 경계선을 설정했다.

그동안 우리는 교대로 식사를 하다 우리 왼쪽과 뒤쪽에서 신호 총성을 들었고, 우리가 있는 산 너머에서 트럭 소음이 들렸다. 트럭이 얼마나 가까이 왔는지 알 수 없었지만 대낮에 움직인다는 것은 그만한 자신감을 갖고 있다는 뜻이었고, 이는 RT 아이다호에게 좋지 않은 징조일 수 있었다. 이 모든 상황을 곰곰이 생각하면서 작은 P-38 캔 따개를 꺼내 작은 복숭아 캔을 조용히 땄다.

험난한 정글 한가운데서 이 달콤한 간식을 소중히 여기는 동안 모든 불안감이 사라졌다. 한 조각씩 천천히 씹었고, 국물은 마지막으로 남겨두고 가능한 한 천천히 마셨다. 그런 다음 고개를 뒤로 젖힌 채 마지막 한 방울까지 다 마실 기세로 작은 캔을 혀가 닿는 데까지 핥았다. 내용물이 완전히 비었다는 확신이 들었을 때 비로소 빈 캔을 배낭에 다시 넣었다.

입안 가득 달콤한 복숭아 맛을 느끼며, RT 아이다호와 함께 현장에 있는 기분을 다시 맛보았다. 무슨 일에 부딪혔는지는 몰라도, 적진 깊숙이 들어온 것이 마음에 들었다. 여기에는 악취를 풍기는 탱크로리는 물론 월맹군이나 미군도 없었다. 아드레날린이 솟구쳤고, 언제나 그렇듯 정찰 임무에 도전하는 것을 즐겼다. 내 몸은 정글에 있는 것에 너무 익숙해져서 나뭇잎에서 떨어지는 아침 이슬에 가벼운 잠에서 깰 정도였다. 거기다 몸이 최소한의 생리적 욕구에 적응한 듯이, 나는 정글에서 대변을 눈 적도 없었다. 어떤 대원들은 대변 억제제를 복용했다. 하지만 나는 안 그랬다. 실험용 약이 무서웠기 때문이다.

우리가 이동하자, 후방과 왼쪽에서 신호 총성이 점점 더 가까워지기 시작했다. 오른쪽 측면은 조용한 반면, 전방에서는 소음이 간헐적으로 계속됐다. 우리는 한 시간 더 앞으로 나아갔다. 여전히 전화선은 없었고, 왼쪽과 후방에는 더 많은 추적병들이 있었다. 그리고 그들은 점점 가까워지고 있었다. 다음 휴식 시간에 나는 실험용 무전기로 코비에게 연락을 시도했지만, 또다시 실패했다. 결국 신뢰할 수 있는 URC-10을 꺼내 코비에게 전술적 비상사태를 선포하고 월맹군과의 접촉이 임박했다고 알렸다.

비교적 개방된 지역에 이르렀을 때, 나는 꽝에게 오른쪽으로 돌라고 지시했다. 이런 식으로 적 추적병에게 우리가 방향을 급격하게 바꾼 것처럼 보이게 할 수 있었다. 우리는 수목선을 따라 오른쪽으로 이동하면서 개활지 가장자리를 지났다. 개활지 반대편에 도달하자, 왼쪽으로 돌았다.

나는 멈추지 않고 꽝에게 최대한 빨리 움직이라고 신호를 보냈다. 개활지 끝에 도착했을 때, 우리는 왼쪽 측면을 향해 계속 이동했다. 다음 신호 총성이 우리 왼쪽에서 들리자, 나는 꽝에게 해당 방향을 가리켰다. 추적병들이 우리가 오른쪽 측면 지역으로 이동하길 원한다는 것이 분명했다. 우리가 개활지 주위를 돌아다닌 흔적이 왼쪽 측면의 월맹군을 기습할 수 있는 충분한 시간을 벌어주길 바랐다.

잠시 휴식을 취하는 동안, 나는 코비에게 연락하여 몇 분 뒤 접촉이 발생할 것이라고 말했다. 코비는 프레리 파이어 비상사태를 선포했고 헬기가 출동했다고 내게 말했다. 내가 꽝에게 계속 전진하라고 턱짓을 하자, 그는 일시 중지 신호를 보내며 조용히 배낭과 웹 기어를 벗기 시작했다. 그는 월맹군 추적병이 한 명, 어쩌면 두 명 정도 들린다는 신호를 보냈다. CAR-15로 무장한 꽝은 조용히 이동했다. 공산주의 때문에 월맹에서 내려온 미스터 도티꽝을 곧 만나게 될 월맹군들을 동정하지 않을 수 없었다. 2~3분 후, 한 발의 총성이 울렸다. CAR-15인지 AK-47인지는 알 수 없었다.

