[정보] 위 퓨 3장: 퍼스트 블러드

[FirstBl..(8z3n4k9lj68k)]

오른쪽에서 수류탄 터지는 소리가 났고, 지미와 맥이 소리치는 소리가 들렸다. 그들은 팀을 지휘하며 신입을 훈련시키고 있었다. 그리고 그 신입이 바로 나였다. 지난 한 주 정도 동안 나는 팀이 어떻게 임무를 수행하는지에 대한 모든 세부 사항들을 배웠다. 우리는 오늘도 사격장에서 IA 드릴을 연습하고 있었다. 이는 특정 방향으로 최대한 많은 화력을 쏟아부으며 반대 방향으로 퇴출하는 방식이었다. 8~10명으로 구성된 팀이 아주 짧은 시간에 많은 총알을 쏟아낼 수 있었다. 그리고 팀은 잘 정비된 살인 기계처럼 움직였다. 정확히는 그래야만 했다. 항공 지원을 받을 때까지 싸우고, 계속 격렬하게 싸우는 것만이 생존을 위한 유일한 희망이기 때문이었다.

우리는 사이공의 전쟁 기획자들에게 전략 및 전술 정보를 직접 제공하는 조직의 일원이었다. 그러면 그들은 그 정보를 워싱턴으로 전달하고, 주월 미군과 그 동맹군들이 전술적으로 사용할 수 있도록 배포했다. 이는 우리가 그 정보를 수집하기 위해 적의 거점과 전투 대형 깊숙이 침투해야 한다는 것을 의미했다. 더 간단히 말하자면, 우리는 적진으로 들어가서 정보를 수집해 왔다. 적들의 베이스캠프 주변에 몰래 숨어들고, 포로를 생포해 오고, 가능하면 폭격을 요청하여 적 부대와 보급품을 파괴하는 등, 이 모든 임무들의 핵심은 눈에 띄지 않는 것이었다. 적어도 처음에 구상되었던 프로그램은 그랬다. 아무래도 나는 이 프로그램에 너무 늦게 온 것 같았다. 이제는 적진에서 발각되지 않고 오랫동안 몰래 돌아다니는 것이 거의 불가능해지고 있기 때문이었다.

몽타냐드는 역사상 가장 강인한 전사들 중 하나였다. 그들은 타고난 군인이며, 부족과 동료 전사들, 자신들을 고용하는 자들에게 충성을 다했다. 일단 그들이 당신을 받아들이면 당신은 부족의 일원이자, 동료 전사가 되었다. 하지만 무엇보다 가장 중요한 점은 이 전구에서 그들에게 직접 보수를 주는 자들이 바로 우리들이라는 사실이었다.

여기 온 지 이틀째 되던 날, 맥과 지미가 나를 SCU(Special Commando Unit) 막사로 데려갔다. 그곳이 우리 현지 대원들이 숙영하는 곳이었다. 나는 이전에 몽타냐드와 지내본 적이 있었기에 그들의 관례를 어느 정도 알고 있었다. 몸을 만지고, 팔을 토닥이고, 양쪽 뺨에 코를 비비고, 손을 잡는 등의 행동이 있었다. 맥과 지미는 나에게 몽타냐드들을 소개했고, 몽타냐드들에게도 나를 소개했다. 팀의 몽타냐드들은 모두 브루족이었다. 그들은 키가 작고 다부지며, 폴리네시아인에 가까운 라데족과는 달리 다소 부시맨 같은 모습을 하고 있었다.

우리 부대에는 브루족, 라데족, 바나르족, 자라이족, 세당족, 기타 소수의 다른 부족들뿐만 아니라 중국계 넝족과 월남인들도 있었다. 이들이 정찰 중대와 해칫포스 2개 중대를 구성했다. 정찰 중대는 이론상 정찰 임무를 수행하는 팀들의 집단이었고, 해칫포스 중대들은 대규모 습격과 매복을 수행하는 공격대였다. 우리 팀은 모두 브루족이었으며, 몽타냐드들의 팀장인 쿠만은 캠프에서 가장 영향력 있는 브루족이었다. 아메리칸 인디언이라고 생각하면 이해하기 쉽다. 쿠만은 브루족의 '전쟁 추장'이었다. 봉은 유탄수였는데, 부족의 주술사, 정확히는 치료 주술사 중 한 명이었다. 부팀장인 투아는 부족 내의 또 다른 중요 인물이었다. 그들은 모두 우연히 우리 팀에 속해 있었다.

이 친구들은 매우 강인했다. 대부분은 거의 10년 가까이 싸워왔다. 우리는 그들의 고향 마을에서 직접 신입 대원들을 모집하여 손실된 인원을 채웠다. 몽타냐드 대원이 전사하면 우리는 쿠만과 함께 시신을 마을로 운구하고, 미망인과 유족들에게 사망에 대한 보상을 했다. 그와 동시에 선발이 이루어졌다. 전쟁에 참여하고자 하는 신병들이 줄을 서면 쿠만이 함께할 사람들을 뽑았다. 브루족은 싸우는 것을 영광으로 여겼기 때문에 우리는 모집에 어려움을 겪는 일은 없었다. 아, 이야기가 샜으니 다시 본론으로 돌아가겠다.

