ST 빅터 인디아 임무 변경: 브라이트 라이트! SOG #17b(1969년 7월 31일)
해칫포스가 움직일 수 없다고 판단되자, 발진 기지 지휘관은 브루스와 나를 TOC로 불렀다. 그는 다급한 어조로 "네 임무가 변경되었어. ST 빅터 인디아는 이제 브라이트 라이트 팀 2다. 그리고 거스 소령이 사진을 찍고 싶어 하는데 그가 마지막 헬기에 타게 해."라고 말했다. 나는 기분이 언짢았고, 항의했지만 소용없었다. 그리고 발진 지휘관은 "15분 후에 임무 브리핑. 30분 후에 이륙. LZ가 매우 위험하다. 그리고 그 지역으로 진입하는 동안에도 싸워야 할 거야."라고 계속 말했다.
브루스와 나는 팀원들을 모은 다음 빈(내 통역사)에게 내 말을 전하라고 했다. "준비 명령! RT 래틀러가 실종되었다. 게다가 해칫포스 브라이트 라이트 팀도 대규모 월맹군 병력에 의해 LZ에 고립되었다. 우리 임무는 변경되었다. 포로 구출 임무는 나중에 수행한다. 우리는 이제 브라이트 라이트 팀 2다. LZ에 진입하기 약 20분 전부터 대공포격이 시작될 것으로 예상된다. 또한 지상에 있는 대규모 월맹군 병력 때문에 위험하게 투입되겠지. 우리가 도착하기 직전에 코브라가 미니건과 플레셰트(못) 로켓으로 LZ와 수목선을 정리하기 시작할 거다. 헬기가 최종 진입을 할 때 중기관총과 AK-47 사격을 받을 것으로 예상된다. 조던이 투입됐을 때는 헬기로 RPG도 발사되었다. 헬기가 LZ로 이동하는 동안 소화기 사격을 받을 가능성이 높으며, 헬기 내부에서 부상당한 팀원은 헬기에 남겨질 것이다. LZ에서 부상당하면 박시(bác sĩ/의무병) 존스가 부상을 확인한 후 다음 헬기로 철수시킬 것이다. 지상에 있는 내내 거센 접촉이 예상된다."
우리는 많은 공중 지원을 받을 수 있었지만, 닐과 번즈가 어디에 있는지 알 수 없었기 때문에 우리는 지원 요청 위치를 신중히 결정해야 했다. 그리고 우리는 헬기 탑승 계획을 몇 가지 변경했다.
킹비 #1: 톰슨, 셰이퍼, 빈, 바오(M-79), 칸(M-60)
킹비 #2: 스티븐슨(M-60), 친, 다오, 단, 디엔
킹비 #3: 롬바드 대위, 킴, 지아(M-60), 히엔, 헝
킹비 #4: 스미스, 존스(의무병), 드엉(M-60), 후이, 록
킹비 #5: 거스 소령, 무이 대위, 낫, 푹, 신
나는 팀원들에게 "킹비에서 재빨리 내리고 5m 정도 몸을 낮춰서 이동해. 킹비가 이륙하면 몸을 낮춘 채로 수목선으로 향하고. 부상자가 발생하면 진입하는 다음 킹비에 태워."라고 지시했다.
"최종 장비 점검 실시해. 그런 다음 킹비 옆에 서. 조정간 안전으로 돌리고, 내가 신호를 보내면 장전해. 그런 다음 킹비에 탑승하고. 롬바드 대위와 나는 최종 임무 브리핑에 갈 거야. 스티븐슨, 우리가 돌아올 때까지 네가 팀을 맡아."
임무 브리핑을 받는 동안 파일럿들이 대공포와 지상 사격, 특히 RPG에 대해 매우 긴장하고 있는 것을 알 수 있었다. 그들은 진입하고 빠져나오는 동안 엄청난 사격을 받을 수 있다는 것을 예상할 수 있었다. 나도 긴장했지만, 닐과 번즈가 그곳에 있기에 그들을 찾아야만 했다.