우리는 숨죽이고 있었고, 몇 분 후 꽝이 다시 나타나 장비를 착용하며 침착하게 엄지손가락을 치켜세웠다. 잉글스와 뚜안은 휴식 지점에 부비트랩 크레모아를 설치했다.

그리고 꽝이 "우리 LZ로 가나?"라고 물었다.

나는 고개를 끄덕였다. 우리가 LZ에 도착했을 때, 코비는 헬기가 10분 거리에 있다고 말했다. 나는 그에게 우리 오른쪽 측면을 피해 접근하는 것을 권장했다. 101사단 헬기가 나무 꼭대기 높이로 빠르게 날아와 착륙했고, 우리는 1~2초 만에 탑승했다. 우리는 헬기가 접근했을 때와 동일한 방향으로 LZ를 떠났다. 헬기가 이륙하자, 월맹군이 우리를 향해 몰려오는 산 측면에서 최소 1개가량의 중기관총과 다수의 소화기 사격이 날아왔다. 화력은 엄청났지만 휴이는 계속해서 상승했고, 결국 우리는 발진 기지로 돌아와서 킹비를 타고 CCN으로 향했다.

그 후 며칠 동안은 현장에서 실험용 무전기가 어떻게 작동하는지, 월맹군이 어떻게 일급비밀 LZ를 미리 확보했는지 생각하며 시간을 보냈다. 그리고 이 딜레마에는 또 다른 불안한 측면이 있었는데, 월맹군이 우리 팀에 대해 또 무엇을 알고 있으며, 이것이 월경 임무를 수행하는 SOG 정찰팀에 어떤 영향을 미칠까 하는 것이었다.

그 후 우리는 11월에 월드, 브라운, 슈가 사망한 곳에서 불과 몇km 떨어진 목표인 G-8 목표를 배정받았는데, 이는 1969년 1월 1일에 CCN 정찰대원인 홀, 맥키반, 호스가 월맹군 공병에 의해 사망한 곳과도 그리 멀지 않았다. 이 목표 지역의 끔찍한 역사 때문에 나는 상공에서 VR을 하며 투입 LZ 3개를 표시했고, 기본 LZ는 산 정상 근처에 있었다. 놀랍게도 산 중턱과 아래 계곡까지 풀이 무성하게 자란 넓은 개활지가 있었다. 넓은 땅에는 최소한의 엄폐물만 있어서 라오스의 산이라기보다는 캔자스 평야를 연상케 했다.

내가 선택한 주요 LZ는 이 개활지 위쪽 정글 근처에 있었다. 임무는 단순한 지역 정찰이었지만, CCN의 모든 정찰대원들은 해당 지역이 매우 치명적이라는 것을 알고 있었기 때문에, 나는 "단순한"이라는 것이 별로 이해가 되지 않았다.

그럼에도 우리는 발진 기지로 이동했고, 기지에서 세 명의 월남 중위를 소개받았으며 그중에는 1968년 크리스마스 임무 이후 끔찍한 악몽에서 나오던 중위도 있었다. 그는 이제 리드 파일럿이었다. 베테랑 킹비 파일럿인 틴, 뜨엉, 투, 티에우 대위와 쫑 중위는 설명도 없이 사라졌다. 망할 사령관이 KY-38과 이에 필요한 모든 장비를 모두 짊어지도록 강요한 것도 모자라 이제는 투입까지 걱정해야 했다.

그리고 내 우려대로, 중위는 1400시경에 주 LZ에서 멀리 떨어진 산 중턱에 우리를 투입했다. 처음에는 LZ에서 그리 멀지 않은 것 같았다. 그러나 지상에 도착하자마자 우리는 노출된 상태로 몇 피트밖에 안 되는 높이의 풀밭에 서 있었고 LZ에서도 멀리 떨어져 있었다. 정말 먼 길이었고 산도 가팔랐다. 코비에게 연락하려고 하자, 실험용 무전기와 KY-38이 모두 오작동했다. 나는 비상 무전기로 코비를 불러, 정글에 가까운 고지대에 재배치해 달라고 강하게 항의했다. 그러나 코비는 다른 정찰팀에 사상자가 발생했으며 프레리 파이어 비상사태까지 선포했다고 답했다. 이는 항상 최우선 순위였다. 나는 입을 다물고 꽝을 바라보았다. 그는 화가 나 있었다.

꽝은 광활한 개활지를 훑어보더니 나를 쳐다보며 "씨발 최악이잖아."라고 말했다.

