우리는 푸바이에서 이틀을 더 보냈지만 운은 따르지 않았다. 결국 사이공은 목표 지역에 아크 라이트를 감행하고 어떤 결과가 나오는지 지켜보기로 결정했다. 폭격 후 BDA 팀은 두 팀만 있으면 됐기에, 우리는 다낭으로 복귀했다. 두 팀은 푸바이에 남았고, 한 팀은 우리와 교대했다. 이제 꿈같은 4일간의 휴식이 우리를 기다리고 있었다. 이틀 정도 훈련 일정을 더 끼워 넣는다면 6일까지도 늘릴 수 있을 것이었다.


다낭으로 돌아오니 새로운 종류의 광기가 우리를 기다리고 있었다. 모두가 '포로' 열풍에 사로잡혀 있었다. 게다가 지휘부 전체가 이 열병에 감염되어 있었다. 물론 포로를 생포하는 것이 정보 요구 사항을 충족시키는 최고의 방법이긴 했다. 도둑질에 비유하면 이렇다. 집주인이 위층 화장실에 앉아 있는데, 굳이 어둠 속을 헤매며 숨겨진 금고를 찾을 이유가 뭐가 있겠는가? 그냥 올라가서 총을 들이밀고 원하는 정보를 얻어내면 그만이었다. 다만 문제는, 여기 집주인들은 느억맘을 같이 나눠 먹는 친구들과 떼거리로 함께 있었고, 자기네 뒷마당에 누군가 어슬렁거리는 걸 죽어라 싫어한다는 점이었다.


엘든 버지웰이 그의 넝족 대원들과 함께 임무를 수행했을 때의 일이었다. 그는 10x10km 구역 안에서 정찰을 꽤 잘 수행하고 있었는데, 우연히 월맹군 중위 한 명과 마주쳤다. 그 중위는 제정신인 사람이라면 누구나 할 법한 행동을 했다. 지옥에서 온 듯한 그들을 쓱 보고는 바로 도망친 것이었다. 솔직히 나라도 엘든과 그의 중국계 암살자 무리와 마주친다면 당장 숨을 곳을 찾아 도망쳤을 것이다. 반면 엘든의 팀은 이를 정보도 입수하고, 두둑한 현금 보너스도 받고, 바로 다낭으로 돌아갈 절호의 기회로 보았다. 그래서 그들은 중위에게 멈추라고 소리쳤다. 하지만 패닉에 빠진 월맹군 중위가 죽어라 도망치자, 그들은 한쪽 다리에 총을 쏠 수밖에 없었다. 그는 쓰러졌다.


그러나 그는 다시 비틀거리며 일어나 도망치려 했다. 그래서 그들은 다른 쪽 다리에도 총을 쐈다. 마침내 그들은 중위를 생포했고, 'SOG 셔틀'이 와서 그들을 발진 기지로 날랐다. 발진 기지에 도착하자마자 그들은 포로를 급히 병원으로 옮겼다. 의사들은 대원들이 사경을 헤매는 환자를 붙잡고 심문을 하겠다고 달려드는 통에 아주 질색을 했다.


캠프로 포로를 데려오면 우리 대원 중 한 명이 감시병 역할을 하는 것이 원칙이었다. 팀에서는 적임자인 밥 카스티요를 보냈다. 하지만 그는 그날 밤늦게 포로가 죽었다는 소식을 들고 돌아왔다. 대부분의 사람들은 총상이 얼마나 치명적인 감염 원인인지 잘 모른다. 총탄이 몸에 박힐 때 흙먼지와 온갖 더러운 세균들이 조직 속으로 함께 처박힌다. 총탄의 열기가 조직을 지지기도 하지만, 대체로 엉망진창이 된다. 전신에 심각한 감염이 시작됐고, 결국 포로는 가슴에 튜브를 주렁주렁 매단 아주 심각한 꼴이 됐다. 그리고 그 포로는 의사들을 향해 마치 "엿이라 먹으라지. 난 그냥 죽을 거야"라는 눈빛을 보내고는, 그대로 죽어버렸다. 그래서 지금 엘든은 속이 상해 있었다. 그는 우리처럼 다른 곳에서 지은 죄를 씻으러 온 인간들과 달리, 완벽주의자인 데다 우리가 하는 일에 프로 의식을 가진 사람이었다. 내 생각엔 카스티요가 그를 죽인 것 같았다. 아마도 엘든과 그의 팀원들이 벌일 멋진 축하 파티에 못 가고 감시나 서야 하는 것이 싫었거나, 혹은 그 포로가 카스티요를 쿠바 고문으로 알아봤기 때문일 수도 있었다. 그것도 아니면 하노이에 가게 됐을 때를 대비해 포로에게 누이의 주소를 알려달라고 했는데 입을 꾹 다물어서 죽임을 당했을 가능성도 있었다. 어쨌든 그 불쌍한 녀석에게서 얻어낸 것은 저주뿐이었다.


