우린 다낭으로 돌아왔고, 이틀째 휴식을 즐기고 있었다. 현재 메인스 대위 같은 불꽃 같은 지성을 가진 사람들이나 신경 쓸 법한 거창한 작전들은 우리 알 바가 아니었다. 지금 한창 '아프리카 군단 작전'을 진행 중이기 때문이었다. 맥, 지미 존슨, 나는 길 건너편에서 월남군 제1 야전군 사령부를 감시하고 있었다. 내 인생 최대의 목표가 저 게이트 밖에 세워져 있기 때문이었다. 정말 아름다웠다. 뜨거운 태양 아래에서 달궈지고 있는 그 녀석은 그야말로 나를 위해 태어난 물건이었다.


그건 바로 M-3 하프트랙이었다. 이 고대의 야수는 멀쩡히 작동했으며, 국방색 도색도 새로 마친 상태였다. 그 차량을 관리하는 월남군 하사와 이야기를 나누며 알아낸 결과, 이 차는 월남군 고위 장성의 소유이며, 시내를 돌아다니거나 부대를 시찰하는 등 참모들이 환장하는 허세 섞인 의전용으로 쓰인다는 걸 알게 되었다. 그들은 운전석과 화물칸에 새 캔버스 덮개를 씌우는 등 차를 완전히 새롭게 단장해 놓았다. 심지어 전면에는 프랑스식 생울타리를 밀어내기 위해 설계된 금속 롤러까지 장착되어 있었다.


나는 한 달 전쯤 다낭 거리에서 이 보물을 처음 본 뒤 여기까지 미행해 왔다. 그 녀석을 본 순간 두 가지 변화가 일어났다. 하나는 내 '도벽 유전자'가 풀가동되기 시작한 것이었고, 다른 하나는 내가 첫눈에 반해버린 것이었다. 아버지께서 50년대 후반에 하프트랙을 한 대 사신 적이 있어서, 어렸을 때 목장에서 몰아본 경험이 있었기에 나는 그 모든 시스템에 대해 아주 잘 알고 있었다. 나는 슬쩍 다가가 하프트랙의 운전병인 월남군 하사에게 말을 걸었다. 그가 이 장갑차를 싫어한다는 사실을 알게 되자, 내 절도 계획의 성공 가능성은 한 단계 더 높아졌다. 그는 하프트랙을 항상 대기 상태로 유지시켜야 했고, 대부분의 시간을 하프트랙 안팎에 앉아 뙤약볕에 익어가며, 거지 같은 영관급 장교들이 여자들을 끼고 시내 구경을 시켜달라고 요구하기를 기다리며 보내야 했다. 결과적으로 그에게 이 하프트랙은 그의 경력에 채워진 거대한 족쇄나 다름없었다. 게다가 장군 본인은 그 하사가 운전을 맡아온 1년 동안 기껏해야 두 번 정도 탔다고 했다.


하프트랙은 특별한 조종 기술이 필요했고, 이 대도시의 골목길 같은 좁은 도로에서 기동하기란 여간 까다로운 일이 아니었다. 게다가 더러워지면 바로 닦아야 했다. 사진 촬영용이 아닌 이상, 장성급 나리들이 진흙투성이가 된 차를 타고 돌아다니는 꼴을 보일 수는 없으니까 말이다. 최근에는 '누 소령'이라는 작자가 이 전차를 타고 어디든 가자고 설쳐대는 바람에 이 불쌍한 하사의 골칫거리가 되었다. 덕분에 하사는 하루에 네 번이나 이 빌어먹을 차량을 닦아야 했다.


우리는 그에게 아무런 위험 부담 없이 그의 골칫거리와 차량 문제를 해결해 주겠다고 했다. 또한 우리 모두 부사관 계급이었기에, 그의 노고에 대한 약간의 수고비도 챙겨주기로 했다. 이 작전에서 그의 임무는 소령이 운전병 없이 직접 하프트랙을 몰고 나갈 때 우리에게 신호를 보내주는 것이었다. 그 경사스러운 날은 누 소령이 그의 정부를 만나러 갈 때가 될 것이었다. 그 로맨틱한 밀회의 대상이었던 여자는 소령의 십 대 딸보다 고작 두 살 많은 소녀였으며, 소령은 알제리 외인부대 레스토랑인 '파파 조스' 근처에 그녀의 집을 마련해 두었다. 그 지역은 좁은 골목과 주택들이 미로처럼 얽힌 곳이었다. 사실 우리 세이프 하우스도 바로 이곳에 있었다. 온갖 구린 짓을 숨기기에 완벽한 장소였기에 우리는 이곳을 선택했다. 매달 청구되는 경비 내역서에 뇌물 몇 푼만 적당히 찔러 넣으면, 월남 경찰과 RF/PF 검문소도 우리 손바닥 안이었다.