브루스와 내가 헬리패드로 돌아오자 나는 "몸조심해, 브루스. 내 킹비가 추락하면 네가 지휘를 맡아서 닐과 번즈를 찾아!"라고 말했다. 나는 엄지손가락을 치켜세우며 조정간을 안전에 두고, 장전하고, 각자의 킹비에 올라타라는 신호를 보냈다. 브루스와 나도 이를 따라 하고 헬기에 탔다. 나는 킹비 #1의 문에 앉아서 무릎 아래를 문밖으로 내밀었다. 이어서 헤드셋을 착용하고 킹비 리드(#1), 발진 기지, 브루스와의 통신을 확인했다. 그러고 나서 심호흡을 몇 번 했다. 4~5명이 동시에 무전으로 대화하는 것을 듣는 건 드문 일이 아니었다. 이 대화를 추적하는 건 익혀야 하는 기술이었다. 그리고 모든 이들의 호출 부호도 기억해야 했다. 킹비들이 서로 대화하는 소리, 발진 기지에서 킹비들과 대화하는 소리, 발진 기지가 지역 상공에 있는 코비와 대화하는 소리, 코비가 조던의 지원을 맡고 있는 건쉽들과 대화하는 소리가 들렸다. 모든 킹비들이 엔진을 돌리고 있었다. 그러고 나서 "브라보 리마 2, 여기는 탱고 퀘백 5, 발진을 허가한다!"라는 소리가 들렸다.
"여기는 킹비 리드(내 파일럿), 로저."
항공유와 먼지 냄새가 느껴졌다. 내가 탄 킹비가 진동하기 시작했고 곧 지면에서 이륙했다. 모든 양자적 현실이 하나로 합쳐졌고 그 순간, 이제 위험한 일만이 남았다!
우리가 LZ로 진입하는 동안, 나는 머릿속으로 투입 계획을 검토하고, 무전 교신을 들으며, 마음 한구석에서 흘러나오는 "Amazing Grace"를 듣고, 닐과 번즈가 무사하며 우리가 그들을 구할 수 있기를 기도했다. 한참을 비행하고 나서야 국경에 도착했다. 하지만 라오스로 건너간 지 얼마 지나지 않아 대공포가 우리를 환영했다. 23mm와 37mm의 고폭탄이 헬기 옆으로 날아오는 소리가 들렸다. 한 발만 맞아도 킹비가 격추될 수 있었다.
코브라 건쉽들은 우리를 뒤따랐고(비행 속도가 훨씬 빨리 날았기 때문에) LZ로부터 약 20분 거리 지점에서 우리를 따라잡은 뒤 AO에 있는 집결 지점으로 가서 우리를 대기했다. 그동안 코비가 조던 대위 및 상공에 있는 항공 자산과 이야기를 나누고 있었는데, 좋은 소식은 아니었다. 적들은 우리를 맞이할 준비가 되어 있었고, 대공포 진지가 우리를 먼저 격추하지 않더라도 그 근처에 진입하자마자 엄청난 공격을 받게 될 것이었다. 그리고 나는 선두 헬기에 타고 있었다. 누가 그런 결정을 내렸을까? 바로 나였을 것이다. 1-0의 일이 바로 그것이었다. 먼저 들어오고, 마지막으로 나가는 것 말이다. 우리는 대공포의 사정거리로 들어오면서 엄청난 양의 포격을 받았지만, 대공포대를 노리던 F-4의 도움으로 헬기 손실 없이 지나갈 수 있었다. 우리 옆으로 커다란 예광탄이 날아오는 것을 볼 수 있었다. 정말 흥분됐다.
나는 코비와 조던의 위치에서 지원을 하고 있는 A-1 사이의 무전 교신과 LZ를 정리하는 코브라 건쉽들의 무전 교신을 들었다. 코비는 평소처럼 혼선 없이 공습을 조정하는 등 훌륭히 임무를 수행하고 있었다. 인상적이었지만 월맹군은 거세게 저항했다. 일부 코브라 건쉽들은 피격당하고 있었다. 우리가 LZ 주변의 소화기 사정거리에 진입하자 월맹군이 내가 탄 킹비를 공격하기 시작했다. 심박수가 치솟았다. 이 부분이 정말 싫었다! 나는 심호흡을 하며 상황에 집중했다.
