중기관총이 굉음을 내며 한 줄 한 줄 탄환을 퍼부었다. 총탄은 조국화(赵国华)의 뒤를 휙휙 스쳐 지나가며, 마치 혀를 날름거리는 독사처럼 끈질기게 뒤를 쫓았다. 죽음의 위협이 그림자처럼 따라붙었고, 필사적으로 달리는 것 외에 조국화의 머릿속은 아무런 생각도 나지 않았다. 그 잔혹한 장면은 지금도 종종 그의 악몽 속에 나타나곤 한다.


베네수엘라 육군 특수작전학교에서 '적 화력 봉쇄구역 돌파'라 불리는 이 과목은, 제76집단군 모 여단 작전과 참모 조국화가 받은 수많은 잔혹한 훈련 중 하나일 뿐이었다. 이 학교는 35년의 역사를 가지고 있으며, 실전에 가까운 훈련 내용으로 해·육·공 삼면 작전을 중시한다. 50%에서 80%에 달하는 탈락률을 기록하는 '지옥 훈련'으로 세계에 이름을 떨치고 있으며, '헌터 학교(Hunter School)'라고도 불린다.


학교는 매년 한 차례 국제반을 개설한다. 1999년, 중국 인민해방군은 처음으로 특수부대원을 '헌터 학교'에 파견해 오성홍기를 게양했다. 영화 '충출아마존(冲出亚马逊, 아마존 돌파)'에서 묘사된 장면들이 바로 특수부대원들이 '헌터 학교'에서 겪은 실제 모습이며, 당시 모 여단 8중대장이었던 황화평(黄和平)이 이 학교에서 집체교육을 받았다.


지난해, 조국화는 머나먼 이국땅으로 떠나 헌터 집체교육에 참가하며 자신을 단련하는 담금질의 여정을 시작했다.


1

베네수엘라 '헌터 학교'는 해발 1,000미터 산 정상에 세워져 있으며, 북쪽으로는 카리브해와 맞닿은 전형적인 열대 기후 지역이다. 낮 기온은 30℃에 달하고 철제로 된 실내 온도는 최고 50℃까지 치솟지만, 밤에는 10℃ 정도로 떨어진다. 그야말로 천혜의 특수작전 훈련장이다.


'헌터 학교'의 교훈은 '이곳은 의지를 연마하고, 사상을 단련하며, 신체를 단련하여 가장 노련하고 사나운 돌격대원을 양성하는 곳이다'이다. 학교는 곳곳에서 "전쟁은 언제든 닥칠 수 있다"는 이념을 고수한다. 훈련 계획을 미리 세우지 않고, 당일 훈련 내용을 알1리지 않으며, 예고 없이 훈련을 조직한다. 험난한 자연환경보다 조국화를 더 힘들게 한 것은 바로 이런 '임의적인' 훈련 방식이었다.


어느 날 아침, 대열이 학교 정문을 나서자마자 교관이 갑자기 깊은 산속으로 뛰어들라고 명령했다. 10여 킬로미터를 강행군한 끝에 한 수로에 도착했다. 교관은 온몸이 땀에 젖은 대원들에게 명령을 내렸다. "전원 뛰어들어!"


몇몇 대원들은 이런 가혹한 훈련 방식을 받아들이지 못하고 학교로 돌아가 중앙광장에 있는 종을 쳤다. 이것이 '헌터 학교'의 퇴교 의식이다. 종을 치고, 자국의 국기를 내린 뒤, 자발적 퇴교 성명서를 쓰는 것이다.


잔혹한 시험은 이제 막 시작되었을 뿐이었고, 탈락 시스템은 교육 전 과정에 걸쳐 가동되었다. 이곳에서 모든 대원은 이름도, 계급도, 직책도 없다. 오직 자신의 번호만 있을 뿐이다. 조국화는 '71호'였다.


교육 초기 단계에서 낮에는 주로 행군이 이루어졌는데, 경로는 단 한 번도 중복되지 않았고 대원들은 종착지가 어디인지 알 수 없었다. 하루 세 끼 식사는 옥수수 떡 하나와 삶은 콩 조금이 전부여서 늘 배가 고팠다. 밤에는 야간 과목이 이어져 하루에 겨우 3~4시간밖에 쉴 수 없었다. 중앙광장의 종소리는 끊임없이 울려 퍼졌다.


통나무 메기, 오리걸음, 찬물 세례, 머리 박기… 훈련 중 교관들은 온갖 방법으로 대원들을 '고문'하며 신체적, 심리적 한계를 끊임없이 몰아붙였다. 적응하지 못하는 이는 도태되거나 스스로 퇴교를 신청했다.


