(This is the end, my only friend, the end. -The Doors)
나는 은성훈장을 수훈십자장으로 격상하려는 사령관의 노력에 완전히 당황한 채 머리를 긁적이며 사령관 사무실을 나왔다. 나는 훈장을 위해 그린베레에 있지 않았다. 그린베레의 모토인 De Oppresso Liber, '억압으로부터의 자유'가 그린베레의 목적이었다. 16개월 동안 정찰 활동을 한 끝에 나는 퍼플 하트 하나를 받았고 다른 두 개는 거절됐으며, 용맹함을 나타내는 "V" 기장이 달린 동성훈장 2개, 힘들게 얻은 항공 훈장과 공수 휘장 세트를 비롯하여 월남 훈장 몇 개를 받았다. 내 몸이 아직 온전하다는 사실이 군에서 주는 그 어떤 금속 조각보다 더 값진 것이었다.
나는 월맹군과 싸워서 훈장을 받는 것보다 도청 또는 포로 생포 등 성공적으로 임무를 수행하고 AO에서 최신 정보를 가지고 돌아오는 것을 더 선호했다. 따라서 나는 은성훈장을 격상하겠다는 사령관의 친절한 태도에 대해 더 이상 아무것도 하지 않았다.
다음 날, 잉글스는 고향에 큰일이 생겨 긴급 휴가를 떠났다. 나는 정찰 원사에게 어떻게든 임무를 잡아달라고 부탁했다.
하지만 원사는 논리적으로 "네가 피격당하면 어떻게 하려고? 누가 널 데려오겠냐."고 답했다.
내 대답은 간단했다. "우리 대원들이 적절한 조치를 취할 것"이라고 말이다.
며칠 후, 한 명 또는 그 이상의 비행사들을 구하기 위해 "니켈 스틸"이라는 코드명의 작전지인 월맹으로 브라이트 라이트 임무를 수행하라는 요청이 왔다. 이 소식을 팀에 전하자, 모두가 자원했다. 드디어 공군을 도울 수 있는 기회가 찾아온 것이었다. 나는 사우에게 잉글스의 무전기를 휴대할 호안 및 꽝, 푸옥, 뚜안이 필요하다고 말했다.
우리는 브라이트 라이트 임무를 위해 탄약과 화기를 중무장해서 들어갈 것이었다. 식량 없이 말이다. 수통 하나, 여분의 붕대, 지혈대만 있으면 됐다. 물론 우리는 KY-38을 휴대하라는 명령을 받았다. REMF가 떠나자, 나는 호안에게 그 쓸모없는 물건은 발진 기지까지만 가지고 갈 거라고 다른 팀원들에게 전하라고 말했다. 현장에서 그것 때문에 귀찮아지고 싶지 않았다.
곧바로 우리는 발진 기지로 가서 간단한 브리핑을 받았다. 우리는 월맹군이 가득한 목표로 레펠링을 해야 했다. 헬기에 타기 전에 나는 모든 KY-38 장비를 가방에 넣어두고, 팀이 목표에 투입되기 전에 잠을 자던 대형 캔버스 텐트 구석에 숨겼다. 나는 브라이트 라이트 임무 동안 통신 문제로 귀찮아지고 싶지 않았기에 코비에게 URC-10 비상 무전기만 쓰겠다고 말했다.
팀원 전체가 이 임무에 열중했다. 수년 동안 SOG와 협력한 엉클 샘의 공군과 육군 및 해병대 항공 자산이 심각한 피해를 입어가며 우리를 지원한 덕분에 우리가 여전히 한 팀으로 정찰 임무를 수행하고 있다는 사실은 말하지 않아도 알 수 있었다. 목표로 투입되는 데 사용할 로프 6개를 간단히 점검한 후, 우리는 니켈 스틸로 향했다.
코비는 공군 항공기가 추락한 후에도 미군 요원들이 추락 현장에서 여전히 비상 신호와 "메이데이" 무전을 수신하고 있지만, 비행사들이 아직 살아 있는지는 확인하지 못했다고 말했다. 그들은 영어를 사용하는 월맹군이 미군 대원들을 킬존으로 끌어들이려고 하는지 확인하려고 여전히 애쓰고 있었다. 코비는 또한 우리가 해당 지역에 깊숙이 배치된 적의 대공 무기와 지대공 미사일이 있을 가능성이 있는 여러 지역을 지나가야 한다고 말했다. 그럼에도, 추락 현장으로 갈 수만 있다면 우리는 공군들을 찾기 위해 최선을 다할 것이었다.
한 가지 우리에게 유리한 점은 101 공수사단 파일럿들이 대부분의 대공 무기를 무력화하는 기술인 "NOE 비행"으로 나무 꼭대기 높이에서 최대 속도로 비행하고 있다는 것이었다. 나는 만감이 교차하는 마음으로 대기했다. 니켈 스틸에는 월맹군이 가득했지만, 나는 DA 임무를 하게 되어 기분이 좋았다. 몇 분 후, 두 도어거너 모두 녹색 예광탄을 쏴대는 보이지 않는 소화기 사격을 향해 대응 사격을 가했다. 예광탄이 계속해서 우리를 향해 날아왔다. 그리고 크루치프가 내 쪽으로 몸을 굽히며 코비가 목표 지역에서 대공 사격을 많이 받았다고 말했다. 나는 크루치프에게 코비에게 백린 로켓으로 목표물을 표시해 달라고 물어봐 줄 수 있는지 부탁했다. 그러면 우리는 곧바로 들어가서 나무 꼭대기 사이에서 호버링하며 목표로 레펠할 수 있는 여지를 확보할 수 있었다.
