첫날 저녁, 하우스 22의 2층에서 중사는 좋아하는 음료를 마시며 한 베란다에 앉아 있었다. 그는 플라스틱 시트가 있는 회색 금속 접이식 의자에 기대어 앉아 연철로 된 난간 바로 앞에 쌓인 모래주머니 위에 발을 올려놓고 아래의 거리를 바라보고 있었다. 내가 다가오자 그는 돌아서며 "쉿"하고 속삭였다.
베란다는 어두웠고, 매춘부들은 뻔뻔스럽게 여러 침대를 옮겨 다니며 손님을 맞이하고 있었다. 달콤하고 나른한 냄새와 희미한 욕망의 소리가 맴돌았다.
카운티 박람회의 가축 축사를 떠올리게 하는 소리군... 돼지들이 킁킁거리거나 땅을 파대는 소리 말이다.
"같이 앉아도 되겠습니까?" 나는 웃으며 속삭였다.
"저기에 의자 하나 더 있어." 그는 웃으며 말했다.
내가 앉자, 그는 거리의 교차로를 가리켰다. "뭐가 보여?" 그는 재빨리 나를 쳐다보며 물었다.
"헌병 교통국... 교통을 통제하는 교통경찰들이요." 나는 속삭였다.
"교통경찰들은 한 방향의 교통을 멈추고 다른 방향에게 가라고 신호를 보내는 타이밍을 어떻게 아는 걸까?"
"이거 시험입니까? 끝나면 다시 양식에 서명해야 합니까?"
"시험이긴 한데 양식은 없어. 시험은 오늘 오후 서류에 서명할 때부터 시작되었고, 네가 성조기에 쌓인 상자에 들어가거나 항공기 좌석에 앉아서 집에 돌아갈 때까지 시험은 끝나지 않아. 나는 한 달 동안 밤낮으로 교통경찰 녀석들을 지켜봤어. 20번째 군용 차량마다... 꼭 군용 차량만... 놈들이 멈춰 세우고 다른 방향의 교통을 안내하지."
"그래서 무슨 문제입니까?"
"앞으로 숙여서 오른쪽을 내려다봐... 저기 보도 카페 보여?"
"네."
"뒤쪽에... 가게 문 옆에 있는 테이블에 앉아있는 헌병 보여?"
"네."
"교차로 통행 방향이 바뀔 때마다 장부에 표시를 하지. 저 노란 종이 보이지?"
"네."
우리 둘은 한 시간 동안 지켜보며 중사가 이전에 관찰한 것들을 세어보고 확인했다.
"이 사람들은 짝을 지어서 일하고 있군요." 나는 생각했다.
"그런 것 같아... 내가 본 것만 여섯 명이야. 3교대로 일하고 매시간 서로 역할을 교대하지. 저기... 역할을 바꾸는 거 보이지? 한 명은 교통 안내를 하고 다른 한 명은 장부를 관리해."
"그래서요?"
"그래서라니? 그래서 왜 장부를 관리하느냐가 진짜 질문이지."
"이걸 어떻게 알게 되셨죠?"
"쎈."
"네? 젠이요?"
"X-E-N. X는 S로 발음해. 쎈은 사이공의 마마 비치의 여자애들 중 한 명으로 그녀의 네트워크의 일원이야. 다른 여자애들처럼 하우스를 담당하고 있지. 오늘 오후에 술집에 있을 때 내가 손을 흔들어줬던 여자 기억나?"
"물론이죠, 왜 기억이 안 나겠습니까? 월남인으로는 안 보이던데 말이죠. 아시아인은 확실한데 어느 나라 출신인 지는 모르겠더군요."
"쎈은 유라시아인이야... 반은 프랑스인이고 반은 월남인이지. 부유한 식민지 가문 출신이야. 그녀의 아버지는 프랑스인이고 어머니는 월남인이지."
"제가 본 여자 중 가장 아름답더군요."
"나도 동의해. 여자들은 삶에 영감을 주지. 실제로도 여자들을 놓고 많은 전쟁이 벌어졌잖아." 그는 웃다가 잠시 멈칫했다. "어쨌든 한 달 전쯤에 쎈이 아래에 있는 카페에서 이것들을 알아냈어. 나도 도저히 믿지 못해서 직접 지켜보기 시작했지. 쎈은 그들과 친구가 되었고, 그들이 CCN 하우스에 대해 물어보기 시작했다고 하더군. 그 그룹의 리더가 지금 카페에서 장부를 맡고 있는 대위야."
"그럼 마마 비치? 마마 비치는 누구죠?"
"여기서 오래 살다 보면 그녀를 만날 수 있을 거야. 사이공에서 여기와 비슷한 곳을 운영하고 있지. 마마 비치는 우리 성병 치료소의 의료품 공급처와 연관이 있는 사람이야."
"그걸 어떻게 한답니까?"
"사이공 제1지구 서장이 투도 거리의 모든 술집 여자들을 모두 구급대로 조직했어. 그는 술집 여자들을 간호팀으로 육성하고 의료품을 제공하여 필요할 때 사용할 수 있도록 보관시켰지. 여자들은 이 물품을 마마 비치에게 넘겼고, 미마 비치는 이를 암시장에서 거래하는 거야."
"부상자를 돌보는 술집 여자라..."
"그래, 그래, 그래... 걔들이 부상자를 얼마나 효과적으로 도울 수 있을지는 모르겠지만, 적어도 죽더라도 웃는 얼굴로 갈 수 있겠지."
"그리고 암시장에서 의료품을 거래한다고요?"