막사에서 시작된 팀 합류 과정에서 나는 금방 받아들여졌다. 팀의 일원으로 받아들여지자마자 곧바로 '삥 뜯기'를 당했는데, 내 보급 손목시계와 담배 두 갑, 그리고 나를 팀의 일원으로 환영하기 위한 맥주, 나중에 먹을 닭고기와 기타 부재료들을 살 돈까지 빼앗겼다. 이는 매우 정중하게 이루어졌고, 내가 돈을 지불하는 것이 그들의 관례였다. 맥과 지미는 내가 어디까지 받아들이는지 보기 위해 모든 과정을 지켜보았다. 나는 이전에 몽타냐드들을 접해본 적이 있었다. 그들은 단순하고 솔직한 사람들이었다. 소유권이라는 개념이 전혀 없었다. 만약 나에게는 있지만 다른 사람에게 없는 것이 있다면, 나는 내가 가진 것을 그에게 줘야 했다. 부족이 나와 내 소유물을 소유했다. 규칙은 있지만 대부분의 서양인들은 이해하지 못할 것이었다.

우리는 그들을 '구크', '칭크', '슬로프' 등 미군들이 동양인을 지칭하는 데 사용하는 경멸적인 용어의 대상으로 여기지 않았다. 우리 앞에서 몽타냐드들을 그런 식으로 불렀다가는 주먹에 맞거나 총에 맞을 수도 있었다. 그린베레 대원들과 이들은 가족이었다.

지난 일주일은 정신없이 바빴다. 나는 무기, STABO 리그, 전투복, 배낭 등 내 장비를 지급받았다. 그리고 지미와 맥은 통신, 작전 기술, 목표 유형, 임무, 작전 지역이 어떤 곳인지에 대해 나를 훈련시켰다. 그 외에도 적의 전술, 무기, 전투 지식과 같은 특별한 정보들을 알려주며 팀과 함께 작전에 나갈 준비를 시켰다. 팀은 약 일주일간의 휴식과 준비 시간을 가진 뒤 새로운 임무를 부여받게 될 것이었다.

임무에 대한 통보를 받으면 우리는 격리 구역으로 들어가 임무 계획을 세운 뒤, 세 곳의 발진 기지 중 한 곳으로 이동했다. 꽝찌, 푸바이, 태국의 NKP였다. NKP는 월맹과 라오스로 침투하는 데 사용됐다. 엄밀히 말해 우리는 라오스에 있지 않으므로 군은 주월미군이 라오스에서 작전을 수행하지 않는다고 말할 수 있었다. 이는 미군이 교묘하게 빠져나가는 방식이었으며, 우리는 태국에서 출발했기 때문에 기술적으로 거짓말도 아니었다.

또한 우리는 팀에서의 번호를 지정받았다. 미군 팀장은 1-0, 그다음 미군 대원은 1-1, 그다음은 1-2 등으로 불렸다. 몽타냐드들은 정반대였다. 쿠만은 0-1, 다음은 0-2 등으로 불렸다. 대부분의 팀에는 미군이 두 명뿐이며, 가끔 세 명, 드물게 네 명까지도 있었다. 팀을 이끌 능력을 증명하면 1-0 자리에 배치되어 자신만의 팀을 갖게 되었다.

정찰대의 손실은 막대했으며, 부상자와 통상적인 로테이션을 고려하면 약 4개월 안에 팀장이 될 수 있었다. 이것이 지미에게 일어날 일이었다. 그는 곧 다른 팀으로 옮겨져 팀을 지휘하게 될 것이었다. 나는 이전에 RT 하부의 1-0를 만났었는데, 괜찮은 사람이었지만 지미와 맥이 나에게 말하지 않는 뭔가가 있는 것 같다는 생각이 들었다. 그들은 그 주제를 조심스럽게 피하는 것 같았고, 아마 임무를 수행하기 전에 나에게 실마리를 알려줄 것 같았다.

버니는 다른 신입 대원과 함께 한 팀에 배정되었다. 그들도 우리와 마찬가지로 임무를 준비하며 기술을 연마하고 있었다. 정찰대는 내가 이전에 몸담았던 그 어떤 부대보다도 끈끈한 부대였다. 이를 묘사할 수 있는 유일한 방법은 '용인된 광기'라고 할 수 있을 것이다.

이곳에 온 지 며칠 후, 나는 메인스 대위로부터 정찰대에 대한 "공식적인" 소개를 받았다. 그는 임무가 무엇인지, 팀들이 어떻게 구성되어 있는지 설명했다. 그는 또한 나를 RT 하부에 배정한 이유도 알려주었다.

"너는 전투 경험이 있으니 맥글로스렌과 함께 RT 하부에 배정했지. 그 녀석은 계급은 낮지만, 여기에서는 이렇게 일을 처리하지. 경험에 기반하는 방식 말이야. 그 녀석은 거의 1년 동안 작전을 수행해 왔어. 그가 팀을 지휘할 것이고 너는 그의 1-1이 될 거야. 뭐 문제라도 있나?" 그는 대답을 기다리며 나를 올려다보았다.

"그 녀석이 투입됐을 때와 돌아왔을 때 대원들 수가 같았습니까? 더 중요한 건 대원들이 모두 살아 돌아왔습니까, 대위님?"