나는 망할 월맹군 전체가 우리의 모든 움직임을 감시하며 언제 어디서 우리를 덮칠지 계획을 세우고 있다고 생각했다. 우리가 산에서 멀리 떨어진 걸 생각하니 불안감이 급격히 치솟았다.

내가 원하는 LZ가 우리 북동쪽 산 위에 있었기 때문에, 나는 팀원들에게 어두워지기 30분 전까지 이동해 크레모아와 함께 가짜 RON을 설치하여 월맹군에게 좋은 쇼를 보여주자고 설명하며 팀을 이끌고 남동쪽으로 향했다. 완전히 어두워지면, 그날 밤에 산 정상에 도달할 수 있기를 바라며 최대한 북동쪽으로 이동할 것이었다. 정상에 오르지 못하면 우리는 끝장이었다.

꽝은 여전히 화를 내며 "지금 킹비 불러."라고 말했다.

꽝은 내 대답이 마음에 들지 않았으나, 우리는 풀숲을 헤치고 산으로 나아갔는데, 행진로가 보일 정도로 수풀이 우거져 있었기 때문에 횡대로 이동했음에도 흔적을 가릴 수 없었다. 어둠이 찾아왔을 때, 우리는 가짜 RON에 있었고 밝은 달빛이 풀밭을 환하게 비추자 욕을 내뱉었다. 가만히 앉아 있는 건 나를 미치게 했고, 월맹군이 우리를 덮칠 때까지 기다릴 수는 없었다.

우리가 마침내 이동했을 때, 이런 불운한 상황에도 불구하고 우리 눈앞에 펼쳐진 야경은 아름다웠다. 날씨가 너무 맑아서 야간 시야를 확보하기 위해 휴대하는 스타라이트 스코프가 필요 없을 정도였다.

아름다움은 둘째 치고, 0200시경, 우리는 몇 시간 동안 계속 이동했다. 구름이 몰려오기 시작하자, 나는 팀원들에게 가짜 RON을 하나 더 만들자고 말했다. 발목지뢰로 둘러싸인 크레모아를 남겨 두고 떠날 것이었다.

마침내 구름이 더 덮이며 산 중턱이 어두워졌고, 우리는 다시 한번 이동했다. 잠시 쉬는 동안, 호안이 우리 모두 지쳐서 일출 전에 산 정상에 오르지 못할 거라는 당연한 말을 했다. 게다가 월맹군이 우리를 공격했을 때, 월드와 브라운이 그랬던 것처럼 반격하기 위해서는 힘을 모아야 할 것이라고 덧붙였다. 호안은 그들을 개인적으로 알고 있었기 때문에 그의 말이 더욱 가슴에 와닿았고, 우리 운명을 정확히 예측한 것은 아니었기를 바랐다.

마침내 우리는 불과 몇 피트 떨어진 곳에 크레모아를 설치할 수 있는 움푹 파인 곳을 발견했다. 격발하더라도 후폭풍으로부터 보호가 가능했다. 또한 지형 덕분에 크레모아를 가까이 설치할 수 있었고 월맹군이 우리를 향해 돌릴 수도 없었다. 그 틈새는 월맹군 박격포 공격으로부터 최소한의 방호 기능을 했다.

나는 잠을 잘 수 없었다. 적의 소리도, 동물 소리도 전혀 들리지 않았다. 그리고 그 으스스한 침묵 속에서 월맹군은 기다렸다.

일출 약 한 시간 전, 꽝은 모든 장비를 벗고, 우리 경계선 앞쪽, 즉 산을 마주 보고 있는 지역으로 갈 것이라고 호안을 통해 설명했다. 나는 꽝에게 비상 무전기를 줬다. 그리고 호안을 통해, 월맹군 병력을 발견하면 스퀠치를 보내라고 말했다.

"아무 말도 하지 마." 나는 꽝에게 말했다.

"가능하다면 수류탄을 써. 그러면 월맹군이 널 찾기가 더 어려워질 거야."

동쪽 지평선 너머로 동이 틀 무렵, 꽝이 우리 경계선으로 돌아왔다. 꽝은 아무것도 보지 못했다고 말했으나, 산 위쪽에 월맹군 관측팀 1~2개 조나 추적병이 있을지도 모른다고 생각했다.

"킹비들을 불러." 꽝이 말했다.

코비는 이른 아침 시간에 우리 위로 덮인 구름 위를 날아 해가 뜰 무렵에 도착했다. 구름이 너무 두꺼워서 필요한 경우에도 TAC 항공 지원을 지시할 수 없었다. 나는 최대한 빨리 철수되길 바라며, 전술적 긴급 상황이 발생했다고 코비에게 말했다.