"그래, 종종 SOG와 CIA에서 계약직으로 일하고 금, 보석, 의료품 등 시장에서 거래되는 건 뭐든지 취급하는 전 세계 암시장과 밀접한 연관이 있는 사람이지. 아마도 빙쑤옌일 거야. 그녀가 '프엉 호앙'에서 CIA 정보망을 운영하고 있다는 건 확실해."
"프엉 호앙은 뭡니까?"
"피닉스 프로그램이라는 이름으로 MACV가 운영하는 오래된 CIA 작전이야. 월남 내부에서 SOG와 비슷한 일을 수행하지. 서로 침해하고 싶지 않으니 너무 가까이 어울리진 마. 우리는 그들의 정보를 사용하고 그들도 필요할 때 우리 정보를 이용하지. SOG에서 일하는 월남 직원들 중 일부는 피닉스 정보망의 일원이야."
"여기서는 모든 것들이 서로 연결된 것 같군요. 저 짭새들에 대해서는 어떻게 할 겁니까?"
빙쑤옌이 뭔지 물어보는 거 잊지 말자.
"계속 지켜봐야지... 덫을 놓을 수도 있고. 내가 놓친 게 있는지 좀 봐줘. 금방 돌아올게." 내가 지켜보는 동안 계단에서 중사가 누군가와 대화하는 소리가 들렸다.
중사가 돌아와 내 뒤에 섰다. 그는 내 어깨 너머로 몸을 기울이며 아래를 가리키며 말했다. "저기 길을 건너는 여자애는 우리 하우스의 여자애 중 한 명이야. 저 여자애가 놈들이 뭘 기록하고 있는지 알아낼 거야."
여자애가 장부를 쓰고 있는 헌병 옆에 앉았다. 그리고 그에게 기대어 귀에 대고 무언가 속삭였다. 그는 미소를 지으며 태연히 모자챙에 손을 올렸다. 두 사람은 자리에서 일어나 그늘진 골목으로 들어갔다.
"테이블에 장부를 두고 갔어!"
우리는 근처에 앉아 있던 캐주얼한 차림의 백인이 장부를 쓰던 헌병의 자리에 앉는 것을 지켜보았다. 30분이 지나자, 소녀와 헌병이 돌아왔다. 헌병은 여전히 웃고 있었고, 여자애는 고개를 들고 있었다. 헌병은 교차로로 걸어나가 다른 헌병과 역할을 바꾸었고, 이번에는 그가 여자애를 다시 데려갔다.
"백인 녀석은 누굽니까?"
저 여자애는 이 이후에 성병 검사 좀 받아야겠는데.
"전에 본 적이 없는 놈이야. 쎈이 알지도 몰라. 이 지역 주변의 다른 교차로에서도 같은 활동이 있는지 살펴봐야겠어. 오늘 밤은 충분히 봤고, 게다가 우리가 여기 파티에 찬물을 끼얹기 시작한 것 같군."
나는 플린에게 돌아서며 말했다. "그게 내가 그를 처음 봤을 때의 전부야."
"캘리포니아?" 플린이 물었다. "왜 그를 캘리포니아라고 부르는데?"
"오늘 저녁 카드놀이를 하던 중 그가 그렇게 부르라고 하더군. 그를 진작에 기억했으면 좋았을 텐데. 너희들을 따라 화장실로 들어가던데 거기서 총에 맞은 거야?"
"그래, 그놈이 변기 옆에 서 있던 내 파트너의 머리를 쐈어. 그리고 내 배를 쏘려고 돌아섰지만 총알이 갈비뼈에 맞았어. 필드 드레싱과 진통제 좀 부탁해." 내가 그의 상처를 치료하는 동안 그는 캘리포니아와 몸싸움을 벌였으며, 놈이 몇 발을 더 쏜 후 뒷길로 빠져나갔다고 얘기했다. 그리고 파트너를 끌고 골목길에 숨겼다고 말했다. 진통제가 효과를 발휘하기 시작했고, 그는 이제 또 다른 아이디어를 떠올렸다. "오늘 밤 나랑 같이 있어 줘야겠어. 지금부터 네가 내 파트너야."
"잠시만! 넌 누구고, 뭘 하는 사람인데?"
"우리도 너와 같은 일을 하지만 다른 기관에 있는 사람일 뿐이지. 캘리포니아... 세상에... 캘리포니아 그놈이 훔친 M-16이 가득 실린 차를 몰고 비엔호아로 가서 대기 중인 베트콩 놈들에게 가고 있어. 정보원이 차량, 위치, 목적지, 배달하는 물건과 배달 대상을 알아냈으니 우리가 서두르면 막을 수 있을 거야."
"우리라고? 난 스파이를 상대하며 돈 받는 사람이 아니야."
"뭐? 그럼 넌 네가 뭐라고 생각하는데? 넌 스파이야... 임무에 나갈 때 신분증을 착용해? 아니지. 무기와 장비 모두 추적 불가능한 물건이야? 그렇지. 존나게 그렇지. 스파이가 스파이를 죽이는 것... 그게 우리가 하는 일 중 하나야! 알겠어?"
스파이 vs 스파이, 매드 매거진 만화 줄거리 같네. 나는 하얀 스파이일까 검은 스파이일까?
"모르겠는데."
"네가 그린베레인 줄 알았는데, 넌 그냥 겁쟁이야! 그놈이 무기를 전달하기 전에 너와 내가 막아야 해. 네가 그럴 기분이 아니었다는 이유로 미국인들이 죽는 걸 보면 기분이 어떨 거 같냐?"