이 포로 열풍이라는 전염병의 정점을 찍은 사건은 훗날 '개미집 전투'로 불리게 될 사건이었는데, 우리는 그 광경을 맨 앞줄 특등석에서 보게 되었다. 카스티요와 나는 정문 근처에 앉아 맥주를 홀짝이며 쇼를 지켜보았다. 헬기들이 시동을 걸고 혼합팀을 데리고 나갈 준비를 하고 있었는데, 그들의 주요 임무는 사령관이 첫 임무를 수행할 수 있도록 하는 것이었다. 무슨 미친 이유에서인지 CCN 사령관인 도니 대령이 직접 용감한 대원들의 일원이 되어 '자유 사격 구역'으로 가서 포로 생포를 수행하기로 결정한 것이었다.


'자유 사격 구역'이라고 부르는 이유는 그곳엔 아군이 한 명도 없기 때문이었다. 즉, 지역 상공을 비행하는 모든 항공기들은 눈에 보이는 모든 것들을 마음대로 쏴버려도 상관없었다. 확실히 포로를 찾고 싶다면 거기가 명당이긴 했다. 잠재적 포로 후보들이 득실거리니까 말이다. 공군은 이런 곳을 '표적이 풍부한 환경'이라고 불렀다.


대령은 대원 중 한 명이 되어 실제로 공을 세워보고 싶은 모양이었다. 하지만 그의 드림팀이 아샤우로 가서 며칠 동안 그곳을 어슬렁거릴 일은 없었다. 그들이 가는 곳은 '영감님'께 작전 맛보기나 좀 보여줄 수 있는 비교적 조용한 지역이었다. 물론 '조용하다'는 건 우리 기준이었다. 그곳에는 여전히 우리들을 날려버리고 싶어 하는 녀석들이 수두룩했다. 사실 대령은 굳이 이런 짓을 할 필요가 없었다. 이게 용기 있는 행동이겠는가? 당연히 아니다. 진정한 용기는 이런 일을 하는 것이 아니라, 사이공의 '퍼즐 궁전'이 이 사실을 알게 될 위험을 감수하는 데 있었다. 대령은 언젠가 상원 의원에 출마할 계획이라도 있는 모양이었다. 이런 경력은 강철 같은 신경을 가진 애국적인 지도자, 그것도 '지도자(Leader)'의 L을 대문자로 써야 할 만한 이미지를 만드는 데 아주 효과적이니까 말이다. 만약 그게 대령의 계획이라면 우리는 어떻게든 살아남아야 했다. 그래야 나중에 그를 협박해서 공공사업 부서의 편한 직책이라도 하나 얻어낼 수 있을 테니까 말이다. 그들이 헬기를 향해 걸어가는 동안, 카스티요와 나는 '유흥부 차관'이라는 자리를 만들어낼 수 있을지를 두고 논쟁을 벌였다.


비포/애프터 사진을 찍게 카메라를 가져와야 할 것 같다는 생각이 들었다. 솔직히 말해 대령은 지금 멋져 보였다. 하지만 나는 '애프터' 사진을 원했다. 혹시라도 그들이 '아샤우에서의 평범한 하루'와 조금이라도 비슷한 상황에 처하게 될 수 있으니까 말이다. 그런 사진은 엄청난 가치가 있을 것이었다. 적어도 주 정부의 국장 자리 정도는 보장될 것이다.


