[정보] 위스퍼즈 인 더 톨 그래스 8장: 모호크 계곡의 북소리

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비가 마치 물의 장막처럼 쏟아져 내리고 있었다. 분명 건기라고 했는데, 어찌 된 영문인지 기상 이변이 벌어졌다. 나는 공군 기상학자들을 좋아했다. 그들은 그냥 폭풍이라고 말하지 않고 꼭 '기상 이변'이라고 불렀다. 이유야 뭐든 간에, 우리가 여기서 발각된다면 우린 완전히 좆된 것이었다.

우리는 아샤우의 뒤쪽으로 침투했다. 우리가 고안해 낸 또 다른 작은 속임수였다. 월맹군은 우리가 라오스 국경을 넘지 못한다는 걸 알고 있었다. 그래서 놈들은 미 육군 사단이 헬기를 타고 날아와 자신들의 '느억맘 파티'를 망쳐놓을 걱정 없이 이곳을 병력 집결지로 사용하고 있었다. 하지만 규칙을 깨는 것이 우리의 특기인 만큼, 우리는 지구 자기장의 이상으로 오작동한 '후터프리츠' 나침반 탓에 '우연히' 국경을 넘어 라오스에 착륙해 지형지물을 확인하게 되었다. 착륙 지점은 고지대였기 때문에, 헬기가 다시 이륙하려면 무게를 줄여야 했다. 때문에 우리는 기꺼이 걸어서 돌아가겠다고 자원했고, 덕분에 용맹한 파일럿들은 수천 달러짜리 고철 덩어리를 몰고 기지로 무사히 돌아갈 수 있었다. 적어도 이것이 우리가 말할 공식 이야기였다. 알 게 뭔가. 이번만큼은 그 빌어먹을 피스 헬멧 쓴 놈들이 우리에게 온갖 것들을 퍼붓는 일 없이 목표 지점에 침투했다. 이만하면 대만족이었다.

우리는 사이공 지휘부의 또 다른 계략에 맞춰 기습을 가할 수 있는 위치를 잡기 위해 지난 이틀 동안 고지대 가장자리에서부터 내려왔다. 사실 메인스, 빌리 워, TOC라는 불길한 삼두마차와 이 작전에 특별한 광기를 더해줄 만큼 완전히 맛이 간 자들이 이 작전의 '머리'를 구성했다. 우리는 날렵하고 사악했으며, 우리는 밤마다 적들을 공포에 떨게 만드는 그림자 같은 존재들이었다. 언제 어디서 우리가 덮칠지 아무도 몰랐다. 젠장, 이제 그만해야겠다. 나 스스로도 무서워졌다.

번개가 번쩍이자, 절벽에 몸을 웅크린 채 나무 밑동이나 작은 돌출부 아래 등 비를 피할 수 있는 곳이면 어디든 파고들어 있는 9명의 모습이 드러났다. 마치 '신들의 황혼'의 한 장면 같았다. 이는 뒤틀리고 기괴한 오페라다. 번개가 칠 때마다 모든 것들이 회색과 녹색으로 번쩍였다. 이 광경은 그레고리 펙이 출연한 영화 '회색 양복을 입은 사나이'에서 그가 독일군 보초에게 총검을 꽂아 넣는 장면을 떠올리게 했다. 젠장, 조심해야겠다. 그런 몽상적인 생각을 하다간 괜히 나쁜 기운이 뿜어져 나와서 쿡이 알아챌지도 몰랐다. 그건 곤란했다. 쿡의 레인저 모드가 발동되면, 입에 보위 나이프를 문 채 절벽을 기어 올라가 누군가의 악몽 속 주인공이 되려고 할 것이었다.

지금 정신이 몽롱했다. 우리는 지난 10시간 동안 우리가 휴대하는 암페타민 알약인 '그린 호넷'의 기운으로 버텨왔다. 기력은 바닥났지만, 폭풍우를 틈타 움직일 수 있었다. 교전이 벌어지더라도 총성이 빗소리에 묻힐 것이었다. 우리는 내일 동틀 녘, 나머지 동료 녀석들이 인접한 목표 구역으로 진입해올 때, 녀석들의 모루 역할을 지원할 수 있는 위치에 있기를 바랐다.