세상에, 말 한번 잘하네.
"젠장! 계획이 뭔데?"
"마마 비치, 오토바이 좀 빌려줘. 블랙, 뭐라도 가지고 있어?"
"브라우닝을 가지고 다녀. 오토바이는 뭐야?" 마마 비치가 우리를 뒤로 데려가 베스파와 비슷한 스쿠터에 걸린 사슬을 풀었다. "인디언은 아니네? 할리는 어때? 다른 것도..."
"이거나 타... 네가 운전하고." 우리는 과적된 오토바이를 타고 투도 거리를 나와 하이바쯔엉 거리로 향했고, 약 0.25마일 정도 지나 우회전하자 그가 낡은 울타리 옆 그늘에 정차하라고 손짓했다. "앞에 있는 차를 봐. 운전자를 기다리며 조수석에 앉아 있는 사람이 그놈이야. 바로 저 옆으로 가서 멈춰주면... 내가 놈을 죽이지. 내가 가라고 하면 마마 비치네로 돌아가. 나는 내 파트너한테 가볼 테니 넌 네 일을 하러 가봐. 알겠어?"
"알았어." 충분히 간단해 보였다. 그는 전에 이런 일을 해본 것 같았다. 잘못될 게 뭐가 있겠는가?
그는 소음 총열이 달린 하이 스탠다드 22 권총을 꺼냈다. "움직여... 천천히." 그는 왼팔을 내 허리에 감았고, 카울링 옆에 무릎을 단단히 붙이며 오른손에 든 무기를 내 등 뒤로 숨겼다. 나는 차 옆에 멈춰 섰고, 그는 즉시 캘리포니아의 왼쪽 관자놀이에 한 발을 박아 넣었다. 캘리포니아가 앞으로 쓰러지자 우리는 이미 차 안에 운전자가 타고 있다는 사실을 깨달았다. "이런 씨발!"
우리가 출발하자 운전자가 총을 쐈다. 나는 좌회전했고, 이어서 우회전을 한 다음 비포장 골목길을 따라 달렸고... 또 다른 골목 철길을 건너서... 다시 좌회전하여 거리로 나왔다... 그때 내 뒤에 탔던 그가 하이바쯔엉의 꽃 가판대 옆 포장도로로 굴러떨어졌다. 내가 그에게 달려가자 그는 꽃 가판대 아래에서 기고 있었다. "빙쑤옌," 그가 속삭였다.
"뭐라고? 뭐라고 했어?"
"빙쑤옌. 놈이 물건을 옮기기 전에 잡아라..."
"빙쑤옌은 뭔데?"
"잡아."
"최선을 다 해볼게. 이봐... 죽지 마... 젠장 플린, 정신 차리고 죽지 마. 아파트로 데려다줄게."
그는 꽃의 거리에서 숨이 끊어졌다.
내가 지금 도대체 무슨 일에 휘말린 거지? 내가 원했던 건 맥주 한 잔, 진 러미 몇 판, 그리고 섹스였을 뿐이었다고. 좋아. 이렇게 된 이상 빙쑤옌인가 뭔가 하는 걸 찾아봐야겠어.
나는 길을 되짚어 보며 차와 운전자를 찾아봤으나, 헛수고였다.
약속을 지키지 못 할 것 같군.
나는 사냥을 포기하고 돌아갔다. 마마 비치의 집 뒤로 오토바이를 세우며, 그녀가 나를 기다리고 있는 것을 발견했다. "캘리포니아, 숀 플린과 그의 파트너가 죽었어요." 그녀는 이상한 눈길로 나를 바라봤다.
비치는 조용히 오토바이를 체인으로 묶고 잠갔다. 그리고 돌아서서 나를 위아래로 주의 깊게 훑어보며 말했다. "당신은 최악의 군인 같군. 많은 문제를 겪고 있는 것 같은데... 위층에 버키가 있어. 문 열고 들어가. 노크나 소리 내지 말고. 넌 오늘 밤에 초대받은 손님인 거로 해두지. 시체는 내가 처리하겠다." 그녀가 낮은 목소리로 말했다. "그린베레?"
"예."
"버키한테 잘 대해줘, 내 밑에서 일하니까. 버키는 착한 애야."
"그러죠, 부인." 그리고 나는 숀 플린의 방문을 지나서 올라갔다.
미안, 숀. 빙쑤옌 걱정은 더 이상 할 필요가 없겠군. 생각해 보니 숀의 방이 매물로 나올 테니 그의 방을 빌릴 수 있을지도 몰라... 죽은 사람한테 못 하는 게 없구만, 블랙. 정신 차리자.
계단을 올라가서 왼쪽을 따라 마마 비치의 아파트로 향했다. 조심스럽게 문을 열고 들어가니 천장이 낮고 바닥에 침대 매트들이 깔린 희미한 조명이 켜진 방이 나왔다.
하우스 22에서 나던 그 냄새... 섹스 냄새가 정말 강렬하네.
"블랙, 나 여기 있어요." 커플들이 모든 매트를 차지한 가운데 버키가 자기 매트를 가리키며 말했다. "마마 비치가 오늘 밤 당신이 마마를 위해 일했다고 했어요."
"정말, 그게 무슨 일인데?"
"마마 비치는 일도 많고 사람도 많아요. 당신이 마마 비치를 위해 뭘 했는지는 모르겠어요. 마마 비치는 나한테 당신을 봐달라고 하더군요. 난 당신이 좋아요... 웃기죠. 당신은 나를 좋아해요, 블랙?"
