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점심시간이 되자 코우타들은 레스토랑 구역으로 향했다. 느닷없이 히사메가 걸음을 멈춘다.


"어라, 이 식당……"


"무슨 일 있어?"


"라멘 가게가 되었군요"


히사메는 건물 간판을 올려다보고 있었다.


"예전에는 아니었나?"


"네, 예전에는 햄버그랑 오므라이스를 파는 양식점이었어요"


유원지에 오는 손님층을 고려해도 양식점 쪽이 수요가 있을 것이다. 건물도 패밀리컴컴하고 라멘이라고 쓰인 간판이 어딘지 둥둥 떠다닌다.


"어떡하지? 일식집은 저쪽에 있는 것 같은데"


"저기, 코우타 군"


라멘 가게를 지나친 코우타 군을 히사메가 붙잡았다.


코우타의 손을 꼭 잡으며 히사메는 십 년 묵은 죄를 고백하듯 고한다.


"저, 부끄럽지만 라멘 가게에 가 본 적이 없습니다…"


"아니야, 부끄러워하지 않아도 돼. 라면 가게에 들어가 본 여자는 소수파인 것 같아.


코우타는 가끔 가게 심부름을 하지만 여성 손님은 잘 보지 않는다.


"하지만 역시 라멘집은 알아야 할 것 같아요."


"응, 응? 그건 왜...?"


그것은--, 이라고 말한 히사메의 말이 멈춰 버린다.


"...그,그건 말이죠.저어,그..."


시선을 빙글빙글 돌리며 그녀는 의미 없는 단어들을 내뱉는다.


갑자기 상태가 이상해진 히사메에 코우타는 의아해했다.


"...내가 코우타 군의...야...야ㄱ..약호ㄴ...!"


삶은 듯 상기된 얼굴로 히사메는 무언가를 말하려 하고 있다. 하지만 그 소리는 너무 작아 들리지 않는다.


코우타들 곁을 초등학생 그룹이 신이 나서 달려갔고, 가족들이 점심 뭐 먹을까? 하는 이야기를 나누며 지나갔다.


(혹시 그녀는 오늘 라멘을 먹고 싶은 기분, 인걸까…?)


여자에게 있어서 라멘 가게에 들어가는 것은, 꽤 허들이 높다고 알고 있다.


혹시 히사메는 스스로 라멘을 먹고 싶다고 말을 꺼내지 못하는 것은 아닐까?


"점심은 라멘이 좋겠어?"


코우타의 물음에, 히사메의 입이 쩍, 하고 벌어진다.


다음 순간 그는 단호한 표정을 지었다.


"네! 제발 부탁드립니다"


데이트에서 라멘은 NG라고 생각했지만 히사메가 원한다면 마다할 이유가 없다. 둘은 라면집으로 향했다.



점심시간이지만 가게 안에 손님이 드물었다. 패밀리 레스토랑처럼 보이는 창가의 4인석으로 안내되어 코우타들은 마주 보고 앉는다.


"죄송합니다, 이제야 깨달았습니다만"


메뉴를 본 히사메는 심각한 표정이 된다.


"코, 코우타 군은 라멘으로 괜찮은 건가요……?"


"뭐, 난 상관 없는데?"


"라멘은 매일 먹어서 질리는 건 아닌지"


"아냐 아냐 집에서는 보통 라멘 안 먹지"


쓴웃음을 지으며 코우타는 메뉴를 넘겼다.


"히사메야 말로 라면으로 괜찮겠어…？라면은 그…달지 않지만…"


"오늘은 우선 라멘 가게에서 요리하는 법을 가르쳐 주셨으면 합니다."


"그딴 건 없어! 라멘을 착각하고 있다고!"


주문을 결정하여 점원에게 전했다. 이제 놀이기구를 어떤 순서로 돌지 히사메와 상의하다가,


"손님들 중에 라멘 가게 하시는 분이 있으신가요~?"


"뭣!?"


마시던 물을 뿜을 뻔했다.


보면 몇몇 점원이 같은 말을 반복하고 있다. 필요한 것은 의사 선생님이 아니라 라멘 가게 주인이라고 한다. 잘못 들은 것이 아니다.


(뭐..뭐야..이 상황!? 바보같잖아..크리스..!)


이건 의심할 여지없이 크리스의 작전이다. 이런 일이 현실일리 없지 않은가.


점원이 난감한 표정으로 코우타의 테이블로 다가온다.


"손님, 죄송합니다. 아까 요리사가 지병인 발작을 일으켜 라멘을 삶을 수 있는 분을 찾지 못하면 손님들 요리를 내드릴 수 없어요."


(장난치는 상황에 비해 설정이 무거워!)


히사메는 어머, 하는 듯이 입가에 손을 대고 있었다. 점원의 말을 완전히 믿는 것 같다.