악천후에도 불구하고 우리는 순조롭게 이동하여 내일 목표 지점인 트레일이 내려다보이는 완벽한 지점에 도착했다. 우리는 폭풍우가 잦아들 때까지 이 절벽에 바짝 붙어 있다가, 아래로 이동해 자리를 잡기로 했다. 동틀 녘이면 하늘은 우리 목표 구역의 전방 가장자리와 인접한 목표 구역에 폭격을 가할 항공기들로 가득 차게 될 것이었다. 이 지형의 굴곡진 곳에는 여러 연대가 숨어 있었고, 그들의 집결지는 공군을 막기 위해 여러 겹의 대공포로 보호받고 있었다. 사이공은 지금까지 수집된 데이터를 바탕으로 공습을 계획하여 월맹군들을 진지 밖으로 몰아내고자 했다. 더 중요하게는 그들이 무전을 사용하게 만들어 더 정확한 후속 타격 지점을 찾을 계획이었다.

바로 그때 우리가 나설 것이었다. 우리 외에도 다른 팀이 인접한 목표 구역에 투입되어 변형된 폭격 피해 평가를 수행할 계획이었다. 그 팀이 적당한 위치를 잡고 스스로 미끼가 됨으로써, 월맹군들을 진지 밖으로 끌어낼 것이었다. 적들은 호치민 트레일 네트워크의 일부인 두 개의 주요 트레일 교차점 위쪽에 우리가 숨어 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 내일 활동을 위해 계획된 위치로 접근하면서 우리는 수많은 적들의 흔적을 발견했다. 고원에서 뱀처럼 굽이쳐 내려오는 트레일 중 하나를 지나가는 2톤 트럭을 흘긋 보기도 했고, 코비가 이 일대의 적 움직임을 계속 알려주었다. 코비는 우리 위치로 주의가 끌리지 않도록 이곳으로부터 조금 떨어진 곳을 비행했다. 아샤우 서쪽 가장자리 상공에서 두 번이나 사격을 받았지만, 코비는 기회가 될 때마다 기관총 진지의 위치를 지도에 표시하고 있었다. 현재로선 적들은 우리가 지상에 와 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못한 것 같았다.

다시 번개가 치자, 판초의 후드에서 반사된 빛이 내 근처에 있던 몽타냐드들을 비췄다. 그들은 마치 메소아메리카인처럼 보였으며, 이는 초현실적인 분위기를 한층 더해주었다. 그들이 남미의 인디언들과 얼마나 닮았는지 참 놀라울 정도였다. 그냥 월남에 계속 머물면서 모든 산악 부족들이 같은 곳에서 발원했다는 인류학적 명저나 싸볼까 싶었다. 또다시 번개가 번쩍이자 이번에는 맥이 보였다. 그는 나와 마찬가지로 바위 돌출부 아래에 있었다. 우리는 명당을 차지했다. 내 자리는 거대한 활엽수 뿌리가 마치 버팀목 기둥처럼 입구를 가려주고 있었고, 맥의 자리에는 납작한 바위가 있어서 머리 위로 약 3피트 정도의 지붕 역할을 해주고 있었다.

쿡은 그로부터 조금 떨어진 또 다른 거대한 나무의 뿌리에 기대어 있었다. 그는 정글의 캐노피를 뚫고 들어오는 빗줄기를 뚫어지게 쳐다보고 있었다. 나는 고개를 돌려 웅크린 채 무전기에 대고 이야기하고 있는 맥을 바라보았다. 이런 상황에서도 무전이 가능하다는 것이 놀라울 따름이었다. 이런 폭풍우 속에서는 통신이 먹통이 되기 십상이니까 말이다. 그때 몽타냐드 중 한 명이 내가 있는 자리로 몸을 밀어 넣었다. 그도 나처럼 후드를 뒤로 젖혔는데, 확인해 보니 봉이었다. 나는 그동안 이 풍경이 얼마나 초현실적인지 감탄하던 참이었다. 번개 치는 폭풍우에 온 세상이 흑백으로 변하는 것이, 온몸에 전율이 감도는 듯한 느낌이었다.