"지금까지는 그랬지." 그는 내가 무슨 말을 하려는지 알아내려는 듯 나를 쳐다보았다.

"음, 그렇다면 대위님, 저는 그 녀석의 계급이 어떻든, 얼마나 어리든 상관없습니다. 사실, 제가 온전히 돌아오는 데 그 녀석의 책임이 달려있다면 저는 기꺼이 웃으면서 젖병을 데워주고, 엉덩이도 닦아주고, 기저귀도 갈아주고 할 겁니다."

"그럼 이제 내 사무실에서 나가. 그 난쟁이 녀석이 마음에 들어서 그런가, 동료들에 대해 아무것도 모르면서도 내 결정을 신뢰하는군."

이곳은 정말 무서운 곳이었다. 임무들은 이해조차 불가능할 정도였다. 상상조차 할 수 없을 정도로 많은 적들이 밀집된 곳 한가운데에서 임무가 진행되었다. 그리고 우리는 만반의 준비를 하고 투입될 것이었다. 젠장, 탄약이 너무 많아서 식량은 거의 가져갈 수도 없었다. 내 벨트에는 20발 탄창 35개가 있었고, 가슴에 차고 있는 AK 조끼에는 30발짜리 탄창 6개가 있었다. 이것만 해도 거의 1,000발이었고, 아직 배낭에 있는 여분의 밴돌리어는 세지도 않았다. 게다가 미니 수류탄 15개, 일반 수류탄 3개, 백린 연막탄 1개, 연막탄 2개를 휴대했으며 소음 권총, 권총 탄창 4개, 크레모아, 그리고 추가 장비들까지 배낭에 챙겼다. 내가 배낭에 식량과 비상식량을 넣을 공간이 부족하다고 말하자, 맥은 탄약이 더 필요할 것이고 너무 바빠서 배고플 틈도 없을 테니 걱정하지 말라고 말했다. 하, 기분이 퍽이나 나아졌다.

내가 여기 온 이후로 우리는 네 명의 대원들을 잃었다. 한 팀에서만 세 명을 잃었다. 만약 이것이 정상적인 사상자율이라면, 내 계산으로는 내 기대 수명은 약 일주일 반 정도밖에 되지 않았다. 보통 상황이었다면 나는 이쯤에서 패닉 상태에 빠졌을 것이다. 사실 패닉이 오긴 했지만, 동료들의 압박이 강했다. 겁에 질린 모습을 보여줄 수 없었으며, 게다가 맥과 지미는 12개월 동안 작전을 수행한 데다 여전히 살아 있었다. RT 하부는 운이 좋은 팀이었다. 그들은 가장 어려운 임무를 맡았음에도 모든 대원들이 돌아왔었다. 총상에 의해 만신창이가 될지언정 모두가 살아 돌아왔다. 따라서 그린베레식 수학에 따르면 나에게 일말의 생존 가능성이 있는 셈이었다. 또한 나는 메인스 대위를 훨씬 더 잘 알게 되었는데, 사실 언젠가 내가 천국의 문 앞에 서게 되었을 때 이게 천국행 자격이 될 것 같지는 않았다. 그는 정말 거친 개자식이었지만 사람들은 진심으로 그를 좋아하고 존경했다. 그는 전직 중사 출신이었기에 배에 총을 맞은 황소 같은 행동거지와 위스키 장사꾼의 도덕성을 가지고 있었다. 물론 육군에서 경력을 쌓으려는 야망이 있는 평범한 장교였다면 이 미치광이 무리의 지휘관으로 5분도 버티지 못했을 것이었다.

좋은 점은 내가 보금자리를 찾았다는 것이었다. 이곳은 일반 육군이 아니었다. 이곳은 진정한 전투 부대였으며 실력주의 사회라고 할 수 있는 곳이었다. 나는 이곳에서 내 자리를 찾았고, 일부 대원들은 내가 되고 싶어 하는 것보다 훨씬 더 미쳤다. 장교들도 예외는 아니었다. 키 크고 금발에 SS처럼 생겼으며 '캡틴 아메리카'라는 별명이 어울리는 메싱어 대위, 번개를 맞아 라이트닝이라고 불리는 운더리히 대위가 있었다. 그리고 두꺼운 검은테 육군 보급 안경을 낀 근육질의 범생이처럼 생겨서 '캡틴 사이코'라는 별명이 딱 어울리는 버틀러 대위도 있었다. 그는 마주치는 모든 인간들을 항상 새롭고 혁신적인 방법으로 파괴할 방법을 찾고 있었다. 그의 단짝은 레스 채프먼 하사였는데, 유능하고 세련되고 침착했으며 그 외 온갖 형용사로도 설명할 수 있었지만 심각한 분노 조절 문제를 안고 있었다. 미시시피주 투펄로 출신이라 투펄로 플래시라고 불리는 엔트리칸 중위도 있었다. 그는 조용하고 내성적인 편이었다. 그는 말이 많지 않았는데, 내 생각에 그는 '고요한 물은 깊고 어두우며 매우 탁한 법이다'라는 속담이 딱 어울리는 사람이었다.