도니 대령의 배짱은 인정해 줘야 했다. 아무리 조용한 지역이라 해도, 장비를 착용하고 직접 전장으로 나가는 지휘관은 흔치 않으니까 말이다. 하지만 이는 도니 대령이 '훈장 사냥꾼 병'을 앓고 있다는 우리의 의구심을 확인시켜 줄 뿐이었다. 이는 아주 무서운 병이었는데, 그 과정에서 우리 같은 대원들은 결국 언제든 버려질 수 있는 졸병 신세가 되기 때문이었다. 혹은 그냥 머리가 이상해진 것일 수도 있는데, 어느 쪽이든 좋은 상황은 아니었다. 나는 지난 수년간 대원들이 치열하게 교전 중인 지역 상공을 항공기 타고 한 번 쓱 지나가 놓고는, 부관을 시켜 온갖 무공훈장 서훈 추천서를 제출하게 만드는 고위 장교들을 여럿 보았다. 우리는 이런 훈장을 '공상 과학 훈장'이라고 불렀다.


메인스 대위가 이런 미친 짓에 동의했다는 사실은 몇 가지 의구심을 자아냈다. 메인스가 대령에게 빚을 진 것이 분명했다. 메인스가 대가도 없이 이 미친 짓에 동조할 리가 없었다. 한편으로는 도니 대령이 시켜서 하는 일이라고 생각하니 즐겁기까지 했다. 어떤 약점을 잡았기에 메인스가 저렇게 고분고분하게 따르는지 미치도록 알고 싶을 정도였다. 이건 좀 더 조사해 볼 가치가 있었다.


물론 사령관을 우리 같은 망나니들과 함께 보낼 수는 없었을 것이다. 금속 컨테이너를 닮은 그 대위가 절대 허락하지 않을 것이었다. 생각만 해도 끔찍할 것이다. 우리가 장교들의 심기에 거슬리는 행동을 하거나, 혹은 품격 없는 이야기를 불쑥 꺼낼지도 모르니까 말이다. 예를 들어, 그의 여자 친구가 초등학교 플라스틱 자보다 더 긴 촌충을 토해냈으니 그녀와의 프렌치 키스는 당분간 미루는 게 좋겠다는 식의 이야기 말이다. 아마 장교들도 우리가 '큰 그림', 즉 누군가의 미래 정치 경력 같은 것에는 관심이 없다는 사실을 잘 알고 있었을 것이다. 메인스 대위가 우리 같은 놈들을 뒤에 남겨둔 데는 나름의 아주 타당한 이유가 있을 것이었다. 어쩌면 자신이 아직 녹슬지 않았다는 것을 증명하고 싶은 것일지도 몰랐다. 뭐, 충분히 감명받았다고 말해주고 싶었다.


어쨌든, 사령관의 전투 '체험' 욕구를 충족시키기 위해, 이 혼합팀이 급조되었다. 이 팀에는 정찰 중대의 슈퍼스타들이 몇 명 있었다. 노엘 가스트, 1-0인 래리 메인스 대위, 도니 대령, 안드레 스미스까지. 현지 대원들 없이, 오직 미군들로만 구성되어 있었다. 그들은 치밀하게 계획을 세웠고, 매복 시 엄호를 해줄 핑크팀까지 배정받는 등 최고의 자산들을 확보했다. 이는 수많은 이교도 놈들이 '주님의 일'을 방해하지 못하게 하기 위함이었다.


사실 계획 자체는 훌륭했다. 경험 많은 훌륭한 대원들이 투입됐으니까 말이다. 만약 내가 생전 첫 실전 임무에 투입되는 스트랩행어라 해도 이 팀에 끼고 싶었을 것이다. 하지만 안드레는 예외였다. 그는 훈장과 명성에 너무 집착하는 면이 있어서 내 타입이 아니었다. 나는 생존 본능이 아주 예민해서 그런 사람들 근처에는 얼씬도 안 했다. 그들은 피스 헬멧과 황갈색 카키색 군복 등 월맹군 복장으로 위장하고 들어가기로 했다. 정보에 따르면 그 지역의 부대들이 입고 다니는 군복이었다. 게다가 미군 정글화 대신 바타 군화, AK 조끼를 갖췄으며, 패션의 완성으로 소련제 무기들까지 들고 있었다.