우리가 최종 진입을 시작하자 나는 엄지손가락을 치켜세웠고, 모두가 일어나 빠른 하차를 위해 내 뒤로 밀착했다. 사방에서 총탄이 날아왔고, 킹비가 피격당하기 시작하자 금속성 소리가 들렸다. 숨을 곳은 없었다. 나는 킹비로 날아드는 총탄을 무시하고 집중해야 했다. 킹비 2와 3도 사정거리로 들어오면서 피격당하기 시작했지만, 우리는 LZ로 계속 나아갔다. 브루스와 나는 투입을 중단할 수 없었다. 데니스와 마이클을 찾아야만 했다. 킹비가 계속 피격당하면서 총탄이 지나가는 소리와 가끔씩 금속이 부딪치는 소리가 들렸다. 총탄 몇 발이 객실 한쪽을 관통하여 다른 쪽으로 뚫고 나가기도 했다. 게다가 가끔씩 총탄이 바닥을 뚫고 들어왔다. 우리 모두 낮은 자세를 유지했는데, 어떤 이유에서인지 총에 맞지 않는 데 도움이 된 것 같았다. 총탄이 바닥을 뚫고 온다면 그냥 빗나가기만을 바라야 했다. 내가 탄 킹비에서는 아무도 다치지 않았지만, 다른 킹비에서는 부상자가 몇 명 발생했다.
최종 진입 중 나는 다리를 끌어당겨 책상다리 자세로 앉았고, LZ 주변의 사격 대부분이 어디에서 오는지 알 수 있었다. 나는 브루스에게 무전을 보냈고, 그가 탄 킹비도 피격당하기 시작했다.
"리마 5(브루스), 여기는 리마 6(나)다. LZ 북동쪽에서 가장 거센 화력이 쏟아지고 있다. 코브라가 정리 중이다. 착륙 후 그쪽으로 이동할 것이다. 수목선이 정말 덤불뿐이다. 엄폐물은 없다. 여러모로 험난할 것이다."
"리마 5, 로저."
브루스는 내가 계획을 어떻게 조정했으며 킹비에서 나오며 어느 방향으로 팀원들을 이동시킬 것인지 알아야 했고, 또한 수목선이 대부분 "덤불"뿐이라 엄폐물은 거의 없고 약간의 은폐가 가능하다는 것도 알아야 했다.
"여기는 킹비 리드, 리마 6, 준비하라."
파일럿이 30초 경고를 보냈다. 나는 다리를 다시 뻗고, 헤드셋을 벗고, 팀원들에게 30초 신호를 보내고, 심호흡을 하며 무릎 높이의 풀밭으로 뛰어들 준비를 했다. (판과 코멘이 철수한 10피트 높이의 코끼리풀이 어디 있는지 궁금했다) 그리고 팀원들이 내 뒤로 다가왔다.
머릿속에서 운명이 "너희는 이 폭풍을 견뎌낼 수 없다"고 말하자 "내가 곧 폭풍이다!"라고 대답하는 내 모습이 떠올랐다. 나는 뇌에서 폭풍 스위치를 켰다(폭풍을 두려워할 것이 아니라 내가 폭풍이었다!). 이제 나는 적에게 죽음의 폭풍을 퍼붓는 데 완전히 집중했다. 폭풍 모드에서 나는 대부분 총탄을 무시했다. (브루스도 폭풍 모드에 있었다) 적들이 우리를 맞히든 말든 우리는 해야 할 일이 있었다. 총탄에 대한 생각에 주의가 산만해지면 일에 집중할 수 없었다. 발이 땅에 닿자 총탄이 지나가는 소리와 코브라의 미니건과 로켓이 우리 왼쪽 전방 100m 지점에 명중하는 소리가 들렸다. 나는 정말 엎드리고 싶었지만, 팀원들을 올바른 위치로 안내하고 두 번째와 세 번째 킹비를 유도하기 위해 일어서야 했다. 나는 첫 번째 헬기에 탄 팀원들을 수목선으로 옮긴 뒤, 두 번째 킹비를 유도했고, 우리 주변으로 공습을 요청해 최대한 사격을 제압하며 부상자들은 킹비에 남아있도록 했다. 브루스의 킹비가 도착하자 나는 그에게 안내 임무를 넘기고 팀의 선두로 달려가 M-60 사격을 지휘하고 코브라 건쉽의 공습을 유도하기 시작했다.