"그래. 널 좋아하지."
"무슨 생각하세요?"
"버키, 빙쑤옌이 뭐야?"
두려움과 당혹감이 버키의 얼굴에 나타났다. "우린 대화 안 해요. 내가 봐줄게요.
다른 매트에 앉은 사람이 "이봐! 우리는 얘기하려고 여기 온 게 아니야. 내 말 알아들어? 주방에 있는 멍청이가 자기가 수행한 임무에 대해 떠드는 것 듣는 것도 힘들다고."라고 말하자, 깜짝 놀란 나는 움찔하며 뒤로 물러섰다.
ST 앨라배마의 1-1이 작은 주방 바로 옆 테이블에 앉아 임무에서 자신의 영웅담을 얘기하고 있었다...
저 녀석은 도대체 여길 어떻게 알게 된 거야? 과음이나 사후보고 때 준 진정제 때문에 하우스 10에서 잠이나 자고 있을 줄 알았는데.
그는 밤새도록 "이 이야기는 끝, 아직 더 남았어!"를 반복했다.
땀을 흘리며 잠에서 깬 나는 더위에 짜증이 났고, 옷마저도 습한 더위에 피부에 달라붙었다. 천장 선풍기는 거의 쓸모가 없었다. 나는 조용히 방을 나와 복도를 따라 화장실로 갔다. 아침 이 시간에도 시끄러운 목소리와 경적 소리가 가득했다. 게다가 하이바쯔엉 거리의 꽃, 향신료, 식용유로 만든 일종의 향수 냄새와 제트 연료와 섞여 매운 냄새가 났다.
머리에 총 맞고 싶지 않으면 문을 잠그자. 세상에, 그 많은 사랑을 나누고 나니 얼굴이 뭣 같구만. 키스와 스킨십만으로 이렇게까지 만드는 여자는 처음인데. 확실히 주저 없는 여자였어... 이게 사랑의 예술인가. 모든 젊은 남자들의 꿈같은 여자였다. 나는 텐트를 친 상태로 잠들었고, 깨어났을 때도 텐트가 쳐져 있었다.
"어젯밤의 술집 걸레 같은 냄새와 느낌이... 편안하면서도 더럽군. 1-1과 함께 하우스 10으로 돌아가서 장비를 챙겨야겠어. 그를 데리고 여기서 빨리 나가자." 나는 중얼거렸다.
"블랙? 네가 빙쑤옌을 안다고 버키가 말하던데." 마마 비치가 내게 블랙커피 한 잔을 건네며 물었다.
"감사합니다, 마침 필요한 참이었어요. 설탕은 없나요?"
"빌어먹을 놈아, 설탕은 필요 없어." 비치가 웃으며 말했다. "빙쑤옌에 대해서나 말해."
"빙쑤옌이 뭐냐고 물었습니다. 말해 줄 수 있습니까?"
"빙쑤옌은 어떻게 알지?"
"숀 플린, 그가 자기를 쏜 게 빙쑤옌이라고 말했습니다."
마마 비치는 어젯밤의 이상한 표정을 다시 지으며 불안하게 뒤로 물러서며 말했다. "숀 플린은 어떻게 알지?"
"어젯밤에 그 사람이... 아래층에... 플린이라고 쓰인 방에 있었잖아요. 숀 플린이라고."
"그 사람은 플린이 아니야. 그 사람... 죽은 내 친구는 프엉 호앙이고. 왜 그가 너한테 빙쑤옌에 대해 말했지?"
"그 어느 때보다 더 혼란스럽군요. 당신 친구는 차를 운전한 사람이 빙쑤옌이라고 했습니다. 그 운전자가 당신 친구를 쏜 거고요."
그가 플린이 아니었다면 그 집은 못 쓰겠군. 하긴 사이공에 아파트가 있다면 곤경에 처하는 것 외에 뭐가 있겠어?
누군가가 비치의 문을 두드리는 소리에 우리는 대화를 멈췄다. 버키가 문을 열자, 나와 1-1을 하우스 10으로 데려다줄 3륜 택시 기사가 있었다. "다시 오면 그때 빙쑤옌에 대해 이야기하지." 비치가 말했다.
"다음에 만나죠. 잘 곳을 알려줘서 고맙다." 나는 버키에게 작별 인사를 했고 버키가 수줍어하는 척 고개를 돌리자 비치가 웃었다. "지금 가야지, 아니면 못 가." 나는 웃으며 문을 나서 계단을 내려가 플린의 방을 지났다. 어린 월남 소녀 몇 명이 가게 앞을 청소하며 사이공의 새로운 하루가 천천히 밝아왔다. 아직 이른 아침이지만 곧 해가 뜨고 거리가 붐비게 될 것이었다. "교통 체증이나 견뎌보자." 나는 1-1을 3륜 택시에 밀어 넣은 후 다른 택시에 올라탔다.
우리 둘이 다낭으로 돌아가는 동안 1-1은 잠을 설쳤다.
사이공 술집 여자인 버키가 빙쑤옌 문제를 어떻게 도와줄 수나 있을까? 잠시만, 내가 뭐라고 했지? 빙쑤옌 문제에 나설 필요는 없어. 내 문제가 아니잖아. 프엉호앙... 피닉스... 전부 내 알 바가 아니야. 그것보다 숀 플린은 대체 누구야?
FOB-1 그린베레 라운지, 코비 라이더인 팻 왓킨스 중사와 밥 파크스 하사, 그리고 코비 파일럿 그레그 하트니스 대위가 10월 5일의 이야기를 FAC의 시점에서 들려주고 있었다.