벨트 버클까지 모든 것이 완벽했다. 멀리서 그들을 본다면 누구나 이렇게 생각했을 것이다. "어이! 쟤들 우리 애들이잖아! 가서 주먹밥이나 좀 나눠 먹으면서, 노획한 제국주의자 녀석들의 포르노 잡지라도 있는지 물어보자"라고 말이다. 하지만 가까이서 보면, 그들을 동양인 유전자 풀에 속한 사람들로 착각할 가능성은 전혀 없었다. 덩치들이 워낙 컸기 때문이다. 농담이 아니라, 안드레와 가스트는 6피트가 넘었고, 메인스는 머리 달린 탱크처럼 생겼으며, 그와 사령관은 모두 금발이었다. 게다가 그들 모두 "정지, 안 그러면 네 불알을 날려버리겠다"는 말 외에는 월남어를 한마디도 못 했으니, 누군가와 대화를 나누며 자신들이 러시아나 동독 고문관이라고 속여 넘길 가능성도 전혀 없었다. 저들이 몰래 돌아다니려면, 저 '미니 코끼리'들을 가려줄 만큼 초목이 무성해야만 할 것이었다.


카스티요조차 이 상황을 재미있어하며 한마디 거들었다. 만약 자기가 지난 12개월 동안 쌀겨와 말린 피라미만 먹고 살아온 불쌍한 월맹군이었다면, 저들이 자기 식량을 훔쳐 먹었을 거라는 의심에 일단 보자마자 쏴버렸을 거라면서 말이다. 255파운드의 체구에 푸 만추식 수염을 기른 안드레가 가장 가관이었다. 우리는 안드레의 매끈한 머리에 꽉 끼워진 피스 헬멧이 적들을 1나노초 정도는 혼란스럽게 만들 수 있을 거라는 데 동의했다.


용기 있어 보이는 행동 뒤에 숨겨진 동기란 참 묘한 법이었다. 그 행위가 용기인지 아닌지는 전적으로 보는 사람의 눈에 달려있었다. 만약 SOG 사령관과 사이공이 이 사실을 알게 된다면, 아마 완전히 난리가 날 것이었다. 그러나 우리 입장에서는 나중에 곤란한 상황이 생겼을 때 써먹을 '익명의 제보 전화'나 '협박용 카드'를 챙길 수 있으니 좋은 일이었다. 나쁜 점이라면, 불행한 사태가 벌어졌을 때 이 네 명의 거구들을 그들이 자초한 진흙탕 속에서 구해야 할지도 모른다는 것이었다.


드림팀이 지나가는 동안, 늘 그렇듯 "행운을 빌어, 친구들" 같은 인사말이 오갔다. 카스티요는 메인스 대위를 향해 "아빠, 안 계시는 동안 파티해도 돼요?"라고 소리쳤고, 메인스 대위는 평소처럼 욕설 섞인 협박으로, 도니 대령은 험악한 눈초리로 대답했다. 우리는 월맹군 군복에 억지로 구겨 넣은 저 거대한 몸뚱이들을 농담거리 삼아 괴롭힘을 이어갔다. 노엘 가스트와 안드레는 우리를 무시했다. 그들은 임무 생각뿐이었다. 나는 대령에게 만약 총격이 벌어지면 저 세 명의 고깃덩어리들 뒤로 숨으라고 말해주려 했지만, 기회를 놓치고 말았다.