"리마 6, 리마 5다, 오버."
"여기는 리마 6, 말하라." (배경에서 큰 총성이 울림)
"여기는 리마 5, 킹비 5가 투입을 중단한다고 한다. 지상 사격이 너무 심하다고 말하고 있다."
"킹비 5, 여기는 리마 6. $&$#@ 돌아와서 최종 접근을 진행하라. 보이는 사격은 우리가 월맹군 사격을 진압하는 데서 나오는 사격이니 진입하라. 지금 당장 %&%@ *&% 여기로 와라!" (모든 총격이 우리가 쏜 총격이라는 것이 완전한 사실은 아니었지만, 거의 비슷했다. 그리고 배경에서 총성과 폭발음이 울렸다)
나는 파일럿과 몇 마디 대화(영어와 월남어를 섞어서)를 나눈 후, 대부분의 사격이 우리 팀이 적의 사격을 제압하느라 발생한 것이니 다시 오라고 말했고, 파일럿은 헬기를 돌리고 진입하기 시작했다. 그는 많은 총격과 몇 차례의 피격을 당했지만 나는 그에게 계속 오라고 말했다. 마음 한구석에서 '거스 소령은 왜 문밖으로 몸을 내밀어서 사진을 찍지 않는 걸까? 아마 킹비에 총탄이 날아드는 소리를 들었겠지.'라는 생각이 들었다. 킹비 5는 진입하여 팀원들을 하차시킨 뒤 많은 사격을 받으며 재빨리 출발했다. 거스 소령은 여전히 킹비 5 안에 있었다. 그가 이 비행을 즐기고 좋은 사진을 몇 장 찍었으면 좋겠다고 생각했다.
킹비를 향해 RPG가 발사되는 등 엄청난 양의 총격이 쏟아졌다. 킹비 내부에서 몇 명이 부상을 입었지만 아무도 죽지 않았고 킹비도 추락하지 않았다. 우리는 정말 운이 좋았다.
우리는 오후 내내 전투를 벌이며 데니스의 팀을 찾기 위해 능선을 샅샅이 수색했다. 브루스, 스티븐슨, 셰이퍼는 각각 소규모 수색팀을 이끌고 데니스 팀의 흔적을 찾았다. 하지만 세 팀 모두 월맹군과 접촉했고, 전투를 벌이며 돌아와야 했다. 우리는 데니스의 팀이 매복 당한 곳의 흔적을 찾지 못했다. 탄피도 없고, 혈흔도 없었다. B-40 로켓의 명중 흔적조차도 없었다. 그리고 코비는 우리 주변 1000m 이내에 다른 LZ를 찾을 수 없었다. 수색팀들이 돌아오자 우리는 경계선을 확보하고, 크레모아를 설치하고, 기관총 진지를 구축했다. 브루스와 나는 중앙에서 스티븐슨과 셰이퍼, 존스(의무병)와 함께 판과 코멘의 진술과 우리가 목격한 상황의 차이, 그리고 그 의미에 대해 논의했다. 또한 해당 지역에 엄폐물이 부족한 점을 감안하여 RON에 대한 계획을 수립해야 했다. 우리가 선택한 장소는 분명 이상적이지는 않았지만 최선의 선택이었다.