하사는 소령이 오후의 밀회를 위해 하프트랙을 끌고 나가려 할 때, 후면 패널에 우리가 볼 수 있도록 시간을 나타내는 숫자를 분필로 적어 신호를 보낼 것이었다. 이제 우리는 동양의 사랑스러운 그녀가 어디 사는지, 소령의 평소 이동 경로를 알게 되었으니, 정찰을 마치고 완벽한 매복을 준비했다. 이전에 언급했듯이 다낭은 탈영병들로 넘쳐났으므로, 추적을 따돌리기 위해 우리는 헌병 지프 두 대를 훔쳤다. 또한 '스피어처커' 하우저라는 대원의 도움도 받았다. 그는 정찰 중대의 몇 안 되는 흑인 대원 중 한 명이었으며, 그 역시 우리들처럼 어딘가 뒤틀린 인간이었다. 정찰 중대에는 인종 간 장벽이 없었다. 우리 형제단에 들어오려면 이미 같은 인종 사이에서도 사회적 부적격자로 낙인찍혀야 하기 때문이었다. 따라서 하우저는 몸과 마음, 뒤틀린 정신까지 완벽하게 우리의 일원이었다.


지미는 자기 팀원들을 '화이트 마이스'라고 불리는 월남 헌병으로 변장시켰다. 지미가 월남 교도소에서 직접 모집해 온 잡범 출신들이라 이 일에는 아주 적격이었다. 참 멋진 친구들이 따로 없었다. 월남 암흑가 용어로 '전직 카우보이'들인 이 친구들은 실제 경찰들보다 더 경찰 같은 연기를 해냈다.


우리의 계획은 소령의 하루를 범죄 조직에게 납치되어 베트콩에게 팔려 가는 악몽으로 만드는 것이었다. 그 후 장군의 차량을 무단으로 사용한 사실과 밀회 장소가 천하에 드러나도록 그를 버려둘 것이었다. 그러면 나는 하프트랙을 얻고, 소령은 매일 밤 박격포 포격이 날아오는 최전방 오지로 쫓겨나게 될 것이다. 그 대가로 우리의 용맹한 동맹군은 소령과 장군의 장난감이라는 장애물 없이 임무를 수행할 수 있게 될 테니 서로 좋은 일이었다. 아, 부사관들, 그들이 없다면 군대가 어찌 돌아가겠는가? 우리는 훈련받고 배운 대로 숙련된 기술과 교활함, 기만술을 발휘한 것뿐이니, 우리가 삶의 질을 높이기 위해 그 기술을 쓴다 하더라도 우리를 비난해선 안 됐다.


지프 정도는 누구나 훔칠 수 있었지만, 하프트랙을 훔치면 전설이 될 것이었다. 나는 이미 검은색으로 도색할 준비를 마쳤고, 트렁크 중앙에 새길 하켄크로이츠와 야자수가 그려진 아프리카 군단 스텐실 도안도 만들어 두었다. 이건 내 인생 최고의 업적이 될 것이었다. 우리는 준비됐고, 의지도 충만하며, 능력도 충분했다. 1600시쯤 소령이 어슬렁거리며 걸어 나왔다. 예정보다 30분 정도 빨랐다. 그는 잠시 멈춰 서며 차량을 점검했고, 우리 공모자인 그 하사를 차렷 자세로 세워두었다. 그러고는 그 하사가 경비 초소로 달려가 걸레를 가져와 가죽 시트를 닦아내는 동안 기다렸다. 그 뚱뚱한 엉덩이가 더러운 시트에 닿아서는 안 될 테니까 말이다. 이 굴욕적인 오만한 행위가 끝나고 나서야, 그는 운전석에 올라타 앉았다.