내 요청이 전달되기도 전에 헬기가 갑자기 오른쪽으로 방향을 틀더니, 갑자기 추락 지점이 아닌 남중국해를 향해 동쪽으로 향하고 있었다. 나는 크루치프를 보았고, 그는 엄지를 아래로 내리며 안 된다는 신호를 보냈다. 우리가 동쪽으로 향하자 더 많은 적 사수가 사격을 가하기 시작했다. 이번에는 우리 모두 대응 사격을 가했다. 나는 적들을 향해 M-79 유탄을 발사했다.
실망스럽게도 우리는 다시 발진 기지로 향했다. 월맹군이 무전기를 갖고 있고, 공군에서도 생존자가 있는지 확신할 수 없다는 우려가 있었기 때문에 임무는 무산되었다. 그리고 우리가 레펠을 시도했다면, 공군은 우리가 목표 지역에 호버링하다 격추당할 것을 우려했다.
나는 하룻밤 묵겠다고 자원했다. 그는 내게 고맙지만, 니켈 스틸 목표에 적 대공무기가 너무 많으니 CCN으로 돌아가라고 말했다.
우리가 CCN에 도착했을 때, 나는 팀원들에게 감사를 표하고, 식사를 마친 후 다낭 시내에서 파티를 즐길 수 있도록 포커 수입금 500달러를 주었다. 그들에게 외박권을 주고 이틀 동안은 보지 말자고 말했다.
그 이틀 동안, 블랙과 마침내 연락이 닿았다. 나는 블랙에게 우리가 몇 주 동안 열심히 작업한 정찰 SOP 패키지에 관한 우리 공헌에 대해 지휘계통에서 이를 언급한 사람이 있는지 물었다. 블랙은 단순히 어깨를 으쓱하며 육군이 "군 용어"로 번역하면 우리도 우리가 뭘 제출했는지 못 알아볼 것이라고 말했다.
최근 블랙은 스트랩 행어로 임무를 수행하여 도청 임무에 성공했었다. 그러나 스푸크들이 테이프를 검토한 결과, 로큰롤 음악이 흘러나오는 것을 듣고 블랙이 임무를 수행하는 동안 휴대용 도청 카세트 기계를 남용했다고 추정했다. 이에 대한 처벌로 블랙은 케산의 옛 FOB 3 지역에 있는 새로운 임시 무전 기지로 좌천됐다. 블랙은 데이브 마우러가 이끄는 RT 루이지애나가 도청으로 월맹군 전화선에서 로큰롤 음악을 녹음한 후에야 CCN으로 돌아왔다.
나는 블랙이 사이공에 몇 번 더 방문했고 가스파드 소령과 함께 일한 적이 있다는 것을 알고 있었기에 그에게 다음 임무가 무엇인지 물었다. 블랙은 라오스 SOG 임무를 위해 훈련 받은 월맹군 포로 병사들로만 구성된 정찰팀을 맡게 될 것이라고 말했다. 아시아계처럼 생긴 미군 1-0인 팻 에딩턴은 전직 월맹군들로 구성된 정찰팀을 맡았다. 그는 팀이 트레일을 따라 걷다가 적군들과 마주치면, 손을 흔들어 인사하며 지나갔다는 자랑을 하곤 했다.
따라서 전직 월맹군 병사를 활용한 성공적인 선례가 있는 셈이었다. 에딩턴의 성공을 바탕으로 블랙은 월맹군 팀과 함께 일할 가능성에 대해 기대하면서도 불안해했다. 블랙은 에딩턴이 수행한 임무에 관해 최근에 알게 된 사실을 말해주었는데, 이는 최고 수준의 SOG 보안 문제를 보여주는 증거였다.
에딩턴은 한 달 이상 전직 월맹군 팀원들을 열심히 훈련시켜, 미군 포로 구출을 위해 월맹군 포로수용소로 향하는 특정 임무를 수행했다. 블랙은 모든 것이 순조롭게 진행되어 완벽하게 침투했고, 그의 팀원들은 적의 암구호도 알고 있었으며 포로수용소를 향해 꾸준히 이동했다고 말했다. 수용소까지 1km도 채 남지 않았을 때, 영어를 구사하는 월맹군이 에딩턴의 무전기를 통해 그의 이름과 팀 이름인 RT 코브라도 알고 있으며, 무엇보다도 그의 임무까지 알고 있다고 말했다.
그런 다음 그 월맹군은 에딩턴에게 선택권이 있다고 말했다. 즉시 AO를 떠나거나, RT 코브라가 수용소에 도착하기 전에 미군 포로 34명을 모두 죽일 것이라고 말이다. 또한 에딩턴의 팀이나 그들을 철수시키러 올 킹비를 공격하지 않을 것이라고 말했다.
에딩턴은 자신의 양심에 따라 34명의 미군 포로가 죽는 것을 원치 않았고, 월맹군이 자신의 "일급비밀" 프로젝트에 대해 깊이 파악했다는 사실에 깜짝 놀라 마지못해 AO를 떠났다.
이 이야기가 끝나자마자 우리는 불안감을 씻어내기 위해, 그리고 에딩턴과 같은 일급비밀 작전조차 위협하는 명백한 보안 문제에 맞서 싸울 방법을 생각하기 위해 술을 몇 잔 더 마셨다.
***
어찌 됐든 1970년 3월이 왔다가 지나갔다. 마이크 오번 대위는 내가 대학에서 2년을 마쳤고 군인으로서 3년을 채운 지 한 달 만에 하사로 진급했으니 소위로 직접 임관(전문사관)하는 것을 권유했다. 임관 서류를 준비하는 동안 기쁘고 놀라운 것을 두 개 찾았는데, 하나는 내가 CCN에서 첫 파병을 마쳤을 때 MACV-SOG 사령관인 스티븐 카바노 대령이 보낸 감사 서한이었고, 다른 하나는 1968년 11월 캄보디아에서 RT 아이다호가 수행한 임무를 위해 FOB 6 지휘관인 랄프 R. 드레이크 중령이 쓴 숙박 권한서였다.