하트니스 대위는 바텐더가 잔을 씻는 것을 지켜보며 말했다. "오스카 8, 일명 'the lottery'라고 하는 그곳이 내 담당 비행 임무지가 된 것 같아. 그동안 내가 했던 모든 임무가 그 교차로와 그 주변에서 이루어지는 것 같거든. 인생의 절반은 그곳 위에서 보내고 나머지 절반은 최신 대공포 정보를 파악하는 데 썼지. 지도 없이도 비행할 수 있을 거라고 확신해. 비행 좌표가 이미 내 머릿속에서 타이포그래피 됐어. 실제로도 그 장소에 대한 꿈을 꿔. 투입이나 철수에 대한 브리핑을 받을 때면 보통 어느 산에 있는지, 어디에서 문제가 생길지 예상이 가. 이 전쟁이 끝나고 나면 정착하고 싶을 정도의 분지들도 있지... 정말 아름다운 곳이야."
"거의 저녁 식사 시간인데, 점심부터 술을 마시다가 이제는 라오스에 집 짓는 이야기가 나오는군. 저녁까지 못 버틸 게 뻔하네." 스파이더가 혀를 차며 말했다.
"이게 짐 스트라이드의 첫 파병이었던 건 알지?" 작전장교기 왓킨스, 파크스, 하트네스 3인조에게 다가와 끼어들며 말했다. "짐은 내 친구였고, 한국에서 A팀에 있었지. 거기서 클라이드 신시어와 내가 짐을 알게 됐어. 좋은 사람이었지... 그때 통신병이었어. 블랙이 스트라이드의 시신을 라오스에 두고 온 게 화가 나더군. 그는 가족이 있고, 아이들도 있어. 알고 있었는지는 모르겠지만, 짐은 1952년 그린베레의 "원년" 대원 중 한 명이었어. 1953년 11월 노스캐롤라이나주 포트 브래그에서 독일 바트톨츠로 우리와 함께 배치되었지. 그날이 기억나. 그가 여기 왔을 때, 나는 그가 작전을 수행할 만큼 월남에 오래 있지 않았다고 생각했어. 특히 그 작전은 말이야. 하지만 그는 다른 사람들처럼 자원했지. 짐은 대부분의 대원보다 나이가 많았어... 신체적으로 좀 무거웠고. 젠장, 50년대에 그가 마른 체형이었을 때가 기억나는군. 그가 시간을 좀 가져서 몸을 가꿨으면 했지. 우리 중 누구도 그의 용기나 능력을 의심하지 않았어."
"맙소사, 블랙이 앨라배마 대원들을 그만큼 많이 데려온 것도 엄청난 행운이라고요." 왓킨스가 읊조렸다.
"우린 전우들을 남겨두지 않아, 알겠어? 우리는 적진에 사람들을 남겨두지 않는다고." 작전장교가 중얼거렸다. "우린 친구들을 남겨두지 않아."
"왓킨스와 저는 SOG 임무를 수행하는 것에 대해 스트라이드와 얘기를 나누려고 했습니다. 그는 A팀에서의 경험만 있으면 된다고 단호하게 말하며 보지 말자고 하더군요. 스트라이드가 쓰러졌을 때 블랙이 지휘를 맡게 된 게 앨라배마에게 정말 큰 행운이었습니다." 밥 파크스가 작전장교에게 분명히 짜증을 내며 말했다. "바텐더, 여기 리키 한 잔 더. 빨리."
"알았어 멍청한 놈아." 바텐더가 꾸짖었다.
"헛소리 마." 스파이더가 손가락을 튕기며 말했다. 그의 몸짓과 표정은 그의 목소리 톤과 거의 일치했다.
"팀이 투입되기 전에 블랙과 이야기를 나눴는데, 가능한 한 오랫동안 상공에 머무르겠다고 말했습니다." 왓킨스가 작전장교에게 말했다. "연료가 부족해져서 스파이더, 본캐슬과 교대해야 할 때까지 대위와 저는 실제로 그렇게 했습니다."
바텐더가 바에 음료를 밀어 넣었다. "블랙은 제가 총격전 중에서 본 가장 침착한 군인 중 한 명이었습니다. 8개월 동안 코비를 조종했고, 정말 많은 사람을 투입했는데, 블랙은 무전 상으로 가장 침착했던 군인 중 한 명이었습니다. 그가 끝까지 형식적인 절차에 따라 말하는 걸 들으니 더 열광하게 되더군요. 대부분의 사람들은 코비의 소리를 알아차리면 말이 많아집니다. 하지만 그는 그렇지 않았죠. 그는 주변이나 공중에서 무슨 일이 일어나든 형식적인 무전 절차를 유지했습니다. 그 덕분에 그 혼란 속에서도 침착함을 유지했던 것 같습니다."
"나도 동의해." 스파이더가 웃으며 말했다. "마치 자동응답기와 말하는 것 같았어. 가끔 무전기 저편에 진짜 사람이 없는 것 같은 느낌도 들더군."
"뭐가 그렇게 웃기냐." 하트니스가 잔을 내려놓고 물었다.
"블랙이 너와 팻에게 월맹군이 너한테 12.7mm 기관총을 쏘고 있다고 침착하게 말했을 때 네 반응이 생각나서 웃었지. 팻은 마이크 키를 켜둔 채 경적을 울려댔고, 네가 회피기동을 하는 동안 엔진 소리 너머로 3옥타브 올라간 팻의 목소리가 들렸거든."