'헌터 학교'에서 조국화는 자신이 개인이 아니라 중국을 대표한다는 것을 절실히 느꼈다. 숙소에는 선명한 오성홍기가 걸려 있었고, 8명의 중국 대원은 약속했다. "명예를 위해 싸우자, 단 한 명도 뒤처지지 말자!"


이곳의 체벌 방식은 다양했다. 그중에서도 '아구아 프리오(agua frio, 찬물 끼얹기)'는 공포의 대상이었다. 어느 날 밤 총기 수리 교육 중 졸던 대원이 갑자기 밖으로 불려 나갔다. 돌아온 그는 온몸이 젖어 벌벌 떨고 있었다. 교관이 고함을 쳤다. "졸음을 참지 못하는 자는 누구나 똑같은 벌을 받을 것이다!"


그 후 찬물 세례는 매일 밤 필수 코스가 되었다. 대원들은 운동 반바지와 러닝셔츠만 입은 채 찬물을 맞아야 했고, 젖은 옷은 갈아입지 못하고 몸에서 자연히 마를 때까지 입고 있어야 했다. 입술이 보라색으로 변할 정도로 추위에 떨고 나서야 비로소 끝이 났다. 조국화와 팀원들은 서로의 손을 꼭 잡으며 버텨내겠다는 신념을 나누었다.


한 번은 야간 행군 중 조국화가 극도로 지쳐 넘어지고 말았다. 기운이 다해 무의식적으로 손을 짚는 것조차 할 수 없었다. 그는 그대로 고꾸라졌고 얼굴이 지면에 정면으로 충돌하면서 앞니가 부러졌다. 그날 이후 쉴 새 없는 통증 때문에 음식을 먹기도 힘들었다. 한 베네수엘라 대원이 그에게 권했다. "부상당해서 귀국하는 건 부끄러운 일이 아니야."


"당신은 중국 군인이다, 버텨라!" 팀원들이 약과 과일을 가져다주었고, 팀장이 떠나며 남긴 신중한 한마디는 그에게 감동과 용기를 주었다.


'이렇게 많이 바쳤는데, 정말 이 치아 하나 때문에 질 것인가?' 조국화는 스스로에게 물었다. "절대 물러서지 않겠다!" 그는 마음 깊은 곳에서 맹세를 외쳤다.


2

집체교육 3개월 차의 마지막 주에 '지옥주(Hell Week)'가 시작되었다.


총성도 함성도 없었다. 대원들을 맞이한 것은 교관이 밤새 베어온, 거칠고 축축하며 무거운 통나무 몇 개뿐이었다.


통나무를 메고 산을 오르는 훈련으로 '지옥주'의 막이 올랐다. 산은 끝없이 이어졌고 오르고 또 올라도 끝이 없었다. 이튿날, 교관은 각자의 배낭에 모래주머니를 추가하여 하중을 더 높였다.


길고 먼 산길은 끝이 보이지 않았다. 갑자기 조국화의 다리에 쥐가 났다. 찌르는 듯한 통증에 한 걸음도 떼기 힘들었다. "먼저 가세요, 다리에 쥐가 났습니다." 조국화가 고통스럽고 무력하게 말했다.


통나무 하나를 네 명의 대원이 함께 메고 있었는데, 조국화는 가장자리에 있었다. 나머지 세 명은 그의 말을 듣지 않고 오히려 조국화 쪽으로 몸을 붙여 세 명의 힘만으로 통나무를 들어 올렸다. 가장 가까이 있던 팀원이 조국화의 어깨를 두드렸다. 그 순간, 강인한 사나이 조국화는 눈물이 울컥 쏟아질 뻔했다. 그들은 이미 무너뜨릴 수 없는 하나의 공동체임을 깊이 깨달았다. 마음속에서 소리가 들렸다. '버텨라, 절대로 짐이 되어서는 안 된다!' 그는 잠시 휴식을 취하며 종아리를 강하게 마사지했고, 감각이 돌아오자마자 망설임 없이 대열을 뒤쫓았다.


인적 없는 산등성이는 마치 돌로 만든 척추 같았다. 바람이 들이치지 않는 쪽 산비탈에는 바나나 숲과 작은 오두막이 하나 있었다. 교관은 안으로 들어가 불을 쬐었고, 대원들은 밖에서 줄을 서서 대기했다. 얼마 지나지 않아 교관이 오두막에서 호스를 끌고 나오더니 다시 '아구아 프리오'를 시작했다! 전원이 물에 젖자, 교관은 그들을 산등성이 바람이 부는 곳으로 데려가 세웠다. 20여 명의 대원이 나란히 서서 주먹을 불끈 쥐고 온몸을 떨었다.