그들이 탑승하자 헬기 엔진 소리가 커졌고, 몇 분 뒤에 이륙했다. 그들은 AO를 향해 서쪽으로 갔다. 대령은 아마 벌목꾼 캠프에 던져진 처녀처럼 긴장하고 있겠지만, 적어도 곁에는 노련하고 경험 많은 대원들이 있었다. 우리는 대령이 방향 감각을 잃을 때까지 헬기가 빙빙 돌다가 우리 기지 남쪽 어딘가에 착륙할 거라는 데 내기를 걸었다. 그리고 그곳에서 사흘 동안 겁에 질린 코투쿠(백로)처럼 이리저리 뛰어다니다가, 요란한 엄호 사격 속에서 철수할 것이다. 아주 극적이고 요란하겠지만, 실제로 위험하지는 그런 연극 말이다. 하지만 그들은 계속 서쪽으로 향했다. 그쪽으로 가면 진짜 '자유 사격 구역'밖에 없었다. 어쩌면 메인스가 정말로 대령에게 큰 빚을 져서, 그를 처리하려고 그곳으로 가는 것일지도 몰랐다. 메인스의 진짜 치부를 알아낼 가능성이 점점 더 커지고 있었다.


한편, 도둑질 솜씨 하나는 끝내주는 아일랜드계 대원인 머피가 어느 해병대원에게서 '뮬'을 한 대 사 왔다. '뮬'은 뒤쪽에 공랭식 엔진이 달리고 앞쪽 왼편에 좌석과 핸들이 있는 납작한 형태의 차량이었는데, 마치 '모터 달린 커피 테이블'처럼 생겼다. 앙증맞은 물건이었고, 우리는 그들이 LZ에 도착하기를 기다리는 동안 뮬을 타고 여기저기 돌아다니는 재미를 만끽했다. 우리는 클럽에 잠깐 들러 차가운 맥주를 몇 병 더 챙겼다. 그러다 버틀러 대위가 수영복 차림에 간이 의자를 들고 우리를 멈춰 세우더니, 뮬에 올라탔다. 우리는 시내의 어떤 카페에서 훔쳐 온 화려한 파라솔을 짐칸에 설치했다. 우리는 정찰 중대 구역에서 빈둥거리고 있는 대원들에게 우리가 'RT 스크루'라고 이름 붙인 그들의 진행 상황을 알,리고는, 무전 교신을 들으러 다시 TOC로 향했다. 그때 카스티요는 자기 막사로 달려가더니 어느 추락 현장에서 주워 온 파일럿 헬멧을 쓰고 돌아와, 헬멧이 있는 자기가 운전해야 한다고 우겼다.


우리가 그 일로 계속 말다툼을 하자, 버틀러 대위가 뒤에서 목소리를 냈다. "누가 운전하든 상관없으니까 그냥 출발해. 맥주가 미지근해지고 있고, 선탠을 위한 햇빛도 사라지고 있다고."


"대위님은 우리가 사랑하고 존경해 마지않는 인류애의 화신이군요." 내가 말했다. "대위님의 상관과 범죄 파트너들이 민주주의를 위해 목숨을 걸고 나가 있는데, 대위님은 선탠이 골고루 되지 않을까 걱정이나 하고 있습니까?" 그는 나를 보며 트림을 한 번 하더니, 빨리 가라는 듯 오만한 손짓을 해 보였다.


우리가 발진 TOC로 사용하는 트레일러로 돌아왔을 때는 이미 사람들이 잔뜩 몰려 있었다.


정찰 중대 소속들도 있었지만, 대부분은 참모나 본부 사람들이었다. 군중은 대령이 대령의 둔부에 7.62mm 총탄을 박히기를 바라는 쪽과, 우리처럼 이 상황을 미친 짓이라고 생각하는 쪽으로 나뉘어 있었다.


무전기는 코비가 헬기들과 교신하는 소리로 분주했다. 코비는 헬기들을 선회 지점에서 목표 지역 상공으로, 그리고 마침내 LZ로 유도하고 있었다. 팀은 '팀 OK' 신호를 보냈고, 이동을 시작했다. 현장에는 경험 많은 1-0 세 명과 대령이 있었다. 직접 엮이지만 않는다면 우리에겐 아주 훌륭한 오락거리였다. 하지만 이런 농담 같은 상황과는 별개로, 이 시점부터는 생사가 걸린 실전이었다. 나는 맥주를 더 챙기고 샤워나 하러 가기로 했다. 땀에 흠뻑 젖었고, 햇볕을 좀 피하고 싶었다. 게다가 그들이 있는 곳에서 문제가 생겨봤자 얼마나 큰 문제가 생기겠나 싶었다.