우리 팀원(미군)들은 판과 코멘이 무슨 일이 일어났고, 어떻게 탈출했는지에 대해 말한 것을 믿지 않았다. 모든 것이 우리가 있던 곳에서 능선 한두 개 떨어진 곳에서 RT 래틀러가 공격당했다는 것을 가리켰다. 판과 코멘은 500m가 아니라 1,500~2,500m를 달려서 구출되었으며, 조던의 해칫포스는 그 능선들로부터 우리보다 2,000m 더 멀리 떨어져 있었다. 나는 몽타냐드들이 제대로 보고하지 않았다는 사실을 깨달았다. 그렇다면 닐과 번즈는 정말 즉시 사망했을까, 아니면 도망쳤을까? 판과 코멘의 부상과 두려움이 실제로 일어난 일에 대한 기억을 방해하고 있었을까? 닐과 번즈가 거의 즉시 사망했다면 다른 URC-10으로 말한 건 누구였을까? 어떻게 URC-10으로 대화한 걸까? 어떻게 판과 코멘과 함께 철수 LZ까지 가서 맥과이어 리그에 타려고 한 걸까?
이때쯤 날이 어두워지고 있었고, 우리는 RON 위치를 확정해야 했다. 약간의 은폐는 가능했지만 엄폐물은 거의 없었다. 은폐는 총알을 막지 못했다. 우리는 적들이 우리 위치까지 다가와서 총을 쏘지 않는 한 사격하지 않도록 하라고 모두에게 알렸다. 선택지는 크레모아, 수류탄, 나이프였다. 접촉이 많았던 긴 하루였기에 가능하다면 휴식이 필요했다. 우리 주변에서 월맹군들의 움직임이 들렸지만 그들이 우리가 어디에 있는지 알고 있다는 느낌은 들지 않았다. 긴 밤이 될 것 같았다.
어두워진 지 얼마 지나지 않아 박격포탄이 발사되는 소리가 들렸다. 조던의 위치로 날아가는 것 같았다. 나는 조던에게 연락하여 (박격포탄이) 발사되고 있다고 말했다. 약 1000m 뒤에서 박격포가 발사되는 소리가 들렸다. 박격포 소리가 들리면 나는 조던에게 연락하여 "포탄 날아온다."라고 말했다. "포탄 발사됐다. 모두 엎드려."라고 말이다. 하지만 주변에 월맹군이 너무 많고 엄폐물도 없어서 우리는 박격포가 있는 곳으로 갈 수 없었다.
자정이 지난 어느 순간, 나는 잠이 들었다. 잠드는 동안 얼굴에 이상한 감각이 느껴졌다. 눈을 뜨니 누군가가 내 얼굴을 불빛으로 비추고 있었다! 이전 임무 중에 월맹군이 개와 불빛으로 우리를 수색한 적이 있었다. 한 월맹군이 불빛으로 덤불 속에 우리가 있는지 찾고, 두 번째 월맹군이 AK-47의 총구를 덤불 속에 집어넣은 뒤 연사로 3~4발을 쏘곤 했다. 나는 적들이 나를 발견하면 재빨리 대응할 수 없으리란 것을 알고 있었다. 나노초 동안 이제 끝이라고 생각했다! 그러자 불빛이 사라졌고 이것이 손전등이 아니라는 것을 깨달았다. 조던이 월맹군이 공격하는 지역을 비추기 위해 조명탄을 쏜 것이었다. 그 빛이 몇 초 동안 나뭇잎 사이로 들어와 내 눈에 비쳤다. 그리고 조명탄이 다른 곳으로 날아가기 시작하자 빛이 내게서 멀어졌다. 나는 심호흡을 몇 번 하며 심장을 진정시켜야 했다. 조명탄이 내 주의를 제대로 끌었다!
밤새 무언가가 벌어지고 있었다. 어느 순간, 소규모 월맹군이 우리 경계선으로 걸어 들어왔다! 다행히도 아무도 움직이지 않았고 아무도 적들을 향해 총을 쏘지 않았다. 그들은 우리가 거기에 있는 걸 전혀 몰랐다.