물 뿌리기와 바람 맞기, 다시 물 뿌리기와 바람 맞기. 모두의 입술은 보라색으로 변했고 근육은 격렬하게 경련했다. 이 과정이 다섯 번이나 반복되었고, '소뚱보'라는 별명을 가진 모국 부사관이 퇴교를 선언하고 나서야 물 뿌리기가 멈췄다.


대원들에게는 짧은 휴식 시간이 주어졌다. 그들은 주저앉아 서로를 끌어안으며 바람을 막아주었다.


이어지는 과목은 '10미터 절벽 뛰어내리기'였다. 단독군장을 하고 배낭을 멘 채 10여 미터 높이의 절벽에서 강으로 뛰어내려야 했다. 게다가 절벽 중간에는 튀어나온 바위가 있었다.


교관의 말에 따르면, 예전에 바위에 부딪혀 다리가 가루가 될 정도로 골절되어 퇴교당한 교육생도 있었고, 강물로 제대로 뛰어들지 못해 추락사한 교육생도 있었다고 한다. 이 비참한 '이야기'들은 대원들의 신경을 자극했다.


절벽 위에서 수영을 못 하는 두 명과 왼쪽 팔에 붕대를 감은 외국 대원 한 명이 즉시 포기를 선언했다. 조국화의 차례가 되자 곁에 있던 전우가 몰래 엄지손가락을 치켜세우며 격려의 눈빛을 보냈다. 조국화는 용기를 내어 과감하게 달려가 눈을 감고 뛰어내렸고, 무사히 시험을 통과했다.


마지막 과목은 '적 화력 봉쇄구역 돌파' 훈련이었다. 200미터 거리 안에 10여 개의 장애물이 설치되어 있었고, 반대편에는 두 개의 중기관총 사격대가 있었다. 이에 앞서 대원들은 40여 킬로미터의 완전군장 행군을 마친 상태라 모두의 체력은 바닥나 있었다.


훈련 시작 전, 한 부사관이 시범을 보였다. 그는 쏜살같이 달렸고 총알이 그의 뒤를 따라 박혔다. 그런데 외나무다리를 건너던 중 그가 갑자기 아래로 떨어졌다.


"어떻게 된 거야?" 대원들 사이에 소동이 일었다. 얼마 지나지 않아 그 부사관은 구급차에 실려 나갔다. "총에 맞았대!" 누군가의 외침에 불안과 공포가 순식간에 번져나갔다.


죽음의 신이 이렇게 가까이 있다고 느껴본 적이 없었다. 조국화의 마음속에 전례 없는 공포가 엄습했다. "버텨라!" 귓가에 다시 익숙한 목소리가 들렸다. 조국화는 총을 거머쥐고 결연히 뛰어 나갔다. 두 정의 중기관총이 즉시 불을 뿜었고, 탄환은 그의 뒤쪽 5미터도 안 되는 지점에 박혔다. 거센 바람과 화약 연기가 얼굴을 때렸다. 조국화는 온 힘을 다해 질주했다.


스스로 용기를 북돋우기 위해 그는 소리를 지르며 달렸고, 마침내 마지막 관문을 무사히 통과했다. 훈련장을 벗어났을 때 조국화는 깜짝 놀랐다. 방금 "총에 맞았다"던 그 부사관이 다시 나타난 것이다. 알고 보니 그는 '연기자'였다. 나중에 교관은 이전의 강행군이나 그 부상 연기는 모두 대원들에게 실제 전쟁 환경에서의 압박감을 느끼게 하기 위한 목적이었다고 설명했다.


환호도 축하도 없었다. 잔혹했던 '지옥주' 훈련은 시작될 때처럼 고요하게 끝이 났다. 세 달 전 71명이었던 대원은 이제 21명만이 남았다.


3

5개월여의 집체교육이 끝났다. 8명의 중국 대원 전원이 시험을 통과하고 무사히 '헌터 학교'를 졸업했다. 조국화는 잠수, 저격, 헬기 강습 등 여러 종목의 수료증을 따냈으며, 종합 성적 3위로 모든 훈련 과정을 마쳤다. 그리고 베네수엘라 특수부대원의 최고 영예인 '피 묻은 돌격대원 휘장'을 받았다.


"당신들은 내가 본 가장 용감한 특수부대원들이다!" 졸업식에서 '헌터 학교' 교장은 그들에게 최고의 찬사를 보냈다.


'헌터 학교' 중앙광장에는 오성홍기가 시종일관 높이 휘날리고 있었다. 학교를 떠나던 날, 조국화와 7명의 전우는 국기를 향해 엄숙하게 군대 예절을 갖추어 경례했다. 그 순간, 훈련 중 피와 땀은 흘려도 눈물은 흘리지 않았던 이 중국 군인의 눈가에 뜨거운 눈물이 맺혔다.



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