소령은 그 야수의 시동을 걸었고, 하사의 경례를 받은 뒤에야 도로로 나섰다. 이 인간은 우리가 지긋지긋하게 겪는 해군 귀족들과 똑 닮았다. 우리는 지프를 몰고 출발했고, 하사 옆을 지나치는 동안 그는 허리 높이에서 엄지손가락을 치켜세워 보였다. 분명 부사관 식당에서 저 오만하고 뚱뚱한 소령을 그리워할 사람은 아무도 없을 것이었다.


나는 무전기를 잡았다. 우리는 KY-38 스크램블러 암호화 장비를 사용하고 있었다. 이는 원래 현장에서 쓰도록 설계되었으나, 무게가 7파운드나 나갔다. 내가 아는 한 아무도 이걸 자진해서 들고 다니려 하지 않았다. 그 공간이면 15파운드어치 탄약을 더 챙기는 것이 나았으며, 누구라도 그렇게 생각할 것이었다. KY-38은 무거워서 바다에 가라앉히는 닻으로나 쓸모 있었지만, 이런 상황에서 ASA(미 육군 보안국/NSA의 전신) 녀석들이 도청하지 못하게 막아주는 역할로도 안성맞춤이었다. 나는 지미와 그의 '갱스터'들에게 무전으로 "칠면조가 오븐으로 향하고 있다"라고 알렸다.


우리는 그의 후방 범퍼로부터 신호등 한 주기 정도의 거리를 두고 따라갔다. 그가 '사랑의 보금자리'에 도착하기 직전, 헌병 간부로 완벽하게 변장한 하우저가 탄 미군 헌병 지프가 그에게 갓길로 차를 세우라고 신호를 보냈다. 소령이 이를 무시하려 하자, 지프 뒷좌석에서 월남 헌병 복장을 하고 서 있던 지미의 대원 중 한 명이 M-60을 장전하며 총구를 하프트랙 쪽으로 겨누었다. 소령은 급정거했고, 하프트랙이 앞뒤로 출렁거림을 멈추기도 전에 대원 셋이 차에서 내려 운전석 쪽으로 다가갔다.


이 친구들은 정말 마음에 들었다. 그들 중 한 명은 월남 내무보안국이 즐겨 입는 연한 푸른색 정장에 비행사 선글라스를 끼고 있었다. 길거리의 그 누구도 이 상황에 엮이고 싶어 하지 않았다. 군중들 위로 집단적인 '망각의 구름'이 드리우는 게 거의 보일 정도였다. 소령이 운전석 창문 밖으로 몸을 내밀며 거만한 표정으로 한마디 꺼내려던 순간, 우리의 가짜 내무부 요원이 슬랩잭을 꺼내며 그의 머리를 후려치면서 소리쳤다. "반역자, 공산주의자 탈영병 녀석!" 그런 소리를 들으면 지능이 평균 이하인 사람들조차 현장을 떠나기 마련이었다. 수사망에 걸려들기 싫으니까 말이다. 이곳은 암거래가 판치는 곳이었고, 누구든 집이나 몸에 뭔가 불법적인 것을 숨기고 있기 마련이었다. 거리의 민간인들은 순식간에 사라졌다. 대원들은 뚱뚱한 소령을 지프로 끌고 갔고, 지미의 대원 두 명이 그를 깔고 앉았다. 내가 하프트랙 운전법을 미리 가르쳐두었던 대원은 운전석에 올라탔다.


소령은 수갑이 채워지고 눈이 가려진 채 지프에 실려 갔다. 그동안 대원들은 주변 사람들이 다 들으라는 듯 "드래곤스 브레스 거리에 있는 저놈의 정부, 아무개 양의 집을 수색하러 간다"라고 큰 소리로 외쳤다.


우리는 하프트랙과 소령을 항구 근처의 창고로 데려갔고, 하프트랙은 한 시간 만에 도색을 마쳤다. 그동안 소령은 뒷방 의자에 묶인 채, 눈이 가려진 상태로 속옷만 입고 앉아 있었다. 파란색 새틴 재질이었는데, 빨간색 실로 'L'amour(사랑)'라고 수놓아져 있었다.


