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나는 살아있다. 하지만 지루하다. 어젯밤은 몇 주 만에 처음으로 숙면을 취한 밤이었다. 밤에 잠을 잘 수가 없다. 이대로 계속 한밤중에 경계 초소 사이를 돌아다니다가는 누군가가 날 죽일 텐데 말이다. 밤낮이 바뀌어서 다른 사람들이 모두 활동하는 낮에만 잘 수 있다. 사실 총알 날아드는 것도 지루하다. 거의 신경 안 쓰게 됐다. 신경 써야 하는데 말이다. 문득 혼자서 스테이 비하인드 작전을 수행할 수 있을지 의문이 들었다. 며칠간 임무를 수행하다가 팀은 철수하고 나 혼자 숨을 수 있을 것 같았다. 러시아 고문처럼 차려입고 AK-47을 가져간다면 한 달 이상은 있을 수 있을 것이다...


"블랙, 날 후에로 데려가 줘요, 의사 때문에 그래요." 버키가 물었다.


"응, 물론이지, 언제?"


"오늘? 한 시간?"


"좋아, 지프 가져올게." 나는 버키를 태우고 FOB-1 게이트에서 나와 우회전하여 후에로 향했다. 버키는 나를 2층짜리 상점으로 안내했고, 나는 그곳에서 버키를 내려주었다. 건물은 총알 자국으로 얼룩져 있었고 창문 몇 개가 없었다. 지붕에는 기와를 교체하는 여성이 4명 있었고, 2층 비계에는 창문 유리창을 설치하고 설치하는 남성 2명 있었다. 내가 버키를 약속 장소에 내려주자 그들 모두 멈춰서서 지켜보았다. 그중 가장 어린 여자가 아무렇지도 않게 우리 쪽으로 침을 뱉었다.


썅년을 봤나.


"여기엔 많은 위험이 도사리고 있으니 멈추지 말고 운전하세요. 한 시간쯤 후에 나올게요."


"한 시간 뒤에 봐."


버키는 왜 캠프 의료 시설을 이용하지 않는 거지?


60분 후, 버키는 미소를 지으며 거의 춤을 출 듯이 병원의 아치형 출입구에서 기다리고 있었다. "뭐 먹으러 갈래요?"


"난 배 안 고파."


"켐 드실래요?"


"켐이 뭔데?"


"... 아이스크림이요."


"좋은 생각이야! 아이스크림은 언제나 맛있지! 로키 로드도 있어?"


"로키 로드가 뭔데요?"


"그냥 잊어버려. 아이스크림은 다 맛있지."


버키는 후에의 번화한 지역을 지나 시장에 있는 프랑스 식민지 시절의 상점으로 안내해 주었고, 나는 그곳에 지프를 주차했다. 건물은 새로 하얗게 칠해져 있었다. 화려한 외부 장식은 전쟁으로 손상되지 않았다. 1층의 커다란 유리창은 빨간색과 흰색 줄무늬 가림막으로 덮여 있었다. "여기에 지프 주차해도 괜찮아요. 저 애가 지켜봐 줄 거예요." 버키는 한 소년에게 약 5달러 정도 되는 피아스터 몇 개를 건넸다. "얘야, 지프 좀 봐주렴."


밝은 조명이 켜진 가게에 들어서자, 앨라배마의 팀원들이 화강암 테이블과 화려한 연철 받침대를 모두 한데 모아 놓은 것을 발견했다. "뭐야, 모두 여기 있었네."


"앉아, 블랙." 록이 버키를 위해 내 옆 의자를 빼주면서 자리에 앉으라고 손짓했다. 섬세한 세공이 박힌 의자의 금속제 다리가 삐걱거리며 푸른 타일 바닥을 가로질렀다.


멋지네. 전쟁이 있었던 것 같지도 않아. 긴장을 풀고 잠시 잊어버리자.


록이 테이블을 짚고 미소를 지으며 내 팔을 건드리면서 말했다. "저 여자에 대한 감정 말해봐... 지금 말이야." 록은 버키를 가리키며 자연스럽게 물었다.


