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때는 2021년 8월이었고, 군 생활 초기에 함께했던 절친 밥(로버트 E. 셰리던 중위, 1969년 3월 26일 전사)이 며칠간 내 머릿속을 맴돌았다. 나는 수년간 그를 지명하여 전사 및 실종된 영웅들을 추모하는 Wear Blue Run to Remember 그룹을 이끌어 달라고 했다. 영웅의 기일(그들이 전사하거나 실종된 날)에 우리가 지상에서 그들을 추모하며 달리는 동안, 우리를 이끌어줄 그(그녀)를 지정하는 식이었다. 그날은 2021년 8월 31일이었지만(밥의 기일은 아님) 그날에 사망한 대원이 없었기 때문에 밥에게 그룹을 맡겼다.


나는 매일 Wear Blue의 페이스북 페이지에 달리기 게시물을 올린다. 내 SOG 친구인 버논 워드(SOG, CCC 출신)가 그 게시물을 보고, 밥이 전사하던 날에 자신과 테리 캐덴바흐가 밥과 함께 극비 임무를 수행했다는 사실을 상기시켜 주었다. 버논과 테리는 그 전투에서 부상을 입었다.


나는 수년 전에 밥이 CCC(1968~69)에 있었을 때 그가 자신의 이름, 공수휘장 등으로 장식한 토마호크를 가지고 있었다는 이야기를 들었다. 버논은 이에 대해 알고 있었지만 그 토마호크가 어떻게 됐는지는 알지 못했다. 그는 밥이 사망한 후 밥의 개인 소지품과 함께 집으로 배송되었을 것이라고 생각했다. 밥은 수년 동안 여러 번 그랬던 것처럼 그 후 몇 주 동안 내 마음속에 강하게 남아있었다.


2021년 9월 13일, 내 절친이자 CCN SOG 팀장 출신인 켄 보우라 소장(전역)이 그의 친구인 존 라이클리(퇴역 육군 소령, 최근에 심장마비와 뇌졸중을 겪었다)의 기념품에서 내 "CCN 명패"를 발견했다고 이메일을 보내왔다. 존은 자신의 군 기념품 컬렉션을 자신의 친구이자 켄의 친구인 조지 피터슨에게 넘기며 이를 판매해달라고 부탁했다.


보우라 소장은 내 "CCN 명패" 사진을 첨부했다. 그 사진은 정말 감동적이었다. 내 이름과 기타 정보 등이 장식된 토마호크가 명패에 달려 있는 사진이었다! 밥은 52년 전에 나를 위해 이 명패를 만들었지만 이에 대해 말하거나 내게 줄 기회를 갖기도 전에 세상을 떠나고 말았다. 밥의 비밀 선물은 52년 동안 전 세계를 여행하며 내게 알려줄 적절한 사람이 나타나기를 기다리고 있었다. 보우라 장군은 이 명패에 "여행하는 토마호크"라는 이름을 붙였다.


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("여행하는 토마호크"는 내 사무실 벽에 자랑스럽게 걸려있다)


존은 20년 넘게 군사 전시회에서 토마호크를 전시하면서 토마호크에 새겨진 이름을 아는 사람이 있는지 묻는 카드를 토마호크 옆에 두었다. 그는 그 토마호크를 내게 주고 싶어 했다. 일이 잘 풀리지 않을 것 같았을 때 갑자기 모든 것이 제자리를 찾기 시작했다. 마치 밥이 다시 내게 말을 건 것 같았다. 토마호크를 내게 가져다준 존, 조지, 보우라 장군에게 정말 고맙다고 말하지 않을 수가 없었다.


보우라 장군은 "임무 완수했군. 밥은 이제 쉬어도 되겠어."라고 말했다. De Oppresso Liber.



-完-