'위스퍼즈 인 더 톨 그래스'는 주월 미 군사원조사령부 조사관찰단, 북부지휘통제부에서 나와 함께 복무했던 사람들과 사건들에 대한 나의 두 번째 회고록이다. CCN은 프로젝트 델타의 후신이었고, CCC(중부지휘통제부)는 프로젝트 오메가의 후신, CCS(남부지휘통제부)는 프로젝트 시그마의 후신이었다. CCN에서의 우리의 과업은 적의 배후지와 전방 작전 지역 내에 깊숙이 침투하여 정찰 임무를 수행하는 것이었다. 우리는 합동참모본부와 버지니아주 랭글리의 지휘 아래, 사이공의 지휘 계통을 통해 하달된 명령을 따랐다. 우리는 지시받은 곳이라면 어디든 적의 지상 활동을 보고했다. 또한 서로에 대한 책임이자 헌사로서, 임무가 잘못되었을 때는 반드시 우리 대원들을 구출해 왔다. 우리는 정찰 임무만큼이나 많은 이러한 '브라이트 라이트' 임무를 수행했다.


이 책은 첫 번째 책인 '위 퓨'가 끝난 지점에서 시작된다. 나는 팀원인 맥, 쿡과 오랫동안 함께해 왔으며, 생존 능력과 임무 완수 능력에 있어서 우리는 마치 '하나의 동물'과 같은 존재가 되어 있었다. 맥은 앨라배마 출신으로 풍부한 전투 경험을 가지고 있으며, 우리 팀인 RT 하부의 팀장이다. 쿡과 나 모두 계급은 맥보다 높지만, 경험에 근거하여 맥이 우리의 리더인 1-0를 맡았다. 쿡 역시 남부 출신으로 참전 경력이 있었다. 게다가 레인저 스쿨 과정도 수료했기에 우리는 그의 '레인저 기질'을 가지고 늘 놀려대곤 했다. 그는 애정 어린 표현으로 '코만도 헤드(골수 특공대/특공대 대가리)'라는 별명으로 불렸다. 쿡은 1-2, 나는 1-1이었다. 사실 우리 부대는 레인저들이 지향하는 모든 가치, 그 이상을 실현하는 존재이지만, 그 '레인저'라는 꼬리표는 군용 페인트처럼 쿡에게 딱 달라붙어 있었다.


RT 하부는 다낭의 마블 마운틴이라 불리는 기지에서 작전을 수행했다. 이곳은 우리 주둔지이자 보급 거점이었지만, 우리는 항공 자산과 합류하여 임무를 시작하는 전방 작전 기지인 '발진 기지'도 자주 이용했다.


정찰팀은 보통 미군 2명과 몽타냐드 6명('야드', '리틀 피플'이라는 애칭으로 부르기도 했다), 혹은 중국계 넝족이나 월남인들로 구성되었다. 보통 각 팀은 하나의 부족으로만 이루어져 있었다. 이들은 각 산악 부족의 원주민들 중에서 선발되었으며, 그들은 전사 문화를 지닌, 전투 경험이 풍부한 베테랑들이었다. 부대에는 브루족, 세당족, 라데족 등 다양한 소수 민족으로 구성된 팀들이 있었다. 미군들은 모두 부사관이나 장교였으며, 우리 사이의 유대감은 일반적인 군대 조직보다는 형제애에 가까웠다. 대부분 그린베레 출신이며, 몇몇 예외를 제외하고는 부대 전체가 자원자들로 구성되었다. 그런 면에서 우리는 동료들 간의 심리적 압박이 작용하는 전형적인 사례라고 할 수 있었다. 운과 기술, 그리고 압도적인 화력이 모두 제때 갖춰지지 않는다면 임무 수행이 거의 불가능하기 때문이었다. 또한 우리는 적들의 전방 부대 집중 지역에서 임무를 수행했기 때문에 항상 포위된 상태나 다름없었다.


우리는 기묘한 서열 체계를 가지고 있었는데, 모든 SOG 팀들이 철저한 실력주의를 기반으로 운영되었기 때문이다. 가장 경험이 많은 대원의 계급에 상관없이 팀장이 됐다. 따라서 소위나 대위가 하사보다 아래에 있을 수도 있었다. 잘 모르는 사람들이 보기에는 우리가 장교들을 대하는 태도가 너무 격식 없어 보일 수도 있지만, 사실은 그 반대였다. 우리는 장교들을 형제이자 서로의 생존을 위한 동지로 여겼다. 종종 우리가 벌이는 기행 때문에 군기가 무너진 것처럼 보일 수도 있겠지만, 오히려 군기는 우리가 함께 겪은 고통을 통해 더욱 강화되었다. 이러한 실력주의 기반 체계는 유능한 자를 진급시키고, 전사자 수를 낮게 유지하여 우리에게 생존할 수 있다는 희망을 품게 해주었다. 사실 전자는 훌륭한 생각이지만, 후자는 환상일 뿐이었다.


우리는 서로에 대한 신뢰로 뭉쳤으며, 단결된 전투 부대로서 수차례 전멸 위기를 넘기며 함께 단련되었다. 우리에게 팀은 모든 것이었다. 우리는 가족이었으며, 더 나아가 몽타냐드, 혹은 그 외 현지 대원들이 속한 그 어떤 민족과 다름없는 존재이기도 했다. 무엇보다 중요한 것은, 우리는 월맹군에게 있어 눈엣가시 같은 존재라는 점이었다. 우리의 작전으로, 적들은 우리를 저지하기 위해 수천 명의 병력을 후방에 주둔시켜야만 했다. 우리는 재래식 야전부대보다 적의 전열과 전투 수행 능력에 훨씬 더 큰 피해를 안겨줬다. 우리를 상대하기 위해 적들은 무전기를 사용해야 했고, 우리를 포위 섬멸하기 위해 병력을 전개해야 했다. 하지만 이는 항공 자산에게 있어서 아주 좋은 표적을 제공했다.


이 책이 시작되는 시점에서, 나는 기적적으로 살아남으며 전쟁이 더욱 격화되고 임무가 점점 더 험난해지는 것을 지켜보게 되었다. 적들은 점령지에서 우리가 발견될 경우, 우리를 사냥하기 위해 특수 대정찰 부대를 운용하기 시작했다. 많은 이들에게 임무가 '편도행 티켓'이 되어가고 있었고, 우리의 손실은 점점 커져만 갔다.


우리는 전쟁이 대중에게는 아물지 않는 상처가 되어가는 것을, 그리고 우리에게는 미완의 과업이 되어가는 과정을 지켜보고 있었다. 하지만 전투 정보 부대라는 본연의 임무에 있어서, 우리는 먹이사슬의 최정점에 서 있었다. 우리들은 부사관과 하급 장교에 불과했으나, 다른 상황이었다면 훨씬 더 높은 지휘부와 참모진들이 동원되어야만 수행할 수 있었던 수준의 전투 작전을 직접 조직하고 수행했다. 소수의 미군 대원들이 몽타냐드들을 지휘하는 형태였던 우리 팀들은 월맹군을 경멸하며 본능적인 전투력을 발휘하는 현지화된 전투 집단이었고, 우리 군의 진정한 핵심 자산이었다.