"얘는 내 여자친구야." 나는 웃으며 대답했다. "너희 모두 알고 있잖아." 그리고 카우보이가 버키에게 손짓하자, 버키는 자리에서 일어나 중년의 가게 주인과 화려한 대리석 카운터 뒤에 서 있는 젊은 여성과 이야기를 나누었다.


저 젊은 여자는 아마 가게 주인의 딸이겠지.


여자는 고개를 끄덕이며 서빙을 시작했고, 뜨개질한 받침을 우리 앞에 놓고 반 사이즈의 리넨 냅킨과 차가운 레몬수 한 잔을 놓았다. 그런 다음 가게 주인과 젊은 여자가 작고 차가운 장식용 주석 그릇에 거친 질감의 국방색 아이스크림을 담아 서빙해 주었다.


숟가락은 미국 여성들이 부엌 진열대에 걸어두는 은색 미니어처 수집품처럼 생겼군. 그리고 아이스크림은 로키 로드처럼 크네. 로키 로드는 분명 아니지만 말이야. 아이스크림이라고 하니 큰 그릇에 파인트로 담아 허쉬 초콜릿 시럽을 뿌린 뒤 수프 숟가락으로 떠먹는 것을 생각했지. 민트처럼 보이지 않는데, 이 위장색 아이스크림은 뭐지? 데어리 퀸의 메뉴에는 없을 거야.


"왜 버키에 대해 물어보는 거야?" 내가 록에게 물었다.


카우보이와 록이 동시에 활짝 웃었다. 그리고 카우보이가 나머지 팀원들에게 통역을 해주자, 그들의 얼굴에도 비슷한 멍청한 웃음이 번졌다. "네 여자친구는 가족과 가까이 있기를 원해. 그리고 응아(버키)네 식구들은 비엔호아에 있지. 이해했어?" 록이 물었다. "먹어. 응아와 행복하게 지내고."


그때 응아가 외쳤다. "블랙, 당신 아기를 가졌어요."


"뭐! 응아... 버키! 너 임신했어?"


"예, 아기가 있어요. 이해했죠, 블랙?"


"알았어, 이해했어."


"블랙 대단하네," 로크가 외쳤다. "이제 아기가 생겼으니 정찰은 안 해도 될 거야."


"이 녹색 아이스크림은 뭐야?" 나는 대화의 방향을 피하려고 하며 큰 소리로 물었다.


"콩, 두부." 카우보이가 대답했다.


"녹두 아이스크림이라니, 다음에 먹으련다." 나는 고개를 저으며 찡그린 얼굴로 아이스크림을 다 먹은 포인트맨에게 밀었다.


"아이스크림은 다 맛있어." 포인트맨이 말했다.


"여기 오기 전까지는 그렇게 생각했어."


버키가 속삭였다. "블랙, 우리는 더 큰 집이 필요해요." 카우보이가 통역하자 모두가 웃었다.


녹두 아이스크림. 임신한 여자 친구. 그리고 총을 챙긴 용병들 앞에서 그 사실을 내게 말하다니. 이보다 더 나빠질 수 있을까?


"앨라배마 대원들은 가족이 있는 돌아가고 싶어 해." 카우보이가 단호하게 말했다.


제발 더 심한 건 나오지 마라.


"무슨 소리야." 나는 레몬수 한 잔을 마시다 사레가 들렸다.


"앨라배마 대원들은 SOG를 위해 싸우고 있어... 푸바이에 살면서 말이지. 가족들은 사이공... 비엔호아에 살고 있고. 무슨 말인지 알겠어?"


"그래서 너희들 모두 임신하기라도 했냐?" 카우보이가 통역하자 웃음이 터져 나왔다. 그리고 버키가 포인트맨을 때리자 포인트맨은 배를 움켜쥐며 문질러댔다. 이 녀석들은 버키의 오빠들과 같을 것이다. "남쪽에 사는 가족이 그리워서 그래?"


"그래! 그래, 블랙, 이해했군." 카우보이가 여전히 웃으며 대답했다.