날이 밝자 우리는 소규모 팀으로 나뉘어 닐과 번즈를 찾기 위한 수색을 계속 이어갔다. 1030시경 브루스가 (KY-38 보안 무전기로) 연락하여 말했다. "문제가 생겼다. 협곡 벽면을 올라가던 중 벙커의 총안구 너머로 월맹군의 뒤통수를 보았다. 우리가 있는 지역 전체가 큰 벙커 단지였다. 벙커가 우리 주변에 널려 있고 그 안에 수많은 월맹군들이 있다. LZ 정리가 별로 효과가 없었던 이유 중 하나도 적들이 벙커에 있었기 때문이었다. 코브라가 발사한 플레셰트(못) 로켓으로는 공격할 수 없던 것이었다. 우리는 네가 있는 쪽으로 돌아가겠다. 교전이 발생하면 우린 끝장이다."
"알았다. 코비에게 전하겠다."
(RT 래틀러 브라이트 라이트 임무 中, 브루스 롬바드 대위가 발견한 벙커)
한편 코브라들이 조던의 LZ를 정리하며 그와 해칫포스를 철수시킬 준비를 하고 있었다. 조던의 부대원들을 철수시키려면 8대의 헬기와 많은 사격 제압이 필요했다. 코브라가 한 시간 동안 조던의 주변에 공습을 가한 끝에 한 번에 한 대의 킹비가 착륙하여 팀원들을 태우고 철수할 수 있을 만큼 오랫동안 사격을 진압하는 데 성공했다. 모든 대원들을 철수시키는 데 1시간 30분이 걸렸다. 브루스와 나는 이를 보고 듣고 있었고, 우리는 월맹군 벙커 단지 한가운데에 있었기 때문에 우리가 철수하는 데는 얼마나 걸릴지 의문이 들었다.
우리는 닐이나 번즈의 흔적을 찾을 수 없었다. 우리가 올바른 지역에 있는 게 맞다면 닐과 번즈는 이미 다른 곳에 있다는 뜻이었고, 그렇지 않다면 수색 범위를 넓힐 방법이 없었다. 전날이 기회였지만 나는 결국 이를 놓치고 말았다. 이미 일어난 사건을 바꿀 수는 없었다. 슈뢰딩거의 상자 속에 있는 것(또는 상자 속에는 아무것도 없다는 사실도)을 받아들여야 했다.
1335시에 코비가 우리에게 준비하라고 말했다. 우리는 철수 LZ 주변에 거센 공습을 가하여 일부 벙커를 매몰시키고 적의 사격을 제압할 것이었다. 6대의 코브라가 번갈아 가며 활동할 것이고, 일부는 48발의 17파운드 고폭 로켓으로, 다른 일부는 미니건과 40mm 유탄으로 공습을 가할 것이었다. 게다가 폭탄, 네이팜탄, 20mm 기총으로 무장한 4대의 A-1 스카이레이더도 화력을 더할 예정이었다. 공중 자산들은 벙커 단지를 강타하여 적의 사격을 제압하고, 우리가 한 번에 한 대씩 총 5대의 킹비를 LZ로 진입시킬 수 있도록 할 것이었다.
우리가 철수를 시작하자 매우 시끄럽고 연기가 자욱해졌다. 이번에는 헬기 탑승 순서를 바꾸었다. 원래 킹비 #5에 탄 팀원들이 #1에 탑승하여 가장 먼저 철수되기로 했다. 브루스는 마지막에서 두 번째인 킹비(#4)로 철수하고, 나는 마지막인 킹비(#5)의 마지막 탑승자가 되어 붉은 연막탄을 투하하고 빠져나올 것이었다.
브루스가 킹비 #5를 제외한 모든 킹비를 안내하며 (월맹군의 자동 화기와 RPG 사격에 노출된 채)팀원들의 탑승을 감독하는 한편, 나는 방어와 팀원들의 LZ로의 철수를 감독했다. 킹비가 최종 접근을 해올 때마다 월맹군의 지상 사격이 극적으로 증가했다. 나는 스티븐슨과 셰이퍼의 도움으로 월맹군 쪽으로 팀원들의 사격을 유도했고, 코비의 도움으로 월맹군을 향해 코브라의 사격과 A-1의 공습을 지시했다.