모터풀을 운영하는 대원은 전직 1-0였는데, 사회에 있었을 때는 시카고 고속도로를 떠돌아다니는 이동식 도난 차량 해체 업장을 운영했던 것 같았다. 우편병은 주먹에 "사랑(love)"과 "증오(hate)" 문신이 새겨져 있었고, 장교들 앞에 서면 신경성 틱 증상을 보였다. 본부 대원이나 지원 인력들은 '퍼즐 궁전'이라는 곳에 틀어박혀 있었기 때문에 우리는 그들을 많이 보지 못했다.

막 임무 통보를 받은 우리는 격리 상태에 들어갔다. 나는 지미와 함께 팀원들을 준비시키고 있었는데, 맥이 본부로 호출되었다. 그는 약 한 시간 후에 돌아와서 자신이 RT 하부의 1-0로 임명되었다고 말했다. 모두가 나만큼이나 안도하는 것 같았고, 몽타냐드들과 볼에 코를 비비는 인사가 많이 이루어졌다. 그러고 나서 그는 지미와 나를 테이블에 앉혔다. 맥은 지미에게 다른 팀을 지휘하게 될 것이며 이 팀에는 우리 둘만 남게 될 것이라고 말했다.

지미는 '스트랩행어'로 임무에 동행하겠다고 말했다. 이는 기본적으로 팀에 속해있지 않더라도 따라가겠다는 뜻이었는데, 맥은 내가 해낼 수 있을 거라고 생각한다며 안 된다고 말했다. 그러자 지미는 나를 보며 자기도 그렇게 생각한다고 말했다. 맙소사, 마치 처음으로 여자와 관계를 맺은 듯한 기분이었다. 모든 몽타냐드들이 다시 볼 비비기, 팔 꽉 쥐기를 했는데, 이번에는 나와 함께 했다. 맥은 우리가 쉬운 목표를 맡았고 푸바이에서 출발할 것이라고 말해줬다.

다음 날 낮까지 온통 임무 준비에 매달렸다. 다낭 북서쪽에서 호치민의 작은 사촌들이 무엇을 꾸미고 있는지 알아내기 위한 단순한 지역 정찰 임무였다. 해당 지역은 구릉 지대이고 능선이 가파르며, 작전 지역 한가운데를 가로지르는 강이 있었다.

다음 날 이른 아침, 나는 일어나서 팀원들에게 식사를 먹이고 준비를 시켰다. 맥은 우리에게 항공 지원을 연결해 주는 생명줄과도 같은 존재인 코비 파일럿과 함께 VR(육안 정찰) 비행을 하러 갔다. 우리를 투입시키고 철수시키는 것이 그의 임무였다. 맥은 우리가 투입될 메인 LZ 한 곳과 예비 LZ 두 곳을 선정하고, 메인 및 예비 철수 지점을 정할 것이었다. 나는 몽타냐드들과 함께 팀 막사에 있었고, 모든 무기와 탄창을 분해하고 청소한 다음 다시 재장전하고 있었다. 이는 우리가 모든 것을 완벽하게 준비했는지 확인하는 마지막 점검이었다. 이전에 여러 번 해본 일이었지만 RT 하부에서는 처음 해보는 작업이었다.

맥은 정오쯤에 돌아왔고, 우리는 항공 자산들이 날아와 착륙장에 착륙하는 소리를 들었다. 맥과 나는 함께 발진 기지 지휘관과 파일럿들에게 브리핑을 했다. 그러다 나중에 코비 라이더가 들어와서 모두 시시한 이야기를 하기 시작하자 맥과 나는 몽타냐드들과 함께 밥을 먹으러 갔다. 우리는 1400시에 출발할 것이었다. 이것은 투입 후 발각될 경우를 대비해 낮 시간을 확보하기 위함이었다. 어떤 사람들은 해 질 녘 바로 직전에 투입되는 것이 더 좋다고 생각하지만, 맥은 우리가 포위될 경우를 대비해 낮 시간이 필요하다고 말했다. 그가 작전 지역과 적에 대해 잘 알고 있었기 때문에 나는 이의를 제기하지 않기로 했다.

1400시가 되자 항공 자산들이 이륙을 준비했고, 우리는 줄지어 헬기에 탑승했다. 휴이들이 병력 수송을 맡을 것이고, 코브라 건쉽들은 우리의 투입을 엄호할 것이었다. 창자가 목구멍까지 튀어나올 듯했고 입안은 고비 사막처럼 바싹 말랐다. 임무 전의 일반적인 불안감이었다. 나는 몽타냐드 4명과 함께 두 번째 헬기에 탑승했다. 헤드셋을 통해 이륙 신호가 들렸고 우리는 이륙했다. 20분간의 비행이 될 것이었다.

나는 문에 걸터앉아 아래로 지나가는 지형들을 바라보았다. 우리는 코비와 목표 지역에 공습을 가하고 있는 패스트무버들 사이의 교신을 들었다. 우리의 계획은 그들이 다른 팀을 철수시키는 동시에 투입되는 것이었다. 희망컨대 월맹군은 이것이 그저 철수 작전이며 우리 부기맨들이 그 지역에서 모두 철수했다고 생각할 것이었다. 그러면 우리가 LZ에서 벗어나 숨을 곳을 찾을 때까지 시간을 벌어줄 수 있었다. 우리는 약 500m 이동하여 굽이친 지형에 하루 동안 숨어 있다가 찰리 녀석들을 찾으러 나갈 생각이었다.