"SOG를 떠나 가족에게 돌아가고 싶어하는 거구만."


"아니야! 앨라배마는 너하고 같이 CCS로 가서 SOG에서 계속 활동하고 싶다는 거야. 아이다호가 최근에 간 것처럼 말이야. 가족과 함께 살면서 말이지. 캠프에서 살 수도 있지만. 어쩌면 해칫포스가 될 수도 있고."


"아! 알겠다. 앨라배마 팀을 가족들과 더 가까운 남쪽으로 옮길 수 있는지 알아보고 싶다는 거군."


"그래, 블랙, 이해했네." 록이 웃으며 말했다. "전쟁이 끝나면 앨라배마는 가족과 가까워질 거야."


"전쟁이 끝나면 이라니?"


"FOB-1은 곧 없어질 거야. 앨라배마는 다낭으로 옮겨질 거고." 카우보이가 대답했다.


"무슨 말이야. FOB-1이 폐쇄될 거라고 말하는 거야?"


"그래." 록이 대답했다.


"그걸 어떻게 알았어? 누가 폐쇄될 거라고 했는데?"


"뚜안 소령, LLDB, FOB-1 캠프 지휘관," 록이 대답했다.


"FOB-1이 폐쇄되면 전쟁이 끝날 것 같아?"


"SOG는 FOB-1을 지원할 수 없어... 미군들은 철수하고... 점점 작아지지." 록이 대답했다. "끝이 다가왔다고 생각해. 프랑스와 마찬가지야. 그리고 앨라배마는 가족과 가까이 있기를 원하지, 이해했어?"


"알았어. 네 요청에 이의는 없고, 쉘튼 소령과 상의해 보지."


"블랙 대단하네." 록이 웃으며 말했다.




나는 쉘튼 소령의 사무실 문 앞에 서서 물었다, "소령님, 잠깐 시간 좀 내주시겠습니까?"


"물론이지. 들어와서 앉아. 이 보고서를 다 읽어야 하니 5분만 시간을 좀 줘. 그 뒤에 얘기하지."


나는 구석에 있던 금속 접이식 의자를 거친 콘크리트 바닥에 끌며 쉘튼 소령의 금속 군용 녹색 책상 앞으로 가져갔다.


"흥미롭군. MIT의 아놀드 바넷이라는 교수가 월남의 반전 신화를 살펴보는 연구를 발표했어."


"신화라고요? 아직 역사도 아니잖습니까. 우리는 여전히 싸우고 있다고요. 어떻게 신화가 있을 수 있습니까?"


"미디어가 신화를 만들고, 우리는 전설을 만들고 있는 것 같군." 쉘튼 소령이 미소를 지었다. "이 모든 것의 어딘가에 진실이 있을 거야. 예를 들어... 여기 있네." 그는 한 페이지를 뒤로 접으며 말했다. "미군의 25%만이 징집병이야. 25%라니, 어때?"


"25%란 말입니까? 그거 확실합니까? 라디오나 TV에서 본 바에 따르면 대부분 가난한 계층 출신이라고 하던데, 맞는 말입니까?"


"이 연구에 따르면 그렇지 않아. 마지막 두 문단을 읽어주지. 미군에는 2차 대전 당시보다 3배나 많은 대학 졸업자들이 있다. 징집병의 평균 교육 수준은 13년으로, 대학 1년과 맞먹는다. 징집병 중 79%가 고등학교 졸업장을 가지고 있으며, 이는 미국 인구에서 군 복무 연령대의 남성 중 65%만이 고졸자라는 것과 비교하면 매우 높은 수치이다."


나도 그 79% 중 한 명이군.


"저도 그렇고 가난한 사람들이 끌려온 것 같지는 않군요. 그럼 징집병 중 대부분이 흑인이라는건 사실입니까?"