맙소사, 폭풍우가 몰아치는 적진 한복판에 이 주술사 녀석과 단둘이 있게 되다니. 봉은 나를 올려다보며 특유의 주술사 같은 움직임으로 어깨를 으쓱했다. 그 어깻짓에는 수많은 의미가 담겨 있었다. 봉은 말을 많이 하지 않았지만, 그의 예지력은 매번 내 간담을 서늘하게 만들었다. 그는 언제나 내가 무슨 생각을 하는지 다 알고 있는 것 같았다.

"쭝시, 너무 사나운 생각하진 마. 귀신들을 끌어들일 거야." 봉은 진지한 표정으로 나를 바라보았다. 그러고는 눈이 40개 달리고 아주 날카로운 이빨과 더러운 성질머리를 지닌 무언가가 우리들을 잡아먹으려 정글에서 기어 나오기라도 하듯이 빗속을 뚫어지게 응시했다.

나는 대꾸하지 않고 최대한 차분해지려고 애썼다. 그린 호넷의 문제점이 바로 이것이었다. 사람을 예민하고 불안하게 만든다는 것이었다. 처음에는 인지 능력을 높여주기 때문에 그만한 가치가 있었지만, 지금은 기동을 멈춘 상태라 더 복용하기 전에 약효가 사라지기를 기다려야 했다. 우리가 이곳에 온 지 약 5시간이 지났다. 팀원들 일부가 휴식을 취하면서 약효를 가라앉히기에 충분한 시간이었다. 몸이 회복될 시간을 준 다음 각성되어야 했다. 약을 너무 많이, 너무 오래 복용했다간 완전히 맛이 가버렸다. 그렇게 되면 아무짝에도 쓸모없는 존재가 됐다.

맥이 수신호를 보내자, 나는 부니햇 위로 판초 후드를 뒤집어쓰고 그에게 다가갔다. 우리는 소리가 덜 나는 부드러운 현지 대원 판초를 착용하고 있었다. 장시간 젖으면 방수 효과가 50% 정도 떨어지지만 최소한 사우나처럼 작용해서 따뜻함을 유지할 수 있었다. 맥이 있던 작은 동굴로 들어가자마자 나는 후드를 벗고 크라바트로 얼굴을 닦았다. 젠장, 담배 한 대 피우고 싶었다. 하지만 여기서 담배를 피웠다간 연기가 하노이까지 다 퍼질 것이었다. 아마 호치민까지 자다가 깨어나, "정글에서 담배 피우지 말라"는 계명을 어긴 나를 당장 쫓으라고 지시할지도 몰랐다. 내가 맥의 동굴로 슬그머니 들어가 편하게 자리를 잡자, 맥이 무전기에서 눈을 떼고 나를 바라보았다.

"코비와 교신했어. 우리 동쪽으로 25km 정도 떨어진 곳에서 이 폭풍우를 타고 비행하고 있다는군."

"다행이네. 날씨가 갤 거라는 말은 없어?"

"한 시간쯤 후에는 괜찮아질 것 같대. 이 폭풍우 남쪽 끝이 이미 갈라지고(fracturing/골절) 있다고 하네." 갈라진다고? 어디서 그런 말을 배웠을까? 우리가 안 볼 때 오래된 의학 저널이라도 읽었나?

"좋아, 그럼 예정대로 가는 거야?"

"그래, 자산들이 도착하기 약 20분 전에 코비가 우리에게 신호를 줄 거야. 그 정도 시간이면 우리가 저 기관총 진지들 위쪽까지 충분히 이동할 수 있을 테고, 비가 그치는 타이밍에 맞춰 코비가 공습을 유도하도록 해줄 수 있겠지." 그는 강조의 의미로 마지막에 침을 내뱉었다. 나는 주변을 둘러보며 일대를 살핀 뒤 다시 맥을 보았다.