부조종사가 5분 남았다고 말하자 나는 팀원들을 준비시키고 스키드에 올라섰다. 1km쯤 떨어진 곳에서 다른 팀을 태우고 있는 헬기들이 보였고, 동시에 건쉽들이 지상에 공격을 퍼붓고 있었다. 우리는 능선에 바짝 붙어 빠르게 LZ로 진입했다. 맥의 헬기가 먼저 진입했고, 헬기가 시소처럼 움직이더니 곧 그들이 헬기에서 내렸다. 이제 우리 차례였다.

우리도 같은 절차를 따랐다. 헬기가 진입하자 나는 스키드에서 내렸고, 나머지 팀원들과 함께 지상에 도착했다. 내 뒤에서 헬기가 이륙했고, 나는 맥과 다른 네 명의 몽타냐드들이 위쪽 가지가 내리막을 향하고 있는 옆으로 쓰러진 커다란 나무줄기 옆에 있는 것을 보았다.

나는 내 대원들을 맥에게로 이동시켰고, 코비와 통신 점검을 했다. 우리는 약 5분 동안 대기했다. 나는 장비를 점검하며 모든 것이 단단히 고정되어 있는지, 잃어버린 것은 없는지 확인했다. 내 몸에는 마라톤 경주를 뛰어도 땀 한 방울 흘리지 않을 정도의 아드레날린이 흐르고 있었다. 맥이 수신호를 보내자, 팀이 앞으로 나아가기 시작했다. 나는 팀의 후방에서 후방 사수들을 돕거나 우리의 흔적을 가리는 역할을 맡았다. 몽타냐드들은 작은 정글 동물들처럼 움직였다. 나는 그들처럼 조용히 움직이려 노력했고, 허둥대며 스스로를 망신시키지 않으려고 애썼다.

다음 두 시간 동안은 은밀하게 움직이다가, 앉아서 귀를 기울이고, 다시 은밀하게 움직이는 행위의 반복이었다. 우리는 험한 지형의 가장자리에 도착하여 약 30분간 대기했다. 이는 정글 소음이 다시 시작되는 것을 듣기 위함이었다. 이곳은 원래 그랬다. 모든 것들이 조용해지면 무언가가 움직이고 있다는 뜻이었다. 이 근처에 우리밖에 없다는 것을 확신하자마자 우리는 바위와 빽빽한 덤불 속으로 이동했다. 그리고 우리는 좋은 RON(야영지) 지점을 찾아 어두워지기 직전에 그곳에 자리를 잡았다.

우리는 크레모아를 설치하고 밤을 보낼 준비를 했다. 우리는 장비를 착용한 채 교대로 잠을 자며 손을 뻗으면 다른 대원들과 닿을 수 있을 정도로 가깝게 있을 것이었다. 우리는 '웨이트-어-미닛(wait-a-minute)' 덩굴, 즉 움직임을 방해하는 덩굴이 우거진 곳에 있었으며 이곳은 좋은 중립 지대였다. 최근의 흔적은 발견되지 않았으므로 우리는 비교적 안전한 은신처에 있음을 확신했다. 우리가 코비에게 "팀 OK" 신호를 보내자 코비는 우리가 적과 접촉할 경우를 대비해 우리를 봐줄 야간 C-130 지휘기인 문빔에게 활동을 넘겼다.

밤은 길었지만, 나는 약 4시간 정도의 쪽잠을 잘 수 있었다. 일출 직전, 우리는 모두 일어나 주변 소리에 귀를 기울였다. 이곳에서는 적이 우리 위치를 파악했을 경우 주로 이때 공격해 왔다. 몽타냐드들은 극도로 예민하게 소리에 집중했다. 그들은 눈으로 주변 지형을 살폈지만, 사실은 뛰어난 정글 감각을 더 많이 사용하여 주변을 경계했다. 그때 봉이 갑자기 조심스럽게 수신호를 보내며 앞쪽을 가리켰다. 나는 무언가를 보려고 애썼지만 다른 대원들이 모두 아주 조용히 조정간을 돌리는 것을 보고 나도 똑같이 따라 했다. 그때 어떠한 소리가 들렸다. 금속과 금속이 부딪히는 소리였으며 아주 작지만 아주 가까이서 들렸다. 나는 전방 25m 정도만 볼 수 있었고, 동시에 내가 숨을 참고 있다는 것을 깨달았다. 금속과 금속이 부딪히는 소리는 단 한 가지를 의미했다. 저 밖 어딘가에 사람들이 있다는 것이었다. 고함 원숭이가 무기를 들 리는 없을 테니 이곳에 있는 다른 사람들은 모두 적군들뿐이었다.

나는 여전히 아무것도 보이지 않았고, 시야 한계 내에서 10m씩 짧게 훑어보았다. 그때 내 앞쪽에서 누군가의 팔이나 다리가 움직이는 듯한 아주 미미한 움직임이 보였다. 젠장, 우리가 발각되지 않았기를 바랐다. 그러고는 움직임이 멈췄다. 우리는 기다렸고, 그들도 기다렸다. 그러다가 그로부터 약간 뒤쪽에서 또 다른 움직임이 보였고, 약 30m 떨어진 곳에서 어깨와 머리가 보였다. 그렇다. 월맹군 특유의 카키색 군복을 입고 부드러운 부시햇을 썼으며 우리 브루족 대원 중 한 명처럼 생겼다.