소령은 중얼거리며 보고서를 뒤적거렸다. "여기 있군. 흑인은 전투 사망자의 약 11%를 차지한다. 흥미로운 건 군 복무 연령대의 흑인 남성이 미국 인구의 14%를 차지한다는 것이다. 바넷의 연구에 따르면 미국 사회에서 가장 부유한 10%에 속하는 군인의 사망자 분포가 나머지 90%와 동일하다고 하는군. 사실 그의 연구에 따르면, 베벌리힐스, 벨몬트, 체비체이스, 그레이트넥 같은 고소득 지역 출신들의 사망률은 전국 평균의 3/4을 초과하며, 이 4개 지역을 합산하여 평균을 내면 전국 평균을 초과하는 수치라고 하네."


시위나 뉴스 매체에서 들은 내용은 확실히 그렇지 않았다.


"무슨 생각이 드나?"


"지금은 황색언론 얘기 중이지만, 제가 소령님을 찾아온 이유는 따로 있습니다."


"황색언론이라, 이제 흥미로운 주제가 생겼군. 월맹은 월남과는 반대로 기자들이 자국에 들어오는 것을 허용하지 않아. 언론은 월남에서 일어나는 모든 일을 자세히 알고 있지만 월맹에서 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 모르기 때문에 이야기를 만들어내지. 그게 바로 황색언론이고. 그건 그렇고 네가 여기 온 이유를 알아야겠군. 나는 다른 일을 해야 하지만 말이야. 뭐 때문에 왔나?"


"바로 본론으로 들어가겠습니다. 방금 후에에서 앨라배마 팀원들과 함께 아이스크림 모임을 가졌는데, 그들 중 몇몇이 CCS나 CCC로 전출 가고 싶다고 말했습니다."


"월남인들의 FOB 전근이 잦긴 하지. 그게 끝인가?"


"정확히는 아닙니다. FOB-1이 폐쇄되고 있기 때문에 앨라배마 팀 모두가 남쪽으로 이동하기를 원합니다."


"젠장, 내 월남인 카운터파트인 뚜안 소령이 떠벌리고 다니나 보군. 그는 아마도 누가 어디로 갈지에 대한 영향력을 행사하고 있을 거야. 현지대원들로부터 배정지 선택과 관련해 돈이나 뜯고 있겠지. 사실 대부분의 결정은 이미 내려진 상태인데 말이야."


"그럼 사실입니까?"


소령은 눈을 가늘게 뜨고 입술을 오므리며 찡그린 표정으로 잠시 머뭇거리더니 마침내 입을 열었다. "그래, 사실이야. 최대한 소문이 안 퍼지게 하려고 노력 중이지. 잠깐 조용히 해줄 수 있나?"


"물론이죠."


"넌 이 일에 대해 아무것도 모르는 거야, 알겠어?" 


"문제없습니다, 소령님. 발표하시기 전까지는 일급 기밀로 간직하겠습니다."


"네가 옳은 일을 할 것이라고 믿지."


"이해가 안 가는 건 SOG는 왜 가장 오래된 FOB를 폐쇄하려는 겁니까?"


"월남화... 전략적 결정이야." 쉘튼 소령이 미소를 지으며 고개를 저었다. "전략적 결정이긴 하지만, 월남화와는 전혀 관련이 없어."


말이 모순되는군.


"좀 헷갈리는군요."


"나도 마찬가지야. 우리 중 많은 사람들이 혼란스러워하지. 내 개인적인 의견인데... 월남화는 언론에 알릴 일 없이 수십만 명의 병력을 대량으로 이동시키는 것을 정당화하기 위한 각본일 뿐이야. 이 이야기와 병력 이동의 문제점은 일시적으로 SOG에서 돈과 자산을 빨아들이고 있다는 거지."


"언론 때문이요? 적들은 어쩌고요? 월남화란 정확히 뭡니까?"