나를 포함한 1-0들은 계속해서 AO에 침투할 수 있는 다양한 방법을 모색했다. 블랙과 나는 2~3명으로 구성된 소규모 팀과 함께 800~1,000피트 높이의 저고도에서 강하하여 정글 목표로 낙하산을 타고 침투하는 것이 가장 효과적일 거라고 생각했다. 또 다른 옵션은 "스테이-비하인드" 방법으로, 팀이 목표에 투입되어 적과 접촉하고 철수할 때, 한 팀원이 목표에 남아 적의 활동을 보고하는 방법이었다. 두 경우 모두 권총으로만 무장하는 것에 대해 논의했다. 개인적으로는 두 가지 모두 마음에 들었다. 그러나 사이공의 SOG 상부는 두 가지 아이디어 모두 승인하지 않았다.
3월 6일, 5일간의 임무를 성공적으로 수행한 후 남중국해에서 수영하던 제임스 W. 핀젤 상사가 비전투 중 사망한 비극적인 일이 발생했다. 그는 집으로 돌아갈 준비가 되어 있던 말년이었으나, 모종의 이유로 익사했다.
3월은 포커가 잘 되는 달이기도 했다. 내 애마였던 올즈 442 W-30을 바꾸기 위해 구입한 차를 갚을 수 있을 만큼의 돈을 땄다.
마지막으로, 3월 25일이 지났을 때, 군 복무 기간이 한 달도 채 남지 않았다. 월남으로 돌아가기 위해 알렉산더 부인은 내 복무 기간을 6개월 이상 연장해야 했는데, 내가 재입대하거나 직접 임관하거나 복무를 연장하지 않는 한 4월 25일이 내 군 복무 마지막 날이었다. 복무 기간을 연장하지 않았다면 12월에 육군 현역에서 제대했을 것이다.
4월이 되었을 때, 잉글스는 팀으로 돌아왔고, 블랙은 월맹군 팀 때문에 큰일 날 뻔했다. 무기 숙달 훈련을 위해 월맹군 대원들을 처음으로 사격장으로 데려가 그들의 능력을 가늠해 보기로 했으나, 그들은 블랙에게 총을 겨누었다. 블랙은 무기를 바닥에 내려놓고 속으로 죽을 준비를 했다. 이 행동으로 블랙은 살 수 있었지만, 월맹군 대원들은 무기를 들고 사격장에서 남쪽으로 도망쳤고, 일부는 여전히 그날 입었던 월맹군 군복을 입고 있었다.
월맹군 대원들이 시야에서 사라지자, 블랙은 CCN에 무전으로 상황을 보고하고 작전본부에 문제를 알렸다. 인근의 건쉽이 소환됐고, 건쉽은 재빨리 지상에 있는 월맹군들을 발견하고 섬멸했다. 그 후 블랙은 사이공에서 가스파드 및 SOG 지휘부와 함께 새로운 프로젝트를 진행했다.
4월 초, 잉글스와 나는 몇 개의 목표에서 총격을 받고 철수했다. 모두 우리가 목표 지역으로 출격하기 전에 지휘계통을 통해 사이공으로 보고됐었다. 각 임무를 수행하기 전에 RT 아이다호에 대한 KY-38 명령을 완화하려고 시도했지만 실패했다.
그 무렵에 사령관과 나는 그 망할 KY-38 문제에 대해 여러 번 논의했고, 늘 그가 이겼다. 사령관에게 긍정적인 측면이 있긴 했는데, 그는 내 직접 임관과 수훈십자장 격상 추진을 지지했다.
그러다 우리는 1968년 8월에 내가 RT 아이다호에서 첫 임무를 수행했던 아샤우 계곡 목표를 배정받았다. 목표 상공에서 육안 정찰한 결과, 잦은 폭격을 받고 구덩이가 많이 발생하여, 마치 팀이 삼중 캐노피 정글을 헤치고 지나가는 대신 빠르게 이동할 수 있을 것처럼 보이는 초목이 얇은 여러 지역을 발견했다. 나는 주변에 트레일이 없고 얇은 초목이 많으며 필요한 경우 팀이 방어 목적으로 이동할 수 있는 언덕이 여러 개 있는 LZ를 찾았다.
꽝, 사우, 호안과 이에 관해 얘기를 나누고 블랙과 내가 올해 초에 논의했던 아이디어 중 하나를 기반으로 4인 1조로 팀을 구성할 것을 제안했다. 월맹군이 계곡으로 향하는 도로에서 사라진 후 이른 아침에 투입될 것이었다. 그렇게 하면 평소보다 더 빠른 속도로 이동할 수 있었다. 밤에는 고지대에 RON을 설정해 TAC 항공 지원을 호출할 수 있는 가장 전망이 좋은 지점을 확보할 것이었다. 아샤우 계곡은 월남의 제1군단 지대에 침투하는 월맹군의 가장 중요한 침투 지점이었기 때문에 2월에 스펙터 임무에서 성공을 거둔 후, 나는 밤에 월맹군에게 피해를 입힐 수 있음을 확신했다.
또한 총격전이 발생한 것처럼 보이도록 헬기 승무원이 CAR-15와 AK-47을 쏘는 두 번째 가짜 투입도 계획했다.