정찰 중대 구역으로 돌아가 길고 시원한 샤워를 마친 뒤, 클럽에 들러 무슨 일이 벌어지고 있는지 보려 했다. 중대 막사 모퉁이를 돌자, 피위(Peewee)가 보였는데, 심각한 표정을 짓고 있었다. 내가 말을 걸기도 전에 그가 대령과 메인스 대위의 소식을 들었냐고 물었다. 나는 30분 전에 그들이 LZ에 내려서 이동 중이라는 소식만 들었다고 답했다. 나는 맥주 좀 챙겨서 카스티요와 함께 시내에 있는 핑크 하우스나 갈 생각이라고 말했다. '이달의 안전 구역'에 가 있는 메인스 대위와 도니 대령이 뭘 하든 내 알 바 아니었다.


우리는 하루 더 휴식을 취한 뒤 다음 임무를 배정받을 것이었다. 아마 내일은 격리 구역에 들어가기 전 감각을 되찾기 위해 IA 드릴을 연습하며 보낼 테니, 오늘 밤이 신나게 놀 마지막 기회였다. 우리는 막사 뒤에 있던 지프를 타고 맥주를 사러 클럽으로 갔다. 그런데 클럽 안이 텅 비어 있었다. 이상하고 불길한 일이었다. 어딘가에서 재앙이 터졌거나, 우리가 어떤 지독한 장난의 희생양이 되기 직전이라는 신호였다. 그때 나는 RT 맘바의 대원 한 명이 데이비슨을 찾으며 들어왔다. 나는 못 봤다고 말하며 다들 어디 갔냐고 물었다.


"소식 못 들었어? 메인스 일행이 곤경에 처했다고." 그가 말했다. '곤경'이라고? 도대체 무슨 일이 일어날 수 있단 말인가? 그 지역은 정찰 중대 클럽에서 술 마시다 뻗는 것보다 더 안전한 곳인데 말이다. 우리는 서둘러 문밖으로 나가 눈에 보이는 지프에 올라탔다. 물론 맥주를 챙기고 카운터에 외상장부를 던져두는 선견지명은 잊지 않았다. 우리는 가속 페달을 밟아 TOC로 달려갔다. 그곳엔 엄숙한 표정의 사람들이 서성이고 있었다. 다들 맨 앞줄에서 들려오는 보고 내용을 숨죽여 듣고 있었다. 소식은 좋지 않았다.


메인스와 대원들은 LZ에서 벗어나 비교적 탁 트인 개활지로 들어섰다. 그들은 가장자리에 듬성듬성 나 있는 숲속으로 몸을 숨기기 위해 재빨리 그곳을 가로지르려던 참이었다. 이동 중에 헬기 소리가 들렸고, 그들은 당연히 자신들의 항공 자산들의 일부라고 생각했다. 걱정보다는 짜증을 내며 그들은 계속 움직였다. 그러다 여러 개의 흰개미집과 개미집이 널려 있는 지역에 이르렀는데, 그때 그들은 동쪽으로 약 500m 떨어진 곳에서 로치 한 대가 스쳐 지나가는 것을 보고 놀랐다. 그리고 갑자기 코브라 건쉽이 그들에게 사격을 가했다. 정말 천운이 따른 덕분에 첫 공습에서 다친 사람은 없었고, 그들은 무전기에 대고 즉시 사격 중지를 외쳤다. 그들에겐 KY-38 보안 음성 장비를 갖추고 있었고, 헬기와 완벽하게 교신이 돼야 했었다. 하지만 아무 응답이 없었다. 핑크팀이 다시 돌아와 그들에게 총탄을 퍼부었다. 다행히 그들은 쓰러진 나무와 콘크리트처럼 단단한 개미집 몇 개 뒤로 몸을 숨겼고, 덕분에 치명적인 공격을 피할 수 있었다.