"엿먹어 스파이더." 왓킨스가 웃으며 말했다.
스파이더가 왓킨스의 어깨에 팔을 올리며 말했다. "내가 그때 뭐라고 했지? 빨리 끝내자, 바로 여기 왼쪽 귀에 키스해." 그리고 왓킨스의 어깨에서 팔을 떼며 말했다. "재밌는 건, 블랙이 평소와 다르게 누군가를 쏴대는 게 좋다고 생각한다고 말한 거야. 그 와중에도 농담을 하면서 여전히 침착함을 유지했다는 거지."
"전혀 재밌지 않아," 작전장교가 말했다. "블랙은 짐 스트라이드를 라오스에 두고 왔어."
"맙소사, 블랙은 170파운드도 안 돼요. 스트라이드는 아무리 적게 잡아도 230파운드는 되고요. 그 무거운 짐을 진 상태에서 앨라배마를 이끌고 월맹군 연대와 수천 명의 빈트램 놈들을 상대로 얼마나 멀리 갈 수 있겠습니까?" 스파이더가 꾸짖었다.
이어서 잔을 돌리던 하트니스 대위가 말했다. "내가 저 밖에 작은 농장을 차리려면 너희들이 동네를 싹 청소해줘야 해. 이놈의 동네는 무법자들로 가득하잖아." 하트니스는 웃으며 거의 비어 있는 잔을 들여다보았다. "블랙이 전술적 의사소통의 형식에 집착한 덕분에 우리 모두 당장의 작은 상황에 집중할 수 있었어. 그가 현장 지휘관이라는 데는 의심의 여지가 없었어."
"우리 셋은 블랙이 수훈십자장을 받아야 한다고 생각합니다." 왓킨스가 작전장교에게 말했다.
"수훈십자장이라니," 작전장교가 믿을 수 없다는 듯이 말했다. "라오스에 팀원을 두고 온 놈한테? 블랙이든 누구든, 뭐라도 받는 것 자체가 행운일 거다. 이제 헛소리는 그만하고, 해야 할 일이 가보도록 하지." 작전장교가 빈 잔을 바에 밀어 넣고, 굳은 표정으로 문으로 향했다. "내가 있는 동안은 절대 안 되지." 그가 어깨 너머로 말했다.
"스트라이드 일 때문에 행패 부리는구먼. 누구는 뭐 좋아서 사람들을 두고 오나... 어쩔 수 없는 경우도 있는 건데. 내 말 무슨 뜻인지 알지?" 스파이더가 얼굴을 찡그리며 말했다.
"해병대 스카페이스 대원들과 이야기할 기회는 있었어?" 하트니스가 물었다.
"저지와 엑스큐셔너 말이야? 그래. 그들이 LZ 위를 맴돌며 팀을 지원했을 때 피격을 엄청나게 당했지. 내가 공군 기지에서 나왔을 때, 걔들은 총알구멍 위에 덕트 테이프를 붙이고 도색하고 있더라. 앞으로 이런 임무를 더 수행했다가는 알루미늄 동체의 건쉽이 아니라 페인트칠한 덕트 테이프를 타고 다니겠어." 왓킨스가 웃으며 말했다. "하트니스는 내가 철수 LZ를 찾으려고 하는 동안 처음부터 팀 주변에 TAC 지원을 해줬지. 모든 개활지 중앙에 대공포가 있었어. 젠장, 블랙에게 스트라이드의 시체를 두고 와도 괜찮다고 말한 사람은 나였는데, 이거 때문에 블랙이 비난받고 있네."
"블랙의 결정이었고 내가 보기에는 옳은 일을 한 거야. 우리 모두가 말했듯이, 블랙과 앨라배마의 다른 대원들을 살아 돌아왔고, 적들은 엄청나게 많이 죽었지. 오스카 8을 위해 건배나 하자." 그들 셋은 잔을 들어 올렸다. "9명의 정찰대원과 TAC 지원으로 정규군의 비슷한 작전보다 더 많은 적들을 죽였어. 영웅들... 저주받은 영웅들이구만." 스파이더가 또 한 잔의 술을 권했다.
"영웅들... 사다리로 그들을 구출시키려고 했던 헬기는 너무 많은 피격을 당해서 간신히 국경을 넘은 후 아샤우의 101 공수사단 기지에 추락했지. 부상자 2명이 발생한 채 추락했다는 소식을 들었어. 그리고 다낭에서 온 제219 월남 공군, 킹비가 그들을 꺼내려고 했는데 그들은 내가 본 것 중 가장 맹렬한 공격을 받았어. 결국 엔진이 너무 많이 피격당해서 동력을 잃었지. 두 대가 간신히 101사단 기지에 도착했다고 하더라. 부조종사와 도어거너 한 명이 중상을 입었고, 내가 알기로 헬기는 아직 수리 중이라고 하더군. 부조종사는 어제 팀이 무사히 철수했다는 말을 듣고 나서 사망했고."
"이번 사건에는 우리 모두가 연루됐구만." 스파이더가 말했다. "너희 둘을 포함해서 말이지. 그리고 도대체 무슨 생각으로 코비로 로켓을 쏴대는 스턴트를 한 거야?"
그레그 하트니스 대위는 고통스러운 표정으로 말했다. "블랙이 마지막 졸리 그린에 앨라배마를 태우려고 했을 때였지. 나는 너무 화가 나서 O-2를 하강시키고 JG를 향해 사격을 해대는 기관총좌로 표적 표시 로켓을 모두 쐈지. 불행히도 소화기 사정거리에 들어가서 몇 발을 맞았어. 소외되고 싶지 않았는데, 무슨 말인지 알 거야."