임무는 승인되었다. 작전 본부는 4명으로만 구성된 팀이었음에도 불구하고 KY-38 명령을 포기하지 않았다. 사령관도 마찬가지였다. 나는 늘 같은 문제를 다루며, 4명으로만 구성된 팀에게 있어서 무게만으로도 얼마나 큰 문제인지 다시 강조했다.
"적과 교전 중 현장에서 KY-38이 작동하지 않는다면 '접촉 차단 후 임무 진행' 명령에 따라 테르밋 수류탄으로 KY-38을 파괴해도 되겠습니까?" 나는 마침내 물었다.
사령관은 눈살을 찌푸렸지만 마지못해 동의했다. 그래서 우리는 다른 모든 것들 외에도 테르밋 수류탄 두 개를 챙길 것이었다.
발진 기지에 가기로 예정된 전날 밤, 나는 샤워하면서 아샤우 계곡에 가기 하루 전에 양치질하는 것이 얼마나 우스운 일인지 생각했다. 4인 팀은 정말 도박이었지만, 이전 임무와는 목표 지역에 대한 접근 방식이 달랐기 때문에 성공할 수도 있었다.
격리 구역에서 우리는 카드 게임과, 록 마이어스가 가져다준 맛있는 음식, "애비 로드"의 길고 잊히지 않는 I Want You(She's So Heavy)를 비롯한 여러 비틀즈의 노래를 차우가 부르는 것을 들으며 시간을 보냈다.
아침에 우리는 발진 기지로 날아가 하루 동안 머물렀는데, 목표 지역으로의 이른 출격이 중요했고 101사단 비행사들이 이를 준비하기 위해서였다. 우리는 모든 무전기를 테스트했다. 심지어 KY-38도 작동했다.
하지만 다음 날 아침 일찍 목표에 투입된 후에는 작동하지 않았다. 잉글스와 내가 몇 분 동안 험하게 다뤘기 때문이었다. 나는 서두르고 싶었기 때문에 코비에게 연락하여, 팻 왓킨스와 스파이더 파크스의 계보를 이어받은 진지한 코비 라이더로 명성이 자자한 매우 존경받는 정찰대원인 달레스 롱스트리스와 이야기를 나눴다.
나는 URC-10으로 롱스트리스에게 "팀 OK"를 보내고, 여러 번의 시도에도 불구하고 KY-38 음성 스크램블러를 작동시킬 수 없다고 전했다. 하지만 롱스트리스는 결함이 발생한 장비를 수거하기 위해 헬기를 보내 달라는 내 요청을 거절했다.
나는 막막함을 느꼈다. 사령관과 구두로 합의한 내용은 KY-38이 작동하지 않고 적과 접촉했을 때 이를 파괴하겠다는 것이었다. 젠장, 나는 적과의 접촉이 아니라 정찰을 하고 싶었다. 롱스트리스가 AO에서 떠난 후 잉글스, 꽝, 헝은 "씨발 이제 어쩌지?"라는 표정으로 나를 바라보았다. 우리가 수류탄으로 KY-38을 파괴한다면 연기와 불길이 아샤우 계곡에 있는 모든 월맹군과 파테트라오 병력에게 우리가 있는 곳을 알릴 수 있었다. 파괴하지 않는다면 이를 들고 다녀야 했다.
마지못해 나는 꽝에게 더 높은 지대로 이동하라고 신호를 보냈다. 몇 걸음만 걸었을 뿐인데, 10년 전 축구를 하다가 다친 왼쪽 무릎이 아프기 시작하면서 우리가 짊어진 무거운 짐의 가혹한 현실이 나를 덮쳤다. 나는 FM 무전기와 음성 스크램블러용 추가 배터리를 포함하여 100파운드가 넘는 짐을 짊어지고 있었다.
나는 식량도, 복숭아도 챙기지 않았다. 오직 물만 챙겼다. 배낭의 어깨끈이 평소보다 더 깊숙이 내 어깨를 파고드는 것 같았다. 다행히도 우리는 라오스의 가파른 산지에 있지 않았다. 우리는 이중 및 삼중 캐노피 정글보다 초목이 더 얇은 작은 언덕에 있었기 때문에 좀 더 쉽게 이동할 수 있었고 시야도 잘 확보됐다. 반면에 우리가 짊어진 무게로 인해 지면에 지울 수 없을 만큼 깊은 발자국을 남겼다.
한 시간 가까이 이동하자, 아침 햇살이 정글과 팀을 뜨겁게 달구고 있었다. 우리 모두 땀을 흘리고 있었지만, 모두 한마디도 하지 않았다. 놀랍게도 코비가 날아와서 우리는 잠시 휴식을 취했다. 롱스트리스가 타고 있었고, 우리가 어떻게 지내는지 "솔직하게" 알고 싶어 했다. 나는 정글이 뜨거워지고 있는 데다 무게로 인해 이동이 느려지고 있다고 말했다. 나는 그에게 전술적 철수, 즉 작동하지 않는 KY-38과 그 부속품을 헬기에 버리고 우리를 재투입하거나 단순히 헬기만 불러 이 쓸모없고 무거운 쓰레기를 수거해 줄 수 있는지 물었다.
그때 임무에 예상치 못한 변화가 추가됐다. 우리 위치에서 동쪽으로 몇 km 떨어진 월남 상공에서 안전하게 비행하고 있는 휴이 헬기 소리가 들렸다. 이 작은 정보를 머릿속으로 정리하면서 FM 무전기를 들었는데, 롱스트리스가 신원미상의 존재에게 내 요청을 반복하는 소리를 들었다. 놀랍게도 롱스트리스에게 응답한 건 사령관의 목소리였고, 그의 대답은 예상할 수 있었다. 사령관은 내 요청을 거부하고 나에게 임무를 진행하라 전하라고 롱스트리스에게 말했다. 롱스트리스는 추가 장비가 작동하지 않는다는 점을 상기하며 내 주장을 호소했고, 우리가 아샤우 계곡에 단 4명만 있다는 것을 사령관에게 상기시켰다. 하지만 사령관은 침묵으로 대답했다.