"좋아, 계획은 그대로지? 아래로 이동하면서 내가 후방을 맡고, 전에 봐둔 쓰러진 나무에 도착하면 우측으로 흩어지는 거 말이야."

맥은 나를 보며 고개를 끄덕였다. 여명이 밝아오며 우리 거처로 빛이 스며들기 시작하자 비가 잦아들었다. 우리는 목표 지점에서 약 100m 떨어져 있었다. 그곳은 계곡 아래를 훤히 내려다볼 수 있고, 많은 적들이 몰려오더라도 충분히 방어할 수 있는 지점이었다.

우리의 임무는 트레일 교차점을 관찰하고, 적들이 증원군을 데려오는지 감시하는 것이었다. 그런 다음 그 정보를 코비에게 전달하여 공습을 유도하게 할 것이었다. 원래는 우리가 미끼였지만, 들키지 않고 이 위치까지 이동하는 데 성공했다. 이제 다른 팀이 샌드위치의 고기 신세가 될 것이었다. 그들의 침투는 대놓고 드러날 것이고, 우리는 월맹군이 그들에게 몰려들도록 기대하고 있었다. 우리는 적들의 뒤에 있을 것이고, 공습의 정확도를 높일 수 있을 것이었다. 공습이 모든 것을 휘저어 놓은 후, 양 팀이 모두 철수하면 아크 라이트로 이루어진 두 번째 편대가 진입하여 이 지역을 초토화할 예정이었다. 적어도 계획은 그랬다. 실제로 어떤 일이 벌어질지는 주사위를 던져봐야 알 수 있었다. 운이 좋으면 적 연대 몇 개와 그들의 인프라를 통째로 파괴할 수도 있을 것이었다. 그리고 이 임무가 성공한다면, 적어도 이 지역에서만큼은 동일한 전술을 재현해 적의 활동을 마비시킬 수 있을지도 몰랐다.

***

우리는 이제 움직이기 시작했다. 가능한 한 신속하면서도 조심스럽게 움직였다. 이동할 때는 언제나 모든 감각을 곤두세워야 했다. 정글에서는 모든 감각을 동원해야 했으며, 청각과 후각은 시각만큼이나 중요했다.

우리가 현지 대원 식량을 먹는 이유 중 하나는 적들과 같은 냄새를 풍기기 위해서였다. 처음에는 나도 믿기지 않았지만, 시간이 지나면서 식단 때문에 미국인 특유의 냄새가 난다는 걸 알게 되었다. 식단은 사람의 소변 냄새에까지 영향을 미쳤다. 우리는 볼일을 볼 때 구덩이를 파고 일을 본 뒤 다시 완벽하게 덮어버릴 정도로 조심하지만, 뛰어난 추적병이라면 점핑 잭 플래시만큼이나 빠르게 그 흔적을 포착해 낼 것이었다. 대부분의 대원들은 임무 수행 중에 배변을 막아주는 지사제를 먹었지만, 나는 개인적으로 군에서 무해하다고 설명하는 약은 그 어떤 것도 먹기 싫어했다. 고엽제에 대한 행적을 보면 이런 경계심은 당연했다. 게다가 나는 아직 정글에서 변을 볼 필요를 느끼지 못했고, 운 좋게 현장에서 3일 이상 머무르게 되지 않는 한 앞으로도 그럴 계획이었다. 요즘에는 3일씩 머무는 일도 드무니까 말이다.