내가 코비와 이야기하는 동안, 꽝과 뚜안은 우리 경계선을 벗어나 RON 위쪽의 언덕을 올랐다. 그들은 크레모아의 유효 살상 반경을 지나 북동쪽으로 가서 잠깐 앉아 있다가, 남쪽으로 이동하여 우리 RON 위에 머물렀다. 그들은 관찰력이 뛰어난 능숙한 정찰대원이었고, 서로를 보호하며 우리 주요 경계선을 빠르게 살폈다.

코비는 우리가 있는 산 측면이 헬기가 착륙하기에는 너무 가파르기 때문에 로프 철수를 위해 헬기를 데리고 돌아오겠다고 약속하면서 지역을 떠났다. 잉글스가 KY-38에 새로운 암호화 코드를 입력한 후, 나는 시험 삼아 실험용 무전기와 FM 무전기를 사용해 보았다. 둘 다 작동하지 않았다. KY-38에서 FM 무전기를 분리하고 공개적으로 코비에게 송신하여 암호화 기계나 플런저 또는 둘 다에 문제가 있다는 것을 확인했다.

철수 시간은 불확실했다. 팀원들은 지쳐 보였다. 나는 조금만 기다리자고 말했다. 산 정상은 아직 너무 멀었고, 월맹군은 17시간 이상 준비한 상황이었다. 잉글스와 손은 크레모아 몇 개를 가지고 언덕 위로 올라가, RON과 엇갈리게 설치하고 그 주변에 발목지뢰를 몇 개 더 매설했다.

잉글스와 손은 꽝과 뚜안이 걱정스러운 표정으로 우리 RON에 돌아올 때까지 지뢰 근처에 머물렀다. 그들은 우리 RON이 있는 언덕 위쪽에서 월맹군 추적병들이 쉬었던 것으로 보이는 두 지점을 발견했다고 호안을 통해 말했다.

꽝은 나를 쳐다보다가 하늘을 바라보았다. 나는 호안에게 "만약 꽝이 한 번 더 '킹비 불러.'라고 말하면 월남 포커에서 이길 일 없게 할 거야. 돈을 전부 가져가 'RT 아이다호 대원들로부터 다낭 처녀들을 보호'하는 자선단체에 다 넘길 거고."라고 말했다. 그 말을 이해하는 데는 잠시 시간이 걸렸지만, 분위기 속 긴장감을 완화한다는 효과는 이루었다. 꽝도 잠시나마 웃었다.

그때 동쪽에서 코비와 헬기가 다가오는 소리가 들렸다. 헬기가 우리 위로 호버링하기 위해 마지막 접근을 하던 중, 잉글스와 손이 크레모아를 격발했다. 우리가 개활지에 있었기 때문에 로프가 우리로부터 불과 몇 피트 떨어진 곳에 떨어졌다. 1분도 채 되지 않아 우리는 로프에 몸을 연결하고 들어 올려졌고, 원래 LZ가 있던 산 정상을 넘어가는 대신 아래 계곡으로 향했다. 고도가 높아지자 산 정상 근처 능선에서 월맹군 몇 명이 우리에게 총격을 가했다. 우리는 대응 사격을 가하고 M-79 유탄을 적들을 향해 쐈다.

얼마 지나지 않아 우리는 로프에 매달려 월남으로 향하고 있었다. 나는 형편없는 투입에 좌절했지만, 월맹군이 작은 RON에서 우리를 압도할 전력을 모으지 못한 것에 감사했다.

그날 밤 사령관은 노골적인 언행으로 우릴 쏘아붙였다. 그는 RT 아이다호처럼 경험이 풍부한 팀이라도 전술적 긴급 상황을 요청하는 모든 팀에게 실망했다. 나도 실망스럽긴 하나, 내 경험을 바탕으로 팀을 위해 최선을 다했다고 사령관에게 말했다. 또한 아직 현장에서 입증되지는 않았으나 신형 무전기를 우리 손에 쥐어 준 것에 대해 감사하긴 하지만, KY-38의 완전한 실패를 지적하며 이에 대한 불만을 반복해서 말했다.

그러자 그는 모든 사후 보고서를 읽고 스펙터 임무에 투입된 공군 장교들과 이야기를 나눈 후, 내 은성훈장 추천서를 수훈십자장으로 격상하기 위한 서류를 직접 제출했다고 말하며 나를 놀라게 했다. 나는 사령관에게 감사를 표하며 그 임무에서 내가 한 행동이 수훈십자장까지 추천받을 일은 아니라 생각한다고 설명했다. 하지만 사령관은 고집스럽게 나를 사무실 밖으로 내쫓았다.