"정말 무서웠지." 왓킨스가 말했다. "2차대전 폭격기처럼 행동하고, 백린 로켓으로 공습을 해대다 앞쪽 모터를 피격당했어. 하강 도중에 갑자기 멈췄지. 하지만 어떻게 한 건지 대위가 킬존에서 벗어나 기수를 다시 위로 향하게 하고 푸바이로 향했어."
하트니스는 웃으며 말했다. "좋아, 그 이야기를 할 거라면 큰 이야기를 해야지. 여기 있는 이 낙하산병 친구는 뛰어내릴 준비를 하겠다고 말했지. 내가 공군 기지로 돌아갈 수 있다고 이 친구를 설득하느라 얼마나 힘들었는지 몰라."
"나는 결코 완전히 확신하지 못했다고 말하고 싶군. 비행기 앞을 보는데 프로펠러가 안 움직이면 누가 자신감이 생기겠냐. 그나마 기분이 나아진 이유는 두 번째 엔진까지 고장 날 경우를 대비해서 A1-E 중 하나가 우리를 호위했다는 것뿐이었다고. 그마저도 착륙하기 몇 초 전에 O-2는 모든 엔진 압력을 잃어서 기본적으로 활공했잖아. 스파이더, 네가 무전으로 앨라배마가 철수했다고 말하는 걸 들었을 때, 내가 키스라도 갈겨주겠다고 말했지. 네가 무슨 마법을 썼는지는 모르겠고 딱히 신경 쓰고 싶지도 않아."
스파이더가 잔을 들어 올리며 말했다. "마법이라... 여기에 마법은 없고, 모두가 맡은 일을 했을 뿐이지. 그리고, 잘했지. 아, 마이록에서 무슨 일이 있었는지 들었어?" 스파이더가 물었다.
"게리 맷슨이 바운싱 베티 지뢰 핀을 잘못 뽑았다는 거 말이야? 그와 다른 한 명이 FOB-3 주변의 지뢰밭을 개선하고 있었다지, 아마. 참 끔찍한 일이야. 아직도 건물, 텐트, 철조망에서 그의 유해를 수습하고 있다던데."
"블랙잭, 뭘 읽고 있나?" FOB-1 작전장교가 물었다.
"호치민 트레일, 베이스캠프, 베이스 에이리어에 대한 모든 정보입니다."
"빈트램인가... 사이공에서 브리핑을 했다고 들었다."
"그렇지는 않습니다. 정보를 교환하는 수준이었죠. 빈트램이 무엇이고 월맹군이 얼마나 있는지, 트레일 길이가 얼마나 되는지에 대한 개괄적인 얘기를 했습니다. 월별 보고서에 대한 얘기는 하지 않았습니다. 여기에 트레일 건설과 위장에 대한 내용이 있는데, 놈들이 이 망할 것을 어떻게 고치는지 세부 사항들을 한 번 보십시오. 트럭이나 트럭 주차장에 대한 얘기는 하지 못했습니다. 물어보긴 했지만 아무것도 못 봤다고 말하자 바로 관두더군요. 아무튼 이 보고서 읽어보셨습니까? 월맹군이 트럭을 사용할 수 없는 지역에서는 자전거 호송대를 사용한다는 걸 알고 계셨습니까? 그리고 자전거가 지나갈 수 없는 지형에서는 코끼리와 물소를 쓰죠. 동물을 사용할 수 없는 곳에서는 지역 주민을 징집해서 험한 구간을 따라 이동합니다. 또한 폭격이 발생한 지역의 도로를 수리하는 데도 사람들을 징집해서 씁니다."
"그 정보를 아는 것이 현장에서 도움이 될 것 같나?"
"물론이죠, 안 그렇습니까?"
"물론이지." FOB-1의 부지휘관인 빌 쉘튼 소령이 TOC에 들어서며 말했다. "하지만 그 징집병들을 직접 이용할 생각은 하지 마. 그들이나 그들의 가족을 보호할 수는 없어. 그들은 보복을 두려워하거든, 알겠나?"
"알겠습니다... 그리고 보고서에 따르면 북폭이 중단된 이후 라오스로 대공포가 추가로 배치되어 폭격기와 SOG 헬기에 집중 사격을 가하고 있다고 합니다. 또한 여러 보고서에 따르면 이러한 대공포가 가장 집중된 곳 중 하나가 베이스캠프 611 구역이라고 하더군요."
"맞아. 611은 92번 고속도로와 922번 고속도로가 교차하는 지점이지. 우리 헬기는 보통 나무 꼭대기 정도의 높이나 5,000피트 상공에서 비행하여 총과 대공포를 피한다. 실제로 불독이 VR 파일럿에게 5,000피트 아래로 비행하라고 했을 때 대공포화에 노출됐고 부조종사가 사망했잖나. 그때 나는 임무를 취소할 뻔했지만 취소하지 못했어. 우리 최고급 정보에 따르면 투입해도 괜찮은 수준이라고 판단했으니까 말이야. 소화기 외에 대공사격을 맞닥뜨린 적이 있었나?"
"레이더 제어식 37mm 대공포 같은 건 실제로 보진 못했지만 사격 패턴은 확실히 목격했습니다. 보통 세 대의 총이 따로 배치되어 있었지만 헬기들이 접근하자 대략 교차사격에 가까운 패턴을 보였습니다. 그리로 코비가 여러 번 공습을 유도했죠."