우리는 사격을 받으며 철수했지만 투입되었을 때보다는 훨씬 나았다. 그리고 투입과 철수 중 모두 월맹군이 RT 래틀러에게 그랬던 것처럼 우리를 향해 RPG를 쏘지 않아서 정말 다행이었다. (이 역시 또 다른 미스터리였다) 국경까지 돌아가는 길에 대공포에 대해서도 큰 문제가 없었다. 적들이 지난 36시간 동안 많은 공격을 받았기 때문이었다.
닐, 번즈, 두 명의 몽타냐드는 결국 발견되지 않았다. 두 생존자인 판과 코멘이 팀이 공격당했을 때의 위치를 잘못 알려준 것이 틀림없었다. 그들이 의도적으로 그랬다고 생각하지는 않는다. 부상을 입고, 쫓기고, 살아남으려고 시도하는 과정에서 받은 스트레스 때문에 그런 것이라고 생각한다. 그들은 철수 LZ까지 가기 위해 얼마나 멀리 이동했는지 기억하지 못하는 것 같았다. 공격을 받았다고 주장한 그 능선을 우리가 샅샅이 수색했지만 그곳에는 아무것도 없었다.
우리는 발진 기지에서 첫 사후보고를 했고, CCN에 도착한 후에도 다시 사후보고를 했다. 팀원, 그것도 거의 모든 팀원들을 잃는 것은 항상 큰 실망감을 안겨주었다. 가족들에게도 알려야 했다. 데니스와 함께 쓰던 방으로 돌아와 그의 개인 소지품을 보며 그가 다시는 돌아오지 않을 것이라는 사실을 생각하니 감정이 북받쳤다. 나는 다음 날에 그의 개인 소지품을 정리하기로 했다. 내가 이곳에 처음 왔을 때 FOB-1에서 했던 물품 정리가 떠올랐다. 이번은 훨씬 더 개인적인 일이었다. 데니스와 나는 같은 방을 사용했고, 함께 싸우고 함께 일했다. 우리는 절친한 친구였다. 나는 발진 기지에서 그의 프레리 파이어 긴급 호출을 듣고 그를 구하기 위한 브라이트 라이트 팀을 이끌었다. 나는 데니스의 가족들이 매우 안타까웠다. 아들들이 월남에서 실종되었다는 통보를 받게 되었으니 말이다. 그 소식은 가족들을 큰 충격에 빠지게 만들고 언젠가는 아들들이 다시 돌아오리라는 희망에 매달리게 할 것이다. 그런 일은 일어날 수 없는데 말이다. 살아있는 동안 결코 마무리를 짓지 못할 것이며 그들의 부모님들은 아들들의 유해가 송환되는 날을 보지 못하고 세상을 떠나게 될 것이다.
(데니스의 개인 소지품과 플로리다 주기)
사후검토
• AO로 가는 길에 많은 대공포 사격이 있었다
• 투입이 매우 위험하게 진행됐다
• 모든 킹비가 피격당했고 현지 대원 2명이 부상을 입었다.
• 정글은 없고 작은 나무와 덤불로 이루어진 은폐물만 있었을 뿐 엄폐물은 없었다.
• 월맹군이 우리 주변을 돌아다니며 해칫포스를 향해 박격포를 쏘는 소리를 들었다.
• 2일 차에 우리가 대규모 벙커 단지에 있다는 것을 알게 되었다. 브루스는 총안구였던 곳을 우연히 들여다보다가 월맹군의 뒤통수를 보며 벙커를 발견했다. 그 월맹군 병사는 벙커 안에서 브루스가 볼 수 없는 곳에 있던 다른 병사들과 이야기하고 있었다.
• 월맹군 수색조가 우리 경계선을 지나갔지만 우리를 발견하지는 못했다.
• 그들은 밤새도록 우리를 수색했다.
• 우리가 잘못된 위치에 있다는 것을 깨달았다. 판과 코멘은 500m가 아니라 1500~2500m를 달렸던 것으로 보였다.
교훈
• 팀이 실종되면 월맹군은 브라이트 라이트 팀이 올 것이라는 것을 알고 대기했다.