이 두꺼비 같은 녀석은 자기가 대단한 정력가라도 되는 줄 아는 것 같았다. 하우저와 지미의 0-1은 소령이 모든 대화를 다 들을 수 있도록 그의 바로 옆에서 대화를 나누었다. 하우저는 월남어와 서투른 영어를 섞어가며 "이 녀석은 장군은 아니지만, 그래도 돈은 받아야겠어"라고 말했고, 지역 베트콩 조직 지휘관 역할을 맡은 0-1은 "인민 전선은 사이공 괴뢰정권의 이 쓸모없는 보급부대 꼭두각시 녀석에게 줄 돈 따윈 없다"고 맞받아쳤다. 마치 영화 대사 같은 대화였다. 하프트랙에 우리 문양이 도색되는 한 시간 내내 이런 연극이 계속되었다. 우리는 적어도 하루 동안은 아무도 이 뚱보 소령이나 하프트랙을 찾지 않을 것이라고 판단했다. 우리 계획은 날이 어두워질 때까지 기다렸다가 강 건너편에 있는 캠프로 복귀하는 것이었다. 폭풍이 잠잠해질 때까지 이 녀석을 CCN에 숨겨두는 것이 최선이었다.


물리적 위협이 시작되자 소령의 하루는 더욱 엉망이 되었다. 이른바 '민심 잡기'인지 뭔지 하는 행위가 시작됐고, 고개가 돌아갈 정도의 따귀 세례가 몇 차례 이어졌다. 대원들은 소령에게 억지로 술을 마시게 했다. 소령은 이미 바지에 오줌을 지렸지만, 슬랩잭에 맞은 멍 자국 외에 크게 다친 곳은 없었다. 그는 자기가 항상 베트콩을 존경해 왔으며, 개인적으로 알고 있던 베트콩 조직원들도 절대 밀고하지 않았고, 사실은 그들의 동조자라느니, 본부로 돌아간다면 정말 귀중한 자산이 될 수 있다느니 횡설수설하기 시작했다. 목숨을 구걸하는 두꺼비의 처량한 기도문이었다. 곧이어 그는 어떻게든 신뢰를 얻기 위해 나름의 첩보 계획까지 지껄여댔다. 심지어 내부보안국 요원들의 명단과 어디에 사는지까지 불었다. 이제 그는 영국 귀족처럼 취해 있었다. 그는 대의를 받들 준비가 되었고, 우리 계획의 다음 단계를 수행하기에도 완벽한 상태가 되었다.


우리는 그가 나중에 월남군 부사관 식당으로 돌아와 우리의 용맹한 동맹군들을 괴롭히지 못하도록 확실히 해두어야 했다. 소령이 계속 의식을 잃자, 우리는 그를 의자에서 풀어내 훔친 헌병 지프의 뒷좌석으로 옮겼다. 그는 여전히 '사랑의 속옷'과 검은색 나일론 양말만 신은 상태였다. 수갑은 채웠지만, 재갈은 더 이상 필요 없었다. 우리는 짐을 챙기며 그의 '자백'이 담긴 증거 테이프를 챙겼다. 전직 갱스터 둘이 운전하는 헌병 지프에 소령을 실은 뒤, 우리는 강 건너편으로 향했다. 카세트테이프는 소령의 허리춤에 붙여두었다. 그는 너무 취해서 의식을 거의 유지하지 못했기 때문에 등 뒤에 뭐가 붙었는지도 몰랐다. 발정 난 돌고래를 테이프로 붙여놓았어도 모를 정도였다.


우리는 호송대를 이루어 1군단 다리를 향해 나아갔다. 경찰 본부에서 한 블록 정도 떨어진 곳에 그와 지프를 길가에 세워두고 떠났다. 곧 발견될 수밖에 없는 곳이었다. 소령이 나중에 납치되어 장군으로 오인받고 베트콩에게 팔려 갈 뻔했다가 극적으로 탈출했다는 이야기를 늘어놓을 모습을 직접 보고 싶었다. 물론 내무보안국이 그 테이프를 듣고 이를 소령에게 다시 들려준 직후, 그의 성기에 야전 전화기 전선을 연결하고 발전기를 돌리기 시작하면 훨씬 더 흥미로워질 테지만 말이다. 후방에서 안전하고 따뜻하게 지내며, 단지 권력이 있다는 이유만으로 부사관들의 삶을 괴롭게 만든 그 뚱뚱한 민달팽이 같은 놈에게는 딱 맞는 처우였다. 나는 보안국이 그를 불구로 만든 다음 감옥 섬으로 보내버리기를 바랐다.