이제 나는 화가 났다. 그 경력 주의자는 임무를 더 잘 수행하기 위한 내 요청을 잘도 거절한 것이었다. 그 순간, 나는 비 공수, 기갑 출신, 웨스트포인트 출신의 늙은이 멱살을 잡고 단 한 번만이라도 100파운드 짐과 함께 현장으로 보내면, 짐을 가볍게 해달라는 내 요청에 사령관이 어떤 대답을 할지 보고 싶었다.
나는 다음 동선을 고민하면서, 헝과 잉글스에게 웹기어와 URC-10 무전기만 들고, 왔던 길을 되돌아가서 적 추적병이나 공병이 있는지 정찰할 것을 요청했다. 주변의 동물 소리는 여전히 정상적으로 들렸기 때문에, 나는 꽝에게 나무에 올라가서 적의 활동을 관측할 수 있도록 가장 높은 지대를 봐달라고 요청했다. 꽝이 나무 위로 오르는 동안, 나는 한쪽 무릎을 꿇고 이 순간에 월맹군이 갑자기 나타나지 않기를 바랐다.
꽝이 지면으로 내려오자, 헝과 잉글스는 조용히 우리의 경계선으로 돌아와 적의 활동이 없다고 보고했다. 꽝은 헝을 통해, 근처에 눈에 띄는 언덕이 없다고 말했다. 우리는 몇 개의 언덕을 더 넘어야 주변 지형을 다 둘러볼 수 있는 언덕에 도착할 수 있었다.
잉글스는 들고 있던 여분의 배터리 일부를 묻어도 되는지 내게 물었다. 나는 동의했지만, 잉글스에게 크레모아로 부비트랩을 설치하라고 말했다. 꽝이 경계선 밖으로 나가 다음 행진로를 조사하는 동안, 헝은 우리 뒤에 발목지뢰 몇 개를 매설했다.
얼마 지나지 않아 우리는 다시 이동했고, 이번에는 발걸음이 조금 더 가벼워졌다. 직사광선이 초목을 뚫고 들어오는 경우가 많았기에 정글은 계속해서 더워졌다. 그럼에도 불구하고 우리는 약 한 시간 정도 더 힘겹게 이동했고, 북쪽과 남쪽에서 총성이 들렸다. 언제나 그렇듯, 적들이 우릴 노리는 것인지, 아니면 오전에 헬기 승무원들이 총격전을 연출해 둔 가짜 LZ를 발견한 것인지 알 수 없었다.
그때 코비가 날아와서 다른 팀이 적과 접촉했으며 그 팀을 구출하러 돌아가겠다고 말했다. 코비가 떠나기 전에 잉글스와 나는 KY-38을 한 번 더 작동시키려고 시도했지만 실패했다. 코비가 다른 팀에게 돌아가는 동안, 나는 추적병이 따라붙었으며 KY-38을 파괴하겠다고 롱스트리스에게 말했다.
"알겠다." 롱스트리스가 말했다.
우리가 잠시 휴식을 취하는 동안, 나는 KY-38에서 배터리 두 개를 제거했고, 계곡으로 내려가 KY-38에 테르밋 수류탄을 설치했다.
결국 우리 북쪽, 남쪽, 서쪽에 추적병이 붙게 되었다. 수류탄으로 KY-38을 파괴한 후, 잉글스는 그 근처에 크레모아로 부비트랩을 설치했다. 우리가 이동하는 동안, 우리 동쪽에서 헝이 남겨둔 발목지뢰 중 하나를 월맹군이 밟은 듯한 소리가 들렸다.
코비가 돌아오자, 나는 롱스트리스에게 월맹군과의 접촉이 임박했다고 말하며 철수를 요청했다. 롱스트리스는 평소처럼 재빨리 "알았다."라고 하지 않고 잠시 머뭇거렸다. 한참 후, 롱스트리스가 무전으로 돌아와 사령관이 RT 아이다호에게 "접촉을 차단하고 임무를 계속하라."는 명령을 내렸다고 나에게 말했다.
또한 롱스트리스는 재급유를 위해 푸바이로 돌아가야 한다고 말했으나, 다른 목표에 A-1E 편대가 있다는 사실을 전했다. A-1E 편대가 기지로 귀환하기 전에 통신 점검을 위해 날아올 것이었다. 롱스트리스가 동쪽으로 향하자 우리는 무전을 멈췄고, 앞서 북쪽과 서쪽에서 총을 쏜 두 추적병들 사이로 빠져나가기 위해 방향을 틀어 북서쪽으로 향했다. 계산된 위험이었지만, 이제 열기와 사령관의 간섭이 심해졌고 무거운 짐 때문에 왼쪽 무릎이 이상하게 느껴졌다.
우리는 잠시 더 이동하여 커다란 폭탄 구덩이에서 다른 구덩이로, 또는 그 사이의 작은 언덕들로 이동했지만 아샤우 계곡에서 일어나는 활동을 관측할 수 있을 만큼 높은 지점에 도달하지 못했다. A-1E가 상공에 도착하자, 나는 거울을 비춰 그가 우리 위치를 정확히 파악할 수 있도록 했다. A-1E가 우리 경계선 서쪽으로 지나가는 순간, 우리 서쪽에서 AK-47이 비행기로 총격을 가했다. 나는 A-1E에게 남동쪽으로 방향을 급히 틀어 월맹군의 총격에 노출되는 것을 최소화하라고 말했다. 파일럿은 우리가 어디에 있는지 정확히 알고 있으며, 우리 경계선 서쪽으로 공습을 가하기 위해 돌아오고 있다고 말했다. 1분도 지나지 않아 A-1E 스카이레이더가 20mm 기관포를 쏘아대며 우리 앞을 지나갔다. 이번에는 서쪽뿐만 아니라 북쪽에서도 A-1E를 향해 총격을 가했다.