"이럴 경우엔 죄송하지만, 다른 음식점에서 식사하는걸로……"


(어휴, 이럴 수가. 이런 촌극에 놀아나는 건가……)


낙담했지만 크리스의 작전이다. 할 수밖에 없다.


"어, 저, 저희 집이 라멘 가게를 하는데요."


코우타가 말하자 점원의 얼굴이 확 밝아졌다.'주방에 안내하겠습니다!'하고 재촉해 온다. 대단한 연기력이다. 크리스는 연극단원이라도 고용했나?


대체적으로 이 작전의 줄거리는 여기서 코우타가 히사메의 입맛에 맞는 라면을 만드는 것일 터다.


체념하고 코우타는 자리에서 일어났다.


'코우타 군'이라는 목소리를 들을 수 있다.


"첫 라멘, 기대돼요"


히사메는 뺨을 상기시키며 기대에 찬 표정을 짓고 있었다.


그렇게 반짝반짝 빛나는 눈으로 쳐다보면 대충 만들 수는 없다. 코우타는 그녀를 위해 있는 최선을 다해 요리해야겠다고 생각했다.



.....



크리스는 허리에 손을 얹고 무뚝뚝하게 모니터를 바라본다.


그곳에서는 코우타와 히사메가 사이좋게 라면을 먹고 있었다.


"저기, 내 몫의 라면은? 나도 코우타가 만든 라면을 주문할게."


"…고산지 코우타는 두 그릇밖에 만들지 않았습니다."


"왜!? 왜 그것밖에 못 만들었어!?"


"……작전의 진행상, 고산지 코우타에게 여분의 라면을 끓이게 할 시간은 없고--"


"에에에, 나도 코우타가 만든 라면 먹고 싶었다고오오오!!!!!!"



.....



"정말 오늘은 놀이공원 기자재 트러블이 많네요"


히사메가 툭하니 말했다.


코우타는 움찔한다.


"아아, 그러게……"


(크리스, 너 마지막이라고 너무 많이 하는 거 아냐...?)


식사 후 롤러코스터와 공중그네, 관람차 등을 탔지만 모두 중간에 멈추는 등 불편을 겪었다. 분명히 이 놀이공원은 이상해.


"하지만 왠지 코우타 군이 너무 든든해 보였어요"


"어……"


"롤러코스터가 멈춰 서도 당황하지 않는 게 존경스러웠어요."


"──"


당황하지 않은 것은 크리스의 작전인걸 알고 있기 때문이다. 코우타는 대답이 궁해지고 만다.


(히사메의 기분은 좋은 것 같군...)


코우타는 곁눈질로 그녀를 흘깃 보았다.


아까부터 코우타와 히사메의 손은 연인 관계가 이어져 있다. 크리스의 작전은 성공한 것이다.


두 사람의 거리는 지금까지 중 가장 가까워졌다.


코우타는 동물원 안쪽까지 와 있었다.


이 앞에는 드디어 최종 결전 장소인 분수 광장이 있다.


코우타는 히사메의 손을 잡아 광장으로 재촉한다. 그녀가 광장으로 이어진 계단에 발을 올렸을 때,


팟하고


계단의 양옆에 있는 라이트가 등불같이 켜졌다.


그것을 신호로 계단에는 차례차례 빛이 비쳐 든다. 마치 둘을 맞이하듯 분수 광장은 불빛에 휩싸였다.


히사메가 감탄한다.


"아름,답네요……"


"밤의 광장을 보는 건 처음이야?"


"네, 항상 저녁이면 가버리니까요"


원형 광장 중앙에는 조명이 켜진 큰 분수가 있다.


그 둘레엔 돌로 된 계단식 분수를 감상할 수 있도록 벤치가 원형으로 늘어서 있었다.


벤치 뒤로는 꽃밭이 펼쳐져 있고 짙은 붉은색의 코스모스가 만발해 있다.


낭만적인 곳인데도 방문객은 아무도 없었다. 크리스가 분명 손을 썼겠지.


코우타와 히사메는 벤치에 나란히 앉았다.


분수가 물 흐르는 소리를 내고 있다.


(지금 청혼 얘기를 꺼내는 건가? 큰일났네. 너무 긴장 돼.)


여기까지 왔는데 운이 다한 것 같았다.


코우타는 크리스의 도움을 찾아 눈길을 돌리지만 분수에도 꽃밭에도 그럴듯한 것은 보이지 않는다. 코우타의 등에 땀이 밴다.


"왠지 꿈만 같아요"


뜻밖의 말을 듣고 코우타는 움찔했다.


"저기, 이 풍경이 그렇게 마음에 들어?"


아뇨, 하고 히사메는 고개를 젓는다.


"코우타 군과 이렇게 데이트를 하고 있는 것이요"


심장이 쿵하고 뛰었다.


"…코우타 군은 기억 안나나 보네요. 우리, 같은 유치원에 다녔어요."


"엣"


엉겁결에 히사메를 봤다.