우리는 밤의 교통 속에 섞여 1군단 다리를 가로질러 달렸다. 교차로에서 우측으로 꺾어, 임질 협곡을 질주한 뒤, 우리는 캠프 정문 철조망 앞에 멈춰 섰다. 몽타냐드들이 우리인 것을 알아보고는 미소 지으며 들여보내 주었다. 대성공이었다!


우리는 몽타냐드 막사를 한 바퀴 돈 뒤 정찰 중대 구역으로 향했다. 나는 서서 운전하고 있었고, 동시에 철십자 훈장이 달린 독일군 제복과 독일 국방군 장교 모자를 삐딱하게 착용하고 있었다. 맥은 내 옆에서 등 뒤에 노란색 글씨로 '포로'라고 쓰인 긴 코트를 입고 내 독일군 헬멧을 쓴 채, 보이는 사람마다 지크 하일 경례를 해대고 있었다. 우리는 클럽 앞에 차를 세우고 경적을 울렸다. 그리고 사이렌이 있는 것을 발견하고는 한두 번 길게 울려주었다. 공습 사이렌 같은 소리가 났고, 클럽에 있던 사람들이 모두 튀어나오더니 곧 우리의 새 애마를 감탄하며 구경했다.


보잘것없는 지프는 누구나 훔칠 수 있었다. 하지만 우리는 세상에 단 하나뿐인 우리만의 이동 수단을 가졌다. 정말 끝내줬다! 우리는 15명쯤 되는 동료들을 주렁주렁 매달고 기지를 몇 바퀴 돌았다. 지미와 그의 팀원들, 그리고 하우저는 여전히 헌병 복장을 한 채, 하나 남은 헌병 지프를 몰고 우리 뒤를 따랐다. 우리가 몽타냐드들이 모여 있는 그들의 클럽 문 앞을 지나는 동안, 몽타냐드들도 모두 분위기에 휩쓸려 엄지손가락을 치켜세우며 환호성을 질러댔다. 심지어 쿠만조차 웃고 있었다. 그는 손을 흔들더니 고개를 젓고는 안으로 들어갔다. 이제 우리에게는 작지만 아주 까다로운 단 하나의 문제만 남았다. 가끔은 도저히 극복 불가능한 문제, 바로 메인스 대위였다.


이때쯤 우리는 한껏 기분이 달아올랐고, 이 도둑놈들의 소굴에서 우리의 새 보물을 어떻게 지켜낼지 궁리하기 시작했다. 우리는 모터풀로 가서 '피쉬' 스미스를 깨워 긴 사슬을 얻어냈다. 그리고 정찰 중대 구역으로 돌아와, 우리 막사와 RT 인디고 막사 사이로 하프트랙을 후진시켜 밀어 넣었다. 그 과정에서 울타리를 뭉개버렸다. 그러고는 쇠사슬을 우리 막사 전체에 두르고 차를 단단히 묶어두었다. 그다음은 자물쇠였다. 군용 '그린리프' 자물쇠를 채우고, 맥과 내가 열쇠를 하나씩 나눠 가졌다. 우리는 그 열쇠들을 군번줄에 걸었다. 우리는 하이파이브를 하고, 뒷좌석에서 잠들어버린 하우저를 챙겨 다시 클럽으로 돌아갔다. 우리는 무적이었고, 우리는 왕이었다!


하지만 낙원에도 언제나 불길한 바람이 부는 법이었다. 우리가 동료들의 뜨거운 찬사를 만끽하고 있던 도중 클럽이 갑자기 조용해졌다. 이 불길한 바람은 중력의 화신, 메인스 대위의 모습으로 나타났다. 그는 양손을 허리에 얹고 입술을 거의 보이지 않을 정도로 꽉 다물고 있었다. 솜뭉치 위에 쥐가 오줌 누는 소리가 들릴 정도로 정적이 흘렀다.