우리는 목표 지점에서 약 20m 떨어진 곳에 있는 쓰러진 나무 아래로 이동했다. 날이 밝아오면서 죽어 썩어가는 나무의 잔해에서 아름다운 보라색 버섯이 무성하게 피어있는 것이 보였다. 하지만 감상할 겨를도 없이 나는 맥이 팀원들을 배치해 둔 곳으로 기어 올라가 몽타냐드들을 원하는 지점에 은밀히 배치하기 시작했다. 쿠만은 맥과 함께 있다가, 내가 그들 옆으로 기어 올라가 관측 지점에 자리를 잡자 고개를 들어 나를 쳐다보았다. 우리가 있는 곳에서는 트레일이 서쪽에서 뻗어 나왔다가 우리 남동쪽 약 400m 지점의 원시림으로 다시 들어가는 모습을 볼 수 있었다. 또한 북쪽에서 그 트레일과 교차하는 또 다른 주요 트레일도 약 70m가량 시야에 들어왔다. 정확한 교차점은 보이지 않았지만, 동쪽의 응우옌 녀석들의 거점으로 이어지는 두 개의 주요 트레일을 감시할 수 있었다.

우리가 자리를 잡고 정글의 소음이 다시 정상으로 돌아오기를 기다리는 동안, 코비가 내려와 우리 전방을 가로질러 날아갔다. 코비는 조심스럽게 비행했지만, 다른 팀을 투입하려는 지역에서 녹색 예광탄이 빗발치며 코비를 향해 날아드는 것을 막을 수는 없었다. 코비는 즉시 고도를 높였고, 거의 동시에 첫 번째 패스트 무버 편대가 날아와 다른 팀의 LZ 정리를 시작했다. 뒤이어 다른 두 대의 패스트 무버들이 우리 앞쪽과 북쪽 지역에 공습을 가하기 시작했다. 2차 폭발이 일어나는 걸 보니, 저 삼중 캐노피 아래에 느억맘 좌판대 이상의 무언가를 제대로 타격한 모양이었다. 그때 쿡이 손가락을 튕기며 우리 주의를 끌더니 남쪽을 가리켰다. 우리는 서쪽에서 이 지역으로 이동해 오는 적 병력들을 발견했고, 이를 코비에게 보고했다.

항공기들이 팀이 투입될 언덕 정상과 다른 표적들을 완전히 박살 내고 있었다. 코비는 항공기와 그들의 무장이 소진될 때마다 새로운 편대를 불러들이며, 임무가 최고조에 달할 순간에 맞춰 항공기들을 공중 대기시켰다. 동시에 팀이 진입할 곳을 중심으로 층층이 화력을 집중시키고 있었다. 그때 맥이 북쪽에서 더 많은 병력과 장갑차처럼 보이는 것이 숲속으로 사라지는 모습을 보았다고 속삭였다. 상공에 있던 항공기들이 물러나자, 아래쪽 지역은 이미 초토화되어 있었다. 그리고 그 틈을 타 호위 건십들과 함께 헬기들이 팀을 투입하는 것을 볼 수 있었다. 이 정도 규모의 소동이라면 분명히 월맹군을 끌어들일 수 있을 것이었다. 팀이 헬기에서 내리는 동안, A1E 편대가 나타나 잠재적 표적들을 찾기 시작했다. 그 순간 더럽고 작은 연기구름들이 하늘을 가르며 A1E의 뒤를 쫓기 시작했다. 맥은 코비에게 방금 전 장갑차가 사라졌던 그 지역에서 대공포가 발사되고 있다고 알려주었다.

코비는 백린 로켓을 발사하여 표적을 표시했다. 뒤이어 A1E 편대가 그 구역에 폭탄을 투하했고, 여러 차례 2차 폭발이 일어났다. 정글의 캐노피 위로 검은 연기가 피어올랐다. 우리는 트레일뿐만 아니라 캐노피의 틈새를 통해서도 더 많은 움직임을 목격했다. 적들이 대대적으로 전열을 정비하고 있는 것 같았다. 폭격기들이 개미집을 들쑤셔 놓자, 두 번째 팀도 공습을 요청하기 시작했다. 점점 더 많은 대공 포화가 쏟아졌고, 코비는 그에 맞서 대공 진지가 있을 것으로 추정되는 곳을 향해 공습을 유도했다.