"바싹바싹하게 튀겨주마." A-1E가 굉음과 함께 우리 북쪽 경계선을 가로지르며 네이팜탄을 투하했다.
A-1E가 다시 돌아와 우리 서쪽 경계선을 가로질러 공습을 가했을 때, 나는 기체가 나무 꼭대기에 얼마나 가까웠는지에 놀랐다. 전투기 왼쪽에 긁힌 자국과 함께, 파일럿이 왼쪽을 바라보며 우리를 찾는 것을 볼 수 있었다.
그러자 A-1E 파일럿은 연료와 탄약이 부족하여 목표 지역을 떠나야 한다며 나에게 사과했다. 나는 그의 항공 기술과 순수한 배짱에 감사를 표했다. A-1E 파일럿은 코비에게 연락하여 롱스트리스에게 우리가 적과 접촉했음을 알리겠다고 약속했다.
"저 새끼들이 나한테 총을 쐈다는 걸 믿을 수가 없어." A-1E 파일럿이 말했다.
네이팜탄으로 인해 불타고 있는 우리 북쪽 정글 풀밭을 제외하고는 갑자기 모든 것이 조용해졌다. 적의 총격이 주로 서쪽과 북쪽에서 날아왔었기 때문에, 우리는 작은 언덕의 동쪽 면을 우회하여 북서쪽의 내리막으로 이동하기 시작했다.
꽝은 후방 경계를 걱정하여 후방사수를 맡았다. 그리고 이제 헝이 선두를 맡게 되었다. 우리가 북서쪽으로 내려가던 중, 헝이 갑자기 정지 신호를 보냈다. 헝이 우리 북쪽에서 약간 오른쪽 지점에서 월맹군의 소리를 들었다. 헝은 쪼그려 앉고 CAR-15로 북쪽을 겨누고 있었다. 나는 헝에게 가까이 다가가면서 아무것도 보지도 듣지도 못했다는 신호를 보냈다.
헝은 눈이 커진 채로 북쪽을 응시하며 나에게 조용히 하라고 다급하게 신호를 보냈다. 나는 잉글스와 꽝에게 움직이지 말라고 신호를 보냈다. 나는 헝의 관심을 집중시킨 것이 무엇인지 보거나 들으려고 애쓰며 조심스럽게 한두 걸음씩 헝을 향해 다가갔다.
우리 북쪽 지역은 초목이 우거져서 매우 어두웠다. 너무 어두워서 암순응이 필요했다. 헝이 북쪽과 우리 왼쪽(서쪽)에서 동쪽으로 사람들이 이동하는 소리가 들린다고 손짓하자, 우리는 한두 걸음씩 움직였다.
하지만 나는 여전히 아무것도 듣지 못했다. 그때 갑자기 우리 앞에 있던 나뭇잎들이 아주 조금씩 움직이기 시작했다. 헝과 나는 CAR-15를 준비하며 기다렸다.
잠시 후, 우리로부터 18~20피트도 떨어지지 않은 어두운 나뭇잎 사이에 사람의 형상이 나타나기 시작했다. 그 군인은 모자를 쓰지 않았다. 아주 어려 보였다. 무기는 보이지 않았다. 이 남자가 우리가 우려하던 공병인가?
그때 이 젊고 수수께끼 같은 인물은 머리를 들어 올리며 땅에서 점차 헝을 향해 시야를 옮겼다. 그다음은 날 향했다. 나는 눈앞에 펼쳐진 상황을 믿지 못하고 곁눈질로 바라보았다. 하지만 무기는 보이지 않았다.
잠시 멈춘 후, 그는 눈을 다시 천천히 지면으로 내리면서 뒤로 움직였고, 그가 조금 전에 나타났던 곳으로 기적같이 사라졌다.
방아쇠에 올려진 내 손가락이 경련을 일으키고 있었지만, 적어도 지금까지는 다른 월맹군들은 우리가 어디에 있는지 정확히 알지 못한다는 것이 확실했고, 나도 우리 북쪽의 트레일에 얼마나 많은 월맹군이 있는지 알 수 없었다. 헝은 완전히 믿을 수 없다는 표정으로 나를 바라보았다. 나는 약간 오른쪽으로 이동하여 수류탄 두 개에 달린 핀을 풀고, 월맹군이 어둠 속에서 우리를 향해 달려오기를 기다렸다.
그때 롱스트리스가 나타나 A-1E 스카이레이더 파일럿으로부터 우리가 적과 접촉했다는 것을 보고받았다고 말하며 내 집중이 흐트러졌다. 나는 접촉은 매우 제한적이었으나, 최소 1명의 월맹군이 우리로부터 18~20피트 이내에 있으며 다시 한번 프레리 파이어 비상사태를 선포한다고 롱스트리스에게 말했다. 그는 동의했다. 롱스트리스는 휴이가 오는 중이며 프레리 파이어 비상사태에 관한 "그 새끼"의 질문에 자신이 답해주겠다고 말했다.
101 공수사단의 휴이가 10분 만에 도착했고 우리를 로프로 철수시켰다. 우리가 목표 지역에서 들어 올려지자, 정글에서 총성이 울려 퍼졌다. 우리는 연사로 총을 쏴 갈겼고, 덤으로 M-79로 최소한 한 발 이상의 유탄을 쐈다.