"네가 탔던 VR 항공기로 날아든 총탄은 우리의 50구경에 해당하는 러시아제 12.7mm로 탄환이었다. 그 3인 1조 대공팀을 마주했었나?"
"네, 몇 번 있었습니다. 첫 번째는 우리가 전투를 벌이며 LZ로 돌아가던 길에 지나온 트레일 바로 옆에 있었습니다. ST 앨라배마가 우연히 뒤에서 발견하고는 그 자리에서 기습했습니다. 다른 조는 JG를 쏘기 위해 기관총을 분해해서 LZ로 운반하고 있었죠. 그들이 LZ를 가로질러 기어 오던 중에 앨라배마가 그들을 사살했습니다."
"그 기관총을 네가 있던 진지로 가져오지 못한 게 너무 안타깝군. 그런 무기가 있었다면 앨라배마가 적들에게 엄청난 피해를 입힐 수 있었을 텐데 말이야."
"당시 우리는 다른 생각을 가지고 있었습니다. 제 관심을 끌었던 것은 RPG를 든 적들이었습니다. 장갑판이 덧대진 헬기에 구멍을 뚫을 수 있었으니까요."
"사이공에 따르면 대공포, 도로 경비병, 트레일에 배치된 경비대 외에도 월맹군이 LZ 감시병, 추적병, 헌터 킬러 부대를 육성해 SOG 대원을 추적하고 사살하라는 명령을 받았다고 합니다." 작전장교가 덧붙였다.
"추적병이라, 멋지군요. 빨리 돌아가서 팀을 훈련시켜야겠는데요. 앨라배마에는 1-0, 현지대원 몇 명, 그리고 강도 높은 훈련이 필요합니다. AO에서 어떻게 해야 하는지 더 잘 알게 되었고, 연습하고 싶은 전술도 몇 가지 있습니다."
"블랙잭, 날 따라와." 빌 쉘튼 소령이 명령했다.
"네?" 이게 무슨 말인지 의문이 들었다.
"문 닫고 앉아... 부탁이네. 바로 본론으로 들어가지. 지난 며칠 동안 클럽에서 자네가 1-1에 대해 한 발언에 대한 소문을 들었네."
좋지 않은 예감이 드는데.
"그 임무에서 무슨 일이 있었는지 사실대로 말해줘, 알겠나?"
"네, 소령님."
술에 취해서 입을 놀리다간 이런 일이 일어난다. 이제 내가 한 말에 대해 책임을 져야 했다. 난 언제쯤 입을 다물 수 있을까?
"좋아, 이야기해 봐. 클럽에서 했던 이야기." 내가 말하는 동안 그는 사이공 보고서를 훑어보면서 번호가 매겨진 텍스트 행을 가끔씩 연필로 체크했다.
맙소사, 모든 문장과 단락마다 번호를 매겼잖아. 이런 일은 안 하게 돼서 다행이군.
"이게 뭔지 아나?" 그는 보고서 몇 장을 흔들며 말했다.
군대 내 최악의 작업? 아냐, 진지하게 생각하자...
"모르겠습니다."
사이공은 내가 미친놈이라고 생각하고 정신병동에 가두기를 원하는 건가? 아니, 어쩌면 내가 통신병이라는 내 위치를 모르고 SOG 본부의 주임원사에게 입을 놀리는 바람에 징계를 받는 건가?
"네가 사이공에서 한 사후보고야. 기본적으로, 방금 네가 한 말이 기록된 거지. 여기에 추가 질문이 있다." 빌 쉘튼 소령은 그의 질문에 대한 내 답변을 여러 장의 종이에 한 마디 한 마디 받아 적은 후 보고서에 클립으로 고정했다. 이를 마무리하며 빌 쉘튼 소령은 사이공 사후보고에서 1-1과 내가 남긴 인상을 말해주었다. "SOG 사령관께서 너희들을 정신과에 보내라고 하시더군."
그럴 줄 알았다. 드디어 무언가 인증을 받는 거군. 지금까지 본 바에 따르면 이건 그린베레에서 진급하는 것과 같았다. 이제 내가 부합한다는 걸 알겠군.
"이제 적응하기 시작했군." 그가 웃으며 말했다. "작전장교가 각 SOG 정찰대원들은 심리적 장벽을 가지고 있는 것 같다고 하더군. 장벽을 넘거나 장벽 앞에서 멈추거나 둘 중 하나라고 말이지. 너는 넘진 않은 것 같아... 뛰어넘은 거지. 173여단에서 뭐라고 했지?"
"모두 죽이고 심판은 성 베드로께 맡기라는 거 말하시는 겁니까?"
"그래, 그 말도 'every man's a tiger'와 같은 맥락이지. 여기서 마무리하도록 하지. 수고해."
다음 날, 쉘튼 소령과 그의 월남 카운터파트는 ST 앨라배마의 다른 팀원들과 헬기 승무원 및 코비와의 인터뷰를 진행했다. 1-1을 마지막으로 남겨둔 채 말이다.
3일째 되는 날, ST 앨라배마의 1-1은 작별 인사도 없이 장비를 챙기고 하이반 패스를 넘어 다낭으로 향하는 헬기에 탑승했다. "그에게 새로운 임무를 맡겼어." 쉘튼 소령이 클럽에 모인 우리 몇몇에게 알렸다. "그는 남쪽의 나트랑에서 잘 지낼 거야."
안녕 스티브, 잘 지내길 바라.
-to be continued-
분명 손흥민이였는데
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