그가 일요일 산책을 나온 것이 아님을 알 수 있었다. 그는 무언가를 사냥하고 있었고, 나는 그 사냥 대상이 무엇인지 알았다. 첫 번째 인물 바로 뒤에서 또 다른 인물이 시야에 들어왔다. 그는 우리가 있는 덤불과 우리 뒤편의 언덕을 살피고 있었다. 나는 그들을 주시하면서 동시에 맥이 어떻게 할 것인지 보려고 애썼다. 소음기 달린 발터 권총으로 그들을 쏴 버릴까 생각했지만 확실하게 사살하려면 훨씬 더 가까이 오게 해야 할 것 같았다.

내가 이 망설임과 씨름하는 동안, 맥과 쿠만이 내 고민을 무색하게 만들었다. 그들은 자동 사격으로 두 명을 쓰러뜨렸다. 총격이 멎자, 아무도 더 이상의 사격을 가하지 않았다. 맙소사, 정말 훌륭한 사격 통제였다. 나는 맥을 쳐다보았다. 그는 나와 나머지 팀원들에게 기다리라는 수신호를 보냈다. 저 밖에서 그들 중 한 명이 몸부림치며 신음하는 소리가 들리더니 그들이 나타났던 곳 뒤에서 많은 움직임이 들렸고, 우리 왼쪽과 오른쪽으로 흩어지는 소리가 들렸다. 맥은 무전으로 코비에게 빨리 이곳으로 오라고 말하며, 우리가 적과 접촉했고 즉시 도움이 필요할 것 같다고 말했다.

곧 앞쪽에서 굉음이 들리더니 휙 하는 소리와 함께 내 뒤쪽 언덕 위에서 큰 폭발이 일어났다. 그러자 전 세계의 모든 AK-47이 우리 덤불을 향해 사격을 가하는 것 같은 총격이 이어졌다. 그리고 월남어로 명령을 외치는 소리가 들렸으며, 뜻밖에도 징이나 카우벨 소리도 들렸다.

이 모든 것이 악몽이 아닐까 하는 생각이 들 때, 맥이 "크레모아!"라고 소리쳤다. 우리의 모든 크레모아가 격발됐다. 그리고 맥이 "12시 방향, 100m!"라고 외쳤다. 우리는 일어나서 달리며 사격을 가했다.

나는 형체를 알아볼 수 없을 정도로 훼손된 월맹군 시신 네 구를 지나 이동했다. 우리 철수 LZ는 약 200m 앞에 있었다. 우리는 약 100m 정도 이동한 후 멈춰 서서 인원수를 파악했다. 내 팀원 4명 모두 무사했고, 나머지 팀원들도 마찬가지였다. 모두들 장비를 확인하고 총에 새 탄창을 끼웠다. 그리고 맥이 내 옆으로 다가와서 우리에게 약 10분 정도 시간이 남았고, 그 이후에는 이 지역의 모든 적들이 우리를 죽이려 할 것이라고 설명해 줬다.

팀원들은 일어나서 다시 이동했다. 화력을 더 효과적으로 활용할 수 있도록 대형을 조금 더 넓게 펼쳤다. 우리는 빠르게 움직였지만, 최대한 조용하게 이동했다. LZ에 도착하여 준비 태세를 갖추고, 항공 자산이 우리 위로 올 때까지 버틸 수 있기를 바라야 했다. 우리 후방에서 더 많은 신호 총성이 들렸고, 이어서 약 200m 앞에서도 신호 총성이 들렸다.

어느새 우리는 LZ에 도착해 있었다. LZ는 옛 폭격으로 인해 공터가 된 곳이었다. 약 100야드 정도 범위의 나무들이 산산조각 나 있었고, 적당한 크기의 구덩이들이 5개 있었다. 우리는 중앙에 있는 구덩이로 향했고, 마치 거대한 참호 같은 그 구덩이 안으로 급히 뛰어들었다. 다행히도 우리가 안으로 들어가자마자 6명의 적들이 거의 우리 바로 뒤쪽에서 모습을 드러냈다.

내가 사격을 가하기 시작하자, 팀원들이 적들에게 사격을 퍼부어 그들을 개밥으로 만들어버렸다. 맥은 무전 교신 중이었고, 나는 구덩이에서 내가 있는 쪽으로 B-40과 RPD를 배치했다. 그때 섬광 두 개가 번쩍이더니 이어서 굉음이 들렸다. 그러고는 나무들 사이에서 로켓 두 발이 날아와 구덩이 가장자리에 쓰러진 통나무에 부딪혔다. 우리는 수목선을 따라 기관총과 로켓 한 발을 퍼부었다. 정말 기분 좋은 건 큰 소리를 지를 수 있다는 것이었다. 나는 상당히 시끄럽게 소리를 지르고 있었다. 그리고 코비가 날아오는 소리가 들리더니 그의 마킹 로켓 두 발이 수목선에 박혔다. 맥이 헬기는 약 15분 거리에 있지만, SPAD, 즉 A-1E는 지금 오고 있다고 소리쳤다.