다른 팀이 적의 탐색이 시작되었다고 보고한 것과 거의 동시에, 우리의 운도 다하였다. 나는 B40과 후방 경계조를 배치해 두었던 곳, 즉 첫 번째 LZ로 향하는 우리의 탈출 경로가 내려다보이는 곳으로 다시 내려가야 했다. 내가 그곳에 도착하자 몽타냐드들이 M79를 몇 발 발사했고, 약 100야드 떨어진 곳에서 적들이 움직이는 소리가 들렸다. 놈들은 우리 탈출 경로보다 남쪽에 있었지만, 우리가 그곳을 지나가야 한다면 상당한 문제가 될 것이었다. 맥이 코비에게 우리 주변을 정찰해 달라고 요청하자, 나쁜 소식이 들려왔다. 적들이 다른 팀이 있는 구역으로 이동 중인데, 워낙 넓게 흩어져 있어서 조만간 우리 위치까지 발견할 수 있을 것 같다는 내용이었다. 월맹군은 우리의 40mm 사격에 빠르게 대응하여, 우리가 응사하길 바라는 듯 맹목적으로 사격을 가하기 시작했다. 아직까지는 실질적인 압박이 가해지지는 않았다.

맥은 우리의 상황에 대해 코비와 계속 이야기를 주고받았다. 전투가 시작된 지 어느덧 30분이 지났고, 공습은 계속해서 엄호를 제공하며 적의 대형을 강타하고 있었다. 그때 월맹군이 포병 전력을 가동하기 시작했다. 다른 팀이 있는 언덕 주변에 두 발의 포탄이 떨어졌다. 서쪽 어딘가에서 날아오는 포탄이었다. 처음에는 언덕 주위로 포탄이 떨어졌지만, 다음 세 번째 포탄은 정확히 언덕 정상에 떨어졌다. 최악의 상황이었다. 월맹군은 작전 계획의 일환으로 언덕 정상의 좌표를 사전에 표적 등록해 두었던 것이 분명했다. 놈들은 공습이 미치지 못할 것이 확실한 라오스에 포를 배치해 두었다. 다시 포탄이 발사되는 소리가 들렸는데, 국경 너머로 최소 2km는 떨어진 곳이었다. 중박격포일 수도 있었지만, 포성만으로는 대략적인 추측밖에 할 수 없었다.

맥이 나에게 오라고 수신호를 보냈고, 나는 그와 쿠만이 동쪽을 보고 있는 곳으로 내려갔다. 맥이 나를 보며 말했다.

"여기서 떠날 준비해. 방금 전 포격으로 다른 팀에 사상자가 발생해서 철수시키기로 했어. 긴장 풀지 마. 코비가 자산들을 보내는 즉시 우리는 1차 LZ로 이동할 거야. 저쪽 팀한테 브라이트 라이트 상황까지는 안 생기기를 빌자고."

젠장, 브라이트 라이트 상황이 발생한다면 우리를 철수시킬 헬기가 부족해진다는 뜻이었다. 특히 철수 과정이 꼬이기라도 한다면 더욱 그럴 것이었다. 나는 부디 우리가 이 목표 구역 어딘가에 숨어서 버틸 수 있을 것이라고 생각하는 이가 없기를 바랐다. 적들은 우리가 이 능선 어딘가에 있다는 것을 알고 있었고, 다른 팀이 떠나자마자 우리를 찾아 사살할 소탕조를 보낼 것이었다.

헬기들이 선회 지점에서 벗어나자 우리는 짐을 챙기고 LZ로 향했다. 그리고 코비는 우리 앞쪽과 철수 LZ 주변에 공습을 유도했다.

은밀하게 움직일 필요가 없어지니 이동하기가 한결 수월해졌다. 나는 후방을 경계함과 동시에 팀원들 간의 간격을 좁혔고, 측면이나 전방에서 공격받을 경우 중심축 역할을 할 준비를 했다. 초목들은 산산이 부서지고 엉망이 되어 있었지만, 아직까지 적과 접촉하지는 않았다. 우리는 LZ 가장자리에 도착해 자리를 잡고 철수 자산들을 기다렸다.