우리가 인파 속에 합류했을 때, 코비는 비상 주파수로 아군에게 사격 중이라며 헬기들을 향해 당장 물러나라고 소리치고 있었다. 코비는 그 헬기들이 우리 항공 자산들이 아니라는 사실을 깨닫고는 헬기들과 팀 사이로 급강하했다. 코비의 등장은 핑크팀을 당황하게 만들었고, 덕분에 그들은 다음 공습에서는 사격을 가하지 않았다. 그들이 다시 공습 진입을 시도할 때쯤, 코비는 마침내 그들과 교신에 성공했다.


그들이 여전히 무전으로 말다툼을 하던 중, 우리 건쉽들이 나타나 상황을 직접 해결하기 시작했다. 코비가 다른 헬기들에게 지상에 있는 이들이 아군이라고 설명했지만, 핑크팀은 그 말을 믿지 않았다. 우리 건십들은 그들이 다시 사격 준비를 하고 있다는 것을 직감했고, 코비의 지시도 없이 다른 헬기들의 전방을 향해 위협사격을 가했다. 그러고는 만약 발포를 시도했다가는 격추시키겠다고 경고했다. 이 경고는 핑크팀의 정신을 번쩍 들게 했다.


한편, 메인스와 노엘은 각각 둔부에 부상을 입었고, 다른 두 명도 파편상을 입었다. 우리 건십 중 한 대가 그들 위로 날아와 호버링하며 다른 코브라 건쉽들과 대치했다. 파일럿들 간에 "제기랄, 정말 미안하게 됐다" 같은 급박한 사과가 오갔고, 곧이어 휴이들이 날아와 팀원들을 철수시켰다. 그 시점부터는 모든 것이 꽤 순조롭게 진행되었고, 우리는 실시간으로 올라오는 상황 보고를 들었다. 코비의 재빠른 판단과 건십 승무원들의 배짱 덕분에 유혈사태로 번지는 것을 막을 수 있었다. 결국 팀원 전원이 어느 정도 부상을 입었고, 그중 두 명은 한동안 뛰지 못할 처지가 되었다. 뭐, 어쨌든 대령은 시도는 해본 셈이었다. 현장이 얼마나 지독한지 맛은 좀 봤을 테니까 말이다.


이제 참모 녀석들 사이에서는 도니 대령이 펜대나 굴리는 자기들을 전부 '향토방위 정찰대'로 편성하여 직접 피 튀기는 전장으로 이끌고 갈지도 모른다는 끔찍한 의심이 피어오르고 있었다. 덧붙이자면, 우리들은 그런 루머가 퍼지는 것을 막기는커녕 오히려 부채질하는 데 적극적이었다. 나쁜 아이디어는 아니었다. 다만 메인스 대위에게 매달 한 번씩 '죽음의 복권' 추첨을 맡기는 게 좋을 것 같았다. 그렇게 해서 사무쟁이와 내근직들로 구성된 '행운의 혼합팀'을 뽑아 온갖 살인 병기로 치장시킨 다음, 아샤우로 투입하는 것이다. 헬기까지 살아서 돌아오는 놈들에게는 전투 보병 휘장, 은성훈장, 수훈십자장 같은 번쩍이는 것들을 보장해 주고 말이다. 그리고 낙오자들에게는 에어컨이라도 줄 수 있을 것이었다. 나는 이 아이디어를 카스티요에게 말해봤지만, 그는 마사지가 포함된 증기 목욕이 얼마나 좋은지에만 정신이 팔려 있었다.


메인스는 노엘과 자신이 동남아에서 가장 거대한 엉덩이를 가졌다는 저질스러운 농담을 들어야 했다. 그리고 우리는 그 핑크팀이 그렇게 넓은 표적도 못 맞혔으니 우리 공중 자산에 넣지 말라고 요구했다. 메인스는 평소의 유머 감각대로 이를 받아들였다. 우리 농담을 그대로 따라 한 언덕 위의 어떤 멍청이를 아주 작살내버리는 식으로 말이다. 그러고는 정찰 중대 구역으로 와서는, 우리의 오만함과 무례함 때문에 폭력을 행사해야 했다며 우리 탓을 했다.