몇 분 후, 헬기는 우리를 월남의 외딴 언덕 꼭대기에 내려다 주었다. 우리는 재빨리 로프를 감고 휴이에 올라탔고, 크루치프는 우리가 곧바로 CCN으로 향할 것이라고 말했다.
우리가 CCN의 헬리패드에 착륙하자, 사령관의 가장 큰 REMF이자 무례하고 무식한 원사가 KY-38과 모든 부속품을 가지고 최대한 빨리 사령관에게 보고하라고 내게 말했다.
내가 사령관 사무실에 들어가자, REMF 원사는 나에게 차렷 자세를 취하라고 명령했고, 나는 그대로 따랐다.
그러자 사령관은 "KY-38은 어디에 있나?"라고 64,000달러짜리 질문을 했다.
나는 앞서 나눈 대화에 따라, 월맹군과 접촉했을 때 작동하지 않아서 파괴했다고 설명했다. 사령관은 어떤 상황에서도 파괴하지 말라는 자신의 명령을 내가 어겼다며 화를 냈다.
이번 임무는 4인 팀이었기 때문에, 나는 임무 전에 했던 말을 다시 한번 말했다. 사령관은 그런 기억은 나지 않는다고 말했다. 사령관이 진실을 말하고 있다는 것을 아는 사람은 나와 사령관, 그리고 REMF 원사뿐이었다.
나는 이 상황이 마음에 들지 않았기에 예전에 사령관에게 했던 것처럼, 오전에 나한테 그랬던 것처럼 지휘 헬기에 앉아서 "접촉 차단 후 임무 진행"이나 명령하는 사람과는 달리 현장에 있는 대원의 입장에서 내 행동을 설명하려고 했다.
그러자 사령관은 정말 화를 내며 어떤 상황에서도 KY-38을 파괴하지 말라는 자신의 명령에 정면으로 반하여 미국 정부 재산을 고의로 파괴했다는 이유로 군사 행동 강령 32조에 따라 나를 형사 고발하겠다고 말했다. 그때 REMF 원사가 사령관에게 귓속말로 뭔가를 속삭였다.
둘이 서로 속삭이는 동안, 나는 믿을 수 없을 정도로 극도로 차분해진 나 자신을 발견했다.
마침내 사령관은 REMF 원사를 뒤에 남겨두고 책상에서 걸어 나왔다.
"네놈의 그린베레 커리어를 망쳐주마. 내일 해가 뜨는 대로 CCN에서 나가라."
계속해서 나에게 나트랑에 있는 제5 특전단 본부에 보고하라고 말하며 다음 달 안에 나를 그린베레에서 쫓아내겠고 말했다. 나는 사령관이 나에 관한 공부를 안 한 것 같아서 개인적으로 미소를 지었다. 사령관은 내가 CCN으로 복귀하기 위해 복무 기간을 연장했기 때문에 내 군 복무기간이 2주 안에 끝난다는 사실을 깨닫지 못했다. 사령관은 내가 CCN에 온 날짜만 알고 있었고, 내가 1970년 4월이 아닌 10월에 끝나는 일반적인 1년 파병 중이라고 생각했다.
내 SOG에서의 나날은 거기서 끝났다. 내가 나트랑에 간다면, 경험 많은 그린베레 대원을 위한 자리가 있는 곳이라면 나는 월남 어디든지 배정받을 수 있었다.
하지만 사령관 사무실에 서 있는 동안, 나는 하나님께서 이 멍청한 인간을 내 삶에 보내신 이유가 있다고 믿었고, 그때 완전히 이해하지는 못했으나, 아마도 몸이나 정신이 비교적 온전한 순간에 군을 완전히 떠나야 할 때 일지도 모른다는 생각이 들었다. 월남에 있는 그린베레의 미래가 어떻게 될지 누가 알겠는가? 마침내 사령관은 말을 마치고 나에게 할 말이 있는지 물었다.
"당신은 웨스트포인트의 수치입니다. 좆이나 까 잡수십쇼."
나는 경례도 하지 않고 돌아서서 나갔다. 내가 문밖으로 나서자, REMF 원사가 날 붙잡더니 돌아와서 사령관에게 경례하라고 말했다.
나는 원사의 귀에 대고 조용히 말했다. "당신도 엿이나 쳐드십쇼, 원사님."
CCN 본부 구역을 떠나기 전에 나는 상훈 및 훈장 데스크에 들러, 사령관이 그날 우리 팀 동쪽에서 비행한 것에 대한 서류 작업을 시작했었는지 확인했다. 당황한 사무병은 그저 고개만 끄덕이며 그렇다는 사인을 보냈는데, 이는 사령관이 위험을 피해 안전하게 월남 상공에 있었음에도 우리에게 접촉을 끊고 임무를 계속하라고 지시한 것을 치하하는 글을 사령관 본인이 쓰고 있다는 의미였다.
나는 팀룸으로 내려가서 사우에게 500달러를 주며, 내가 RT 아이다호에 있는 동안 가장 큰 파티를 열 수 있도록 음식과 음료를 사 오라고 했다. 우리는 밤늦게까지 파티를 즐겼다. 팀원들이 하나둘씩 기절했고, 결국 히엡과 나만 남아 RT 아이다호의 월남 대원 팀룸 밖에 서 있었다. 히엡은 나에게 통역이 더 필요한지 물었다. 내가 필요 없다고 하자, 히엡은 모래밭에 쓰러졌다. 나는 히엡을 일으켜 최대한 모래를 털어내고, 팀룸으로 데려가 침대에 눕혔다.