분수를 바라보는 옆 얼굴에 긴 머릿결이 늘어져 있다.


"이 유원지 캐릭터를 저에게 처음 알려준 건 코우타 군이었어요"


"엣!?"


"코우타 군이 유원지 선물로 준 거예요"


"...미안해, 기억력이 나빠서..."


사과하지 말아 주세요, 하고 히사메는 고개를 숙인다.


"그리고 라멘 가게 놀이"


"읏!?"


"자주 같이 했었어요"


어린 시절이 뇌리를 싸악 스친다.


(설마. 설마 히사메가 그때의 [아내 역할]이었다.......?)


머리 긴 여자애


코우타가 기억에 남는 것은 그것뿐이다.


그 애가 히사메 였어도 -아무 것도 이상하지 않다.


"전 어릴 적부터 말을 잘 못해서 다른 애들하고 어울리지 못했어요. 이상하다고 해서 놀이에 끼어주지도 않고"


히사메는 무릎 위에 얹은 손을 움켜쥔다.


"하지만 코우타 군만은 저한테 라멘 가게 놀이하자고 권유해 주었어요"


정말 너무나 기뻤다고 그녀는 고백한다.


(기억한다는 건가. 그때 했던 '약속'을. 결혼하자, 라고 맹세한 것을)


그렇다면 운명이다.


이것이 운명이 아니고 무엇인가?


유치원 때 약혼하고 고등학교에서 우연히 재회하면서 코우타는 다시 그녀를 좋아하게 됐다.


코우타의 시선을 견디다 못한 듯 히사메는 벤치를 떠났다. 분수를 향해 걸어가고 있다.


"고등학교 올라오자마자 그때가 너무나 행복했음을 알았어요. 고등학생이 되어도 코우타 군은 변하지 않았죠.


주변에 마음을 터놓지 못하는 저랑 사귀어 줬어요. 나 그대로도 매력적이라고 말해줬어요. 나는,"


분수를 올려다보는 그녀의 말이 멈췄다.


"...나, 나는 코우타 군의 연인이 될 수 있어서 해...행...행복..."


완강하게 등을 돌리는 히사메. 그 소리를 들을 수 있도록 코우타는 일어섰다.


마음속으로는 줄곧 불안했다.


히사메는 코우타와의 교제를, 사실은 어떻게 생각하고 있는 것일까.


단지 코우타의 열의에 눌려 고백을 받아버렸을 뿐이 아닐까.


그렇더라도 히사메는 코우타에게 조금이라도 호의를 품어주고 있을까. 코우타와 사귀고 후회하지는 않을까.


분수의 물소리는 다른 모든 소리를 잠재운다. 코우타의 발자국 소리마저도.


히사메는 코우타에 들리지 않음을 깨닫고 소근소근 속을 털어놓았다.


"나는 행복합니다. 코우타 군의 연인이 될 수 있어서"


"나도 그래, 히사메"


윽, 하고 히사메의 몸이 튀어올랐다.


휙 돌아본 그녀는 보기 좋게 새빨갛다. 코우타를 본 히사메는 당황한 바람에 입을 뻐끔뻐끔댄다.


"뭐,뭐,뭐...!"


그녀는 망가져 버린 것 같다 . "우으으~~~~!!" 비명과도 비슷한 소리를 내며 몸부림치고, 울 듯이 얼굴을 일그러뜨린다.


"비, 비겁해요....! 뒤에서 살금살금 다가오다니…!"


"평소처럼 걸어 왔는데"라고 코우타는 쓴웃음을 지었다.


"히사메의 말을 들으니 안심이 되네. 히사메가 나랑 있는게 싫은걸까 계속 불안했거든."


"...그, 그렇지...않습...니다..."


시선을 빙글빙글 방황하며 열심히 목소리를 짜내는 히사메.


이제는 할 만하다고 생각했다.


프러포즈를 감행하려면 지금밖에 없어.


(이건 성공하지 않을까, 크리스!?)


히사메는 분명 코우타를 좋아한다.


게다가 둘은 유치원 때 결혼 약속까지 했다. 히사메가 아내 역할이었던 것이다.


무릎을 꿇은 코우타를 보고 히사메가 눈을 깜박인다.


"……코우타 군?"


분수의 물이 불빛에 반사되는 가운데 코우타는 가방에 손을 넣었다. 거기로부터 보존화(Preserved Flower)를 꺼낸다.


한 송이 장미. 꽃말은 [너밖에 없어.]


"히사메-."


코우타가 프러포즈의 말을 전하려고 했을 때,






딸깍, 하는 하이힐 소리가 울렸다.



.....



시간은 조금 거슬러 올라간다.


코우타의 프러포즈를 직접 보기 위해 크리스는 호즈키와 함께 고지대에서 장소를 이동하고 있었다.


코스모스 꽃밭에 크리스들은 몸을 숨긴다. 시선 끝에는 벤