"적들은 더 많은 병력과 장비를 캄보디아 남부와 월남, 캄보디아 북부, 라오스 남부가 겹쳐진 3중 국경 지대에 쏟아붓고 있지." 소령은 잠시 말을 멈추고 커피잔을 잡았다. "중요한 사실은... 구정공세 이후로 적들은 국경 밖에서 기세를 올리고 있다는 거야. 해당 지역에서 적절한 수준의 작전을 지속하려면 자산의 이동이 필요해. 이는 힘의 경제 문제로, 신속하게 대응하지 않으면 전략적 재앙으로 이어지지. 이러한 월남화는 현재 수준의 우리 작전 수행 능력에 영향을 미치고 있어. 푸바이의 FOB-1에서 라오스까지 도달할 수는 있지만 충분하지 않지. 그리고 DMZ 서쪽 지역으로 더 깊숙이 침투해야 할 필요성이 절실해졌어. FOB-1을 폐쇄함으로써 기동발진팀들이 라오스 국경과 더 가깝고 발진, 통신 및 지원이 가능한 안전한 지역에 다른 미군 부대와 함께 배치될 거야. SOG는 여기처럼 비용이 많이 드는 고정 기지를 둘 필요 없이도 모든 것을 누릴 수 있겠지. 바흐 중령은 콘툼에 위치할 새로운 기지의 지휘관으로 임명됐고, 기지는 FOB-2라고 불릴 거야. FOB-2는 3국 국경 지역에서 작전을 수행할 예정이지. 계획은 구정공세 직후부터 진행되어 왔어. 그리고 바흐 중령은 FOB-1 대원들과 신시어 및 야크스 소령을 CCC의 핵심 인력들로 선발했지."


"이 모든 것이 월남화와 무슨 관련이 있습니까?"


"아무 상관 없어. 내가 말했듯이, 월남화는 정치적 문제일 뿐, 애가 말한 것과는 아무런 상관이 없어. 다만 우리 자원에 미치는 영향은 있겠지. 바흐 중령이 자기 병력을 콘툼으로 데려가고 나면, 나머지는 다낭에 있는 CCN 본부에 주둔하게 될 거야. 해변이 마음에 들 거야." 쉘튼 소령이 웃으며 말했다.


사실 나는 해변을 좋아한 적이 없다. 미국에서도 말이다. 나는 언제나 산을 더 좋아한다. 해수면 높이에서 살면서 어떻게 높은 산지 정도의 고도에서 효과적으로 작전을 수행할 수 있을까? 


"기동발진팀 개념은 어떻게 이루어집니까? 그 발진기지는 어디고요?"


소령은 머뭇거리다가 "101공수 사단의 캠프 이글."이라고 대답했다.


제4 항공 로켓 포병대대군.


"또한 꽝찌의 해병대 포스리컨 대대와 마이록에 있는 또 다른 발진기지에 소규모 발진기지 인력을 배치할 예정이야. 이러한 접근 방식을 통해 CCN 병참 문제도 크게 줄일 수 있겠지."


"지금 당장 제가 신경 쓰는 건 우리 팀이 해체되어 더 작은 병력으로 전국에 흩어지는 겁니다."


"이렇게 생각해 보자고, 이 방식은 우리의 생존 가능성을 높이고 우리의 진정한 임무를 드러내지 않고 다른 미군들의 보호와 자산을 이용할 수 있어. 이러한 재편을 통해 최대한의 정찰 노력을 유지하며 필요한 비용 절감을 이룰 수 있을 것으로 보고 있지. 앨라배마의 월남인이 남쪽으로 이동하고 싶어 한다면 그렇게 할 수 있다고 생각해. 하지만 너는 FOB-4에서 네 팀을 꾸리게 될 거야. 프레리 파이어 산악 지형에서의 임무 수행 능력 때문에 넌 CCN에 남게 되었어. 12월에 FOB-1을 정리하기 시작해서 1월 말이나 2월에 이곳을 떠날 거야."


"그럼 앨라배마는..."


"그건 걱정하지 마. 뚜안 소령과 대화를 해볼 테니, 아마 너희 팀과 팀원들이 가족과 더 가까운 곳에 가야 하는 문제도 해결해 줄 거야. 대화가 생각보다 훨씬 길어졌군."


"네, 정말 감사합니다."


"언제든지... 소문은 줄이고 사기를 올려줘, 알겠어?"


"네, 고맙습니다."


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빌 쉘튼 소령과 뚜안 소령, 푸바이 - 1968


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