이 모든 소동이 마무리될 즈음, 맥과 쿡이 다낭에서 돌아왔다. 그들이 클럽에 들어섰을 때는 모두가 이번 대소동을 두고 낄낄거리고 있었다. 불쌍한 노엘은 엘든처럼 프로다운 태도로 이 상황을 받아들이고 있었다. 확신하건대 그는 이번 임무를 맡았다는 사실 자체를 당장 잊고 싶을 것이었다. 카스티요와 내가 라마와 함께 흰개미집 뒤에 숨는 것의 효용성에 대해 논쟁하고 있던 중, 맥이 우리 쪽으로 걸어왔다. 그러고는 의자를 끌어다 앉았고, 쿡도 맥주 몇 병을 들고 나타났다.


"무슨 일 있었어?" 맥이 남부 말투로 물었다.


카스티요는 그를 쳐다보더니, 가짜로 놀란 표정을 지으며 물었다. "못 들었어?"


"아니, 못 들었어. 들었으면 내가 물어봤겠냐?"


"대령, 안드레, 가스트, 메인스가 포로를 생포하러 나갔었어. 이 멍청아." 카스티요가 훈계하듯이 말했다.


"그래서, 어떻게 됐는데? 길이라도 잃었대?" 맥이 물었다.


"아니, 사실은 포로를 잡긴 했어. 총성이 난무했고, 수류탄이 터지고, B-40 로켓이 날아온 끔찍한 전투였지. 심지어 헬기들한테 기습까지 당했다니까." 카스티요는 마치 발설해서는 안 될 비밀이라도 되는 양 의자에서 몸을 앞으로 숙이며 속삭였다.


맥은 전부 다 헛소리라고 생각했다. "그래, 그러시겠지."


"진짜야, 맥. 그 양반들 진짜로 나갔다가 왔다고." 내가 말했다.


맥은 나를 쳐다보고는, 내가 한패라고 생각했는지 유도신문을 던졌다. "월맹군이 이렇게 남쪽까지 헬기를 끌고 올 리가 없잖아. 그래서, 도대체 누굴 잡았는데? 똥 싸고 있던 이등병이라도 잡았냐?" 그러고는 맥주를 마시며 낄낄거렸다. 카스티요는 맥이 상황의 심각성을 이해하기에는 너무 둔하다는 듯 고개를 저었다.


"아니, 반군 고위 간부를 잡았어."


"누구?"


"로버트 E. 리." 우리는 폭소를 터뜨리며 그에게 진짜 이야기를 들려주었다. 결국 그들도 우리만큼이나 그 소동을 즐거워했다. 우리가 그 사건을 가지고 짜낼 수 있는 농담을 거의 다 쥐어짜 냈을 때쯤, 갑자기 주변이 조용해졌다. 고개를 돌려보니 엉덩이에 붕대를 칭칭 감은 메인스가 절뚝거리며 정문으로 들어오고 있었다. 안으로 들어선 그는 모두를 노려보았다.


"내 임무나 내 부상, 혹은 내가 왜 다쳤는지에 한마디라도 더 지껄이는 놈은 나한테 박살 날 줄 알아라. 그다음에도 입을 놀리는 놈은, 자전거와 새총 하나만 쥐여주고 내가 직접 아샤우에 처넣어 버릴 줄 알아라!" 그리고 메인스는 절뚝거리며 바(bar) 쪽으로 향했다.


그가 우리를 지나갈 때쯤 카스티요가 한마디 거들었다. "누가 저 대위한테 술 한잔 사줘라. 뇌를 다친 것 같으니까 말이야!" 그러자 클럽 전체가 웃음바다가 되었다. 곧 메인스도 자기 입장에서 본 사건 이야기를 들려주었다. 꽤 웃겼지만, 동시에 교훈도 있었다. 월맹군 군복을 입고 돌아다니면, 파일럿들은 우리 덩치도 못 알아보고 일단 쏘고 볼 가능성이 크다는 것이었다. 또 다른 정신이 번쩍 드는 교훈은, 모든 헬기들에 보안 음성 장비가 갖춰진 건 아니라는 사실이었다. 그래서 "제발 사격을 중지하라"고 외쳐도 듣지 못할 수도 있었다.


그래도 역시, 사진을 못 찍어둔 게 아쉬웠다.