이제 우리는 세 방향에서 사격을 받고 있었다. 나는 봉과 티티를 데리고 구덩이 가장자리를 넘어 다음 폭,탄 구덩이로 이동했다. 우리는 좀 더 흩어져야 했으며, 그렇지 않으면 적들이 우리 위치로 너무 많은 화력을 쏟아부어 우리가 구덩이 너머를 내다볼 수도 없게 할 것이었다. 그때 적들이 와서 우리를 끝장낼 것이었다. 적들은 공군이 '끔찍한 것들'을 가지고 도착하기 전에 우리를 재빨리 제압해야 한다는 것을 알고 있었다. 그리고 투아와 보프가 B-40과 로켓 네 발을 가지고 우리와 함께 구덩이로 들어왔다. 나는 우리가 숨어있는 나무 반대편에 크레모아 두 개를 설치했다. 만약 적들이 우리에게 돌진해 온다면 최후의 수단으로 그들의 공격을 산산조각 낼 수 있을 거라고 생각했다.

총격의 강도가 더 거세진 것을 보아, 우리가 움직였던 것은 좋은 선택이었다. 우리는 몸을 일으켜 전방 지역으로 사격을 퍼붓고 약 50m 떨어진 수목선으로 로켓 두 발을 발사했다. 바로 그때 첫 번째 무리의 적들이 우리에게 돌진하려 했다. 통나무 앞쪽으로 총탄이 날아들기 시작했고, 우리는 다시 엎드려야 했다. 나는 다섯을 센 다음 크레모아 중 하나를 격발했다.

우리는 미니 수류탄의 핀을 뽑는 대로 최대한 빠르게 던지고 다시 일어나 사격을 가했다. 맥이 "2분 후 헬기 도착!"이라고 소리치는 것이 들렸고, 나는 우리가 헬기가 올 때까지 살아있기를 바랐다. 그리고 크레모아가 넓게 초목을 베어내면서 전방이 정말 잘 보이기 시작했다. 그 범위에 있던 적들은 누구든 갈기갈기 찢겨 나갔을 것이다. 헬기의 묵직한 프로펠러 소리가 들리자 맥이 다시 준비하라고 소리쳤다. 나는 마지막 크레모아를 격발하겠다고 소리쳐 답했다. 그의 쪽에서 하나가 터지자 나도 따라서 격발했다. 건쉽들이 LZ 북쪽 지역으로 로켓을 쏘아댔고, 그와 동시에 나는 미니건이 끊임없이 발사되는 소리를 들었다.

첫 번째 헬기가 통나무 거의 바로 위에 착륙하자 우리 5명은 몸을 던지듯 헬기 안으로 뛰어들었다. 도어거너들이 맹렬히 사격을 가하는 동안 나는 객실로 몸을 던져 몽타냐드 중 한 명의 위로 착지했다. 우리가 공중으로 솟아오르자, 마치 롤러코스터를 탄 것처럼 중력을 거스르는 느낌이 들었다.

두 번째 헬기가 바로 뒤따라왔고, 나는 맥과 나머지 팀원들이 서두르며 탑승하는 모습을 살짝 볼 수 있었다. 그리고 우리는 모두 상승하며 그곳에서 벗어났다. 우리는 SPAD가 네이팜탄과 폭,탄으로 지역 전체를 폭격하는 것을 지켜본 후 마침내 그곳에서 빠져나왔다.

내가 몸에 구멍이 난 곳이 없는지 확인하던 중, 크루치프가 내 팔을 툭툭 치며 미지근한 콜라 캔을 건넸다. 맙소사, 천상의 감로수처럼 맛있었다. 나는 길게 한 모금 마신 후 몽타냐드들에게도 주려고 했지만, 그들은 이미 다른 콜라 캔 두 개를 나눠 마시고 있었다. 모두들 웃거나, 서로를 두드리거나, 담배를 피웠다. 그동안 나는 헤드셋을 집어 들고 착용했다. 맥이 코비와 나눈 대화의 마지막 부분을 들었다. 코비는 지상에 많은 병력들이 있으며 SPAD가 트럭에 장착된 대공포의 공격을 받고 있다고 말하더니 곧 통신이 끊겼다.

20분 후 우리는 푸바이에 착륙했다. 우리는 헬기에서 내려 식당으로 향했다. 나는 밖에서 배낭에 앉아 남은 탄약을 세다가 내 장구류 왼쪽에 깔끔한 구멍이 두 개 나 있는 것을 발견했다. 이 때문에 우리가 탄창을 파우치에 넣을 때 탄두 부분이 바깥쪽을 향하도록 넣는 것이었다. 이렇게 하면 탄약 파우치에 총탄을 맞더라도 탄약 오발로 다칠 가능성이 줄어들었다. 이런 작은 전투 지식을 곰곰이 생각하던 중 맥이 다가와 나에게 함께 가자고 손짓했다. 우리는 TOC로 갔고, 나는 거기서 상황의 전말을 알게 되었다. 우리가 먼저 처리했던 두 명은 추적조였으며, 맥은 선두 병사가 덤불 속으로 거의 들어올 때까지 기다렸다가 발포한 것이었다. 우리가 그들의 시체들 사이를 달려가는 동안에도 맥은 침착하게 시체에서 뭔가를 챙길 정신이 있었다. 그리고 약 30명 규모의 대정찰조가 그들을 지원하고 있었다. 우리는 그 무리에 큰 구멍을 내주었고, 그 결과 우리 팀을 조여오려던 올가미에서 벗어나는 데 성공했다.