• 판과 코멘의 말을 듣고 키가 큰 코끼리풀이 있을 것으로 예상했다. 그리고 우리가 착륙한 곳의 풀은 허리 높이였다. 우리가 잘못 찾아왔다는 뜻이었다.
• 능선은 나무(정글까지는 아님), 덤불, 낮은 코끼리풀로 덮여 있었다.
• 우리 모두 누군가가 지켜보고 있다는 느낌을 받았다.
• 수색팀 모두 지역 수색 도중 적과 접촉했다.
• 월맹군은 조던의 해칫포스에게 그랬던 것처럼 우리를 능선에 가두었다. 월맹군은 우리가 수색 범위를 넓히기를 원하지 않았다.
• RT 래틀러가 매복 당한 곳을 찾을 수 없었다.
• 조던의 해칫포스와 우리 팀을 철수시키기 위해 많은 공중 지원이 필요했다.
• 데니스와 마이클이 어디에 있는지도 모르고, 우리가 그들에게 공습을 가할지도 모른다는 사실에 매우 답답했다.
• 정말 다행히도 우리는 아무도 잃지 않고 철수할 수 있었다.
• ST 빅터 인디아는 협력하며 훌륭한 모습을 보였다.
• 가까운 크레모아 층의 폭발을 완충할 만큼 큰 나무가 충분하지 않아 평소처럼 크레모아를 겹겹이 배치하기 어려웠다.
참고
• 결국 나는 데니스와 마이클을 구출하러 갔던 헬기에 타지 못했다. 이때 타지 못한 것은 내 군 생활에서 가장 큰 후회가 되었다. 그 헬기에 타지 않았기에 내가 아직 살아있는 것이라고 항상 생각해 왔지만, 만약 내가 헬기에 탔다면 닐이나 번즈 또는 둘 다 돌아왔을 수도 있었을 것이다. 9년 후, 1978년 어머니날 전날, 나는 거실에 앉아 데니스의 어머니와 아버지의 눈을 바라보며 두 분의 아들에게 무슨 일이 일어났는지 설명해야 했다. 데니스의 부모님은 데니스의 상태를 실종에서 사망 추정으로 변경하는 절차를 시작하기 위해 워싱턴으로 향하는 길이었다. 마이클 번즈의 상태도 변경되었다. 그들의 유해는 결코 송환되지 못했다.
• 투입 중 모든 킹비들이 여러 번 피격당했지만, 추락한 기체는 없었다. 킹비는 매우 재능 있고 헌신적이며 용감한 월남인 특수 작전 파일럿들이 조종했다.
• 이번 임무는 RT 미시간에서 버지웰과 처음 임무를 수행했을 때의 데자뷰처럼 느껴졌다. 그때도 나는 박격포탄이 날아오는 것을 조던에게 알려야 했다.
• 지난 몇 년 동안 RT 래틀러와 브라이트 라이트 팀이 겪은 일에 대한 많은 글들이 인터넷에 올라왔다. 공식 보고서까지 포함해 대부분은 잘못된 내용이 작성되어 있다. 브루스와 내가 그곳에 있었으며, 우리가 그 현장에 있던 당사자들이었다. 우리가 그 지역을 직접 수색했고, 그곳에 무엇이 있고 무엇이 없는지는 우리가 알고 있다. 데니스 닐은 내 좋은 친구이자 동료이자 룸메이트였다. 우리는 임무와 전술에 대해 많은 이야기를 나눴다. 그는 뛰어난 전사이자 친구이자 인간이었다. 나는 데니스와 그의 팀을 찾는 데 개인적인 이해관계가 있었다. 하지만 찾지 못했다.
(데니스 닐 대위(RT 래틀러 1-0)와 딕 톰슨 중위(RT 버지니아 1-0). 마지막으로 함께 찍은 사진(69년 7월))
1969년 7월 친구/팀원 KIA/MIA
하사 스티븐 내기, KIA 7월 27일
대위 데니스 P. 닐, MIA 7월 31일
SP4 마이클 P. 번스, MIA 7월 31일
댓글 0