코비는 다른 팀을 철수시키느라 정신이 없었다. 부상자가 4명 발생했고 그중 3명은 중상이었지만, 다행히 그들은 제 힘으로 헬기에 올라타 철수했다. 이제 우리 차례였다. 맥은 헬기들이 5분 뒤면 도착한다고 말해주었다. 우리는 오래된 쓰러진 나무와 오래된 폭탄 구덩이의 가장자리를 표시하는 바위들 주변으로 경계선을 설정했다. 나는 팀원들을 경계선에 배치하고 헬기를 기다렸다. 우리의 생존을 자축하기도 전에 북쪽 능선에서 지상 사격이 시작됐다. 맥은 코비에게 그곳을 표시하라고 했고, 그러자 첫 번째 건쉽 편대가 날아와 로켓과 포탑으로 그 구역과 우리가 지나온 길에 화력을 퍼부었다. 맙소사, 놈들은 정말 빠르게 우리를 쫓아왔다. 우리가 방금 지나온 곳이었으니, 우리가 자리를 뜨자마자 적들이 바로 우리 위치로 이동해 오고 있었다는 뜻이었다. 코브라 건쉽 한 대가 거의 호버링 상태로 우리 머리 위에서 3/4 바퀴 정도 원을 돌며 포탑의 40mm 유탄과 7.62mm 미니건을 퍼붓더니, 첫 철수 헬기가 착륙하기 시작하자마자 로터 피치를 높이며 미끄러지듯 빠져나갔다.

쿡과 그가 맡은 몽타냐드들이 먼저 올라타자, 첫 번째 헬기는 바로 철수했다. 다음은 내 차례였다. 두 번째 헬기가 착륙하자, 우리는 흙더미를 달려 올라가 헬기로 몸을 던졌다. 마지막 몇m를 달릴 때 왼쪽 군화 밑에서 무언가 으스러지는 느낌이 들었다. 내려다보니 과거에 운이 나빴던 누군가의 유해가 흙에 반쯤 묻힌 것이 보였다. 헬기가 이륙할 때 보니, LZ 전체에 유해들이 흩어져 있었다. 이곳은 그리 멀지 않은 과거에 누군가의 살육장이었던 것이다.

내가 탄 헬기가 고도를 높이는 동안, 맥이 헬기에 올라타고 LZ를 떠나는 모습이 보였다. 코브라들은 마지막 순간까지 철수 헬기와 함께 상공에 머물렀다. 맥의 헬기는 비틀거리며 마치 한 대 맞은 것처럼 옆으로 미끄러지더니, 이내 우리와 함께 상승했다. 그렇게 철수 자산들 전체가 기지로 복귀했다.

***

우리는 헬기에서 내리자마자 팀원들을 모아 인원을 확인한 뒤, 막사로 이동해 사후 보고를 진행했다. 나는 쿡, 맥과 함께 서로의 기록을 맞춰볼 기회를 가졌다. 우리는 3일 동안 현장에 머물렀고, 적들도 직접 목격했으며, 나무 아래에 숨겨져 있던 놈들의 작은 기지를 박살 내는 데 일조했다. 공습은 여전히 계속되고 있었고, 조만간 그 지역에 융단 폭격을 가할 것이라는 소문도 돌았다. 우리가 다시 현장으로 갈 필요 없이 그들이 알아서 상황을 끝내줄 수만 있다면 나야 아무래도 상관없었다.

한편 쿡은 호주군에게서 얻은 커다란 P38 캔 따개를 잃어버렸다며 잔뜩 화가 나 있었다. 우리 것보다 세 배나 커서 필요하면 탄약 상자까지 딸 수 있었다. 쿡은 과거 그린베레 A캠프에 있을 때부터 그 캔 따개를 가지고 다녔고, 일종의 부적처럼 여겼다. 나는 쿡이 그걸 도대체 왜 꺼냈는지 이해가 가질 않았다. 나는 너무 바빠서 뭘 먹을 겨를도 없었는데 말이다. 내가 적의 공격이나 사고로 언제 죽을지 몰라 식은땀이나 뻘뻘 흘리고 있던 동안, 쿡과 맥은 나 몰래 복숭아 통조림이라도 나눠 먹었던 걸까?