우리가 LZ에 도착했을 때는 거의 3개 중대 전체가 우리를 박살 내러 오고 있었다. 코비의 말에 따르면 더 많은 적이 오고 있었다고 한다. 이 전투에서 우스운 점은 나는 그중 아주 작은 일부만 봤다는 것이었다. 나는 대략 8구 정도의 시체만 보았고, 총격의 규모 등으로 미루어 보아 내 앞에 소대 몇 개 정도가 있을 것이라고 생각했었다. 반면 코비는 그 작은 공중 스포츠 쿠페의 발코니 좌석에 앉아 있었기 때문에 훨씬 더 많은 것을 볼 수 있었다. 하지만 적들의 함정이 너무 일찍 발각되었고, 우리의 공격적인 대응으로 놈들의 계획은 실패로 돌아갔다. 한편 적들 쪽에서 사격량이 부족했던 것은 그쪽의 부사관들 또한 사격 통제를 엄격히 시행했다는 것을 보여줬다. 나는 응우옌 녀석들에게 경의를 표했다. 놈들이 술을 즐기고 상처를 회복하며 살아있기를 바랐다. 어쨌든 나는 살아남았다. 이것이 나 같은 애송이에게 가장 중요한 것이었다.

우리가 떠나려 할 때, 맥이 나를 향해 몸을 돌리더니 내 등을 툭 치며 "잘했어."라고 말했다. 나는 스카프로 얼굴을 문지르며 얼굴에 말라붙은 흙과 먼지를 닦아냈다.

"고마워, 맥. 내가 내 몫을 다했으면 좋겠네."

"그래, 잘했어. 몽타냐드들은 너를 '넘버 1'이자 미친 녀석이라고 생각하더군. 그게 중요한 거야." 그는 반쯤 웃었고, 나는 우리 둘 다 첫 경험을 했다는 사실을 깨달았다. 이것은 내 첫 임무였고, 그에게도 1-0로서의 첫 임무였다. 이제 우리는 공식적으로 '전쟁의 창녀들'이었다.

"이제 부대로 복귀하나? 이번 주에 즐길 건 다 즐긴 것 같은데."

"그래, 내일 다낭으로 돌아갈 거야. 그나저나 우리가 이 목표를 고른 이유는 교전이 발생해도 비교적 쉽고, 네가 어떻게 반응하는지 팀원들에게 보여줄 기회를 주기 위해서였어." 그는 특유의 남부식 건방진 미소를 지었다.

쉬운 목표라고?! 나는 이게 정말 힘든 임무였다고 생각했다. "쉽다는 게 대체 무슨 소리야? 그게 쉬운 목표라면 어려운 목표는 도대체 뭔데?"

"아샤우." 그는 돌아서며 나머지 팀원들에게로 걸어갔다.

그 순간 나는 뜨거운 물로 샤워를 하고 술을 마시며 긴장을 풀고 싶었기에 맥을 따라갔다. 우리는 장비를 챙겨 발진 기지에서 우리 팀 숙소로 사용되는 막사 중 한 곳으로 걸어갔다. 다음 몇 시간은 장비를 손질하고 점검하며, 몽타냐드들에게 밥을 먹이고, 마지막으로 우리들도 밥을 먹는 것으로 이루어졌다. 모두가 잠자리에 들고 하루가 끝나자, 우리는 식당으로 가서 술 재고의 대부분을 없애려는 데 열중했다. 다른 두 팀이 이곳에 있었기 때문에 우리가 브라이트 라이트 임무에 투입될 일은 없었다. 또 다른 한 팀은 아직 적진에 있었고, 일몰 경에 그들은 밤을 보내기 위해 덤불 속에 몸을 숨겼을 것이었다. 내일 우리는 비행장으로 가서 남쪽의 다낭으로 가는 비행기를 탈 것이었다. 전반적으로 배울 점이 많은 순간이었다.

첫 임무를 마친 나는 생각했다. '동료들에게 제 몫을 잘 해내 보였다. 그리고 흔히들 말하듯이 우리는 유대감을 형성했다. 나는 몽타냐드들에게 완전히 받아들여졌다'고 말이다. 아름다운 밤이었다. 생존의 묘미가 바로 이런 것이었다. 살아있다는 기쁨을 느끼면 나쁜 기억들은 금세 잊거나 뒤편으로 밀어내고 다음 일로 나아갈 수 있게 했다.

늦은 저녁, 맥과 나는 비틀거리며 팀 막사로 돌아왔고, 쿠만이 마치 꾸중하는 아버지처럼 우리를 기다리고 있었다. 몽타냐드들은 우리가 서투르게 전투복을 벗고 침상으로 기어가는 것을 지켜보았다. 내가 판초 라이너를 몸에 덮으려고 하자, 쿠만이 다가와 우리를 내려다보며 고개를 저으면서 "너, 쭝시 맥하고 똑같군. 늘 꼴이 엉망이 되지."라고 중얼거렸다. 나는 비몽사몽한 상태에서 동의의 표시로 고개를 끄덕이며 부드러운 잠의 품으로 빠져들었다.