(CCN 시설의 항공 전경)
(1970년 마이어가 CCN을 떠나기 몇 주 전, 전 RT 아이다호 통역사였던 응우옌 콩 히엡과 함께 있는 존 S. 마이어 하사. 히엡은 당시 정찰 중대 통역사였다)
불을 끄기 전에 나는 문가에 잠시 서서 이들과 함께한 18개월을 되돌아보며 사우, 히엡, 푸옥, 꽝, 헝에 대한 특별한 애정과 존경을 느꼈다. 그러다 '이들의 미래가 어떻게 될까?'하는 죄책감이 밀려왔다. 나는 내 막사로 가서 짐을 다 꾸린 뒤, 잉글스에게 200달러를 주며 개인 물품이 담긴 상자를 집으로 우편으로 보내달라고 부탁한 후 다시 본부 구역으로 걸어갔다. 동이 트자, 나는 CCN을 떠났다.
나는 나트랑에 보고했고, 동정심 많은 원사가 내게 무엇을 원하는지 물었다. 원사는 사령관이 그린베레에서 낮은 평가를 받는 사람이기 때문에 내가 SOG로 돌아가도록 주선해 줄 수 있다고 말했다. 하지만 나는 아마도 내가 SOG에서 18개월을 보낸 후 무사히 월남에서 나오도록 하나님께서 그 사령관을 보내신 것 같다고 원사에게 설명했다. 그리고 나는 원사에게 월남 A팀에 배치된 적이 없는 것이 후회된다고 말했다. 원사는 월남에서 병력 철수가 계속되면서 그린베레도 축소되고 A팀 배치도 거의 없을 것이라고 말했다. 육군과 그린베레에서 병력 감축이 시작되고 있기 때문에 앞으로 몇 년 동안 내 군생활을 장담할 수 없었다.
원사는 나에게 2주 동안 야간 근무로 당직을 맡아줄 수 있겠냐고 물었다. 나는 원사에게 감사 인사를 하고 지난 6년 동안 수많은 그린베레 전설들이 지나간 그의 사무실을 나왔다. 그 후 2주 동안 가장 충격적인 사건은 적의 박격포 포격으로 아이스크림 가판대가 심하게 파손된 것 정도였다. 나는 매일 아름다운 나트랑 해변에서 선탠을 하며 시간을 보내고 밤에는 당직을 섰다. 그리고 하사로 진급한 지 얼마 되지 않았으나 그린베레 선임 부사관 클럽에 들어갈 수 있었는데, 별문제는 없었다.
4월 25일, 나는 다시 만감이 교차하는 마음으로 워싱턴주 포트 루이스에서 전역했다. 나는 콜로라도주 덴버로 날아가, 누이인 린다와 함께 며칠을 보내고 로키산맥에서 봄 스키를 즐겼다.
4월 말에 린다는 내가 뉴욕까지 돌아갈 수 있도록 렌터카를 빌려주었다. 나는 덴버에서 아이오와주 서덜랜드까지 차를 몰고 가서 사촌인 더그 코나드와 그의 아내 손드라를 방문한 후 트렌턴에 있는 집으로 향했다. 운전 거리는 약 1300마일이었다. 몇 번 정차하고 오하이오주에서 음식을 사기 위해 오래 기다린 것과 몇 번의 전화 통화를 포함하여 15시간도 채 안 되어 집에 도착했다.
웨스트 폴 에비뉴 20번지에 도착했을 때는 새벽 3시쯤이었다. 내가 없는 사이 시대가 바뀌어 부모님은 이제 집 앞문과 뒷문을 잠가 두었다. 그래서 나는 군화와 정복을 입은 채 집 뒤편으로 돌아가 창고 창틀을 올랐다. 금속제 지붕을 잡고 금속 빨랫줄 고리를 밟아, 새벽 습기에 젖은 붉은 금속 지붕 위로 몸을 밀어 올렸다.
우리 빨간 벽돌집 뒤쪽 창문을 통해 올라가면서, 린 블랙이 들려준 일화가 생각났다. 몇 년 전 월남에서 처음으로 귀국한 린 블랙은 부모님 집에 들어와 가방을 바닥에 던지며 "엄마, 아빠, 나 왔어요!"라고 소리쳤다. 하지만 그의 부모님 대신 완전히 낯선 두 일본인 부부가 누가 집에 온 건지 궁금해하며 계단을 내려왔다. 블랙의 어머니가 이사에 관해 쓴 편지는 월남에 있던 블랙에 전달되지 않았다.
블랙이 옛 여자 친구의 집을 찾아갔을 때는 그녀의 새 남편이 블랙에게 "네가 누구인지는 알지만 여기 오면 안 된다"라고 말했다. 다행히 내 고향인 트렌턴에서는 그런 문제가 없었다.
나는 뒤쪽 창문으로 올라간 후, 남동생 데이비드에게 다가가 크게 껴안았다. 젠장, 동생이 나보다 키가 컸다. 그리고 부모님 침실로 내려가서, 먼저 어머니의 침대 옆으로 향했다. 나는 어머니의 얼굴을 만졌지만, 어머니는 아무 말도 없으셨다. 어머니는 잠이 덜 깨신 채로 "데이비드? 너니?"라고 중얼거리셨다. 그러고는 내 얼굴에 손을 뻗어 내 수염을 만지셨다.
"존!??" 어머니가 잠에서 깨면서 물으셨다.
"존? 너니? 집에 온 거니? 여보, 존이에요. 존이 집에 왔다고요."
그리고 어머니들만이 아는 다급함과 고통으로 내 목을 감싸 안으시며 말하셨다.
"조니가 집에 왔어요! 조니가 왔어!"
-完-
이야...꿀잼+감동 이거 영문판 대조해 가면서 영어 공부 해도 될 듯 지루함이 없쒀!!