"어떤 빌어먹을 새끼가 대령 차를 들이받았어?" 차라고? 우리가 차를 들이받았나? 몇 군데 들이받은 기억은 나지만, 차는 기억에 없었다. "그래, 이 등신들아. 너희가 연루되어 있다면 아주 제대로 사고 친 줄 알아라. 누가 참모용 차량의 뒷부분을 박살 냈거든. 그러니까 당연히 그 인간이 나한테 와서 내 평화와 평온을 방해하잖아. 범인들은 분명 너희 거렁뱅이 놈들일 거 아냐." 메인스 대위의 음주와 사색을 동시에 방해하는 것은 아주 위험한 일이었다.


"그 멍청한 개새끼," 이는 당연히 대령을 지칭했다. "어떤 얼간이들이 전차를 몰고 그랬다고 하더군. 그래서 내가 설명했지, 우리는 지상 정찰 부대라고. 헬기도 있고, 사창가 갈 때 타는 지프도 있고, 총이랑 지뢰도 있고, 심지어 스펙터 특별 사용권도 있다고 말이야. 너희 멍청이들을 바쁘고 정신없게 만들려고 그 모든 걸 갖춘 거긴 하지만, 그런 우리에게도 전차는 없다고 말했지." 그는 잠시 말을 멈추고 우리를 노려보았다.


"너희들의 멍청한 얼굴들을 보니 아무도 자백할 것 같지 않군. 나는 다시 가서 정찰 중대 소행이 아니라고 말할 테니, 다시는 내 술자리 방해할 생각하지 마라." 그는 발뒤꿈치를 축으로 휙 돌아서 문밖으로 나갔고, 우리는 모두 배꼽이 빠지게 웃기 직전이었다. 2초쯤 뒤, 그의 고함 소리가 들렸다.


"어떤 새끼가 울타리까지 망가뜨렸어?" 잠시 침묵이 흐르고, 울타리 조각들이 집어 던져지는 소리가 들리더니, 믿기지 않는다는 듯한 고함이 들렸다. "도대체 씨발 이건 또 뭐야?" 나는 뒷문으로 빠져나가 다른 공모자 녀석들과 함께 몸을 웅크리고 도망쳤다. 오늘 밤은 몽타냐드 막사에서 자는 게 좋을 것 같았다. 그들은 저 끔찍한 난쟁이 대위를 보자마자 쏴버릴지도 몰랐다. 우리는 몽타냐드들에게 메인스 대위가 마귀라고 말해줄 것이었다. 몽타냐드들은 마귀라면 아주 질색을 했으니까 말이다. 그러면 해결될 것이었다.


정찰 중대 구역 뒤편을 돌아가던 중, 메인스 대위가 우리 애마 옆에 멍하니 서서 그걸 바라보고 있는 게 보였다. 쇠사슬로 묶어둔 것이 천만다행이었다. 그의 머릿속에 무슨 생각이 스쳐 지나가고 있을지 알 수 없었다. 오늘 밤은 그냥 몽타냐드들과 함께 있는 게 상책이었다. 아침에 어떤 일이 벌어질지 지켜보기로 했다.


우리는 몽타냐드 숙소로 갔고, 쿠만이 우리를 기다리고 있었다. 그는 마치 아버지처럼 손가락질을 해대며 왜 맨날 메인스 대위를 화나게 하느냐며 꾸짖었다. "왜 대위를 화나게 해? 젠장! 넘버 10!" 맥과 나는 그를 쳐다보며 걱정 말라고 말했다. 메인스는 원래 항상 화가 나 있는 양반이니까 말이다. 그런데 왜 우리가 그를 화나게 만들었다고 생각하는지 모르겠다고 답했다. 물론 그 말을 하고 우린 둘 다 낄낄거렸다. 쿠만은 다른 몽타냐드들에게 우리 자리를 만들어 주라고 지시했고, 그들은 우리를 위해 정글 해먹 두 개를 설치해 주었다. 쿠만이 옆에서 직접 지휘를 하며 도와줬지만, 우리는 여러 번 시도한 끝에 겨우 해먹에 들어갈 수 있었다. 마침내 우리는 안전하게 해먹에 몸을 뉘었고, 나는 꿈속으로 빠져들었다. 쥐 한 마리가 파란색 실크 속옷을 입고 있는 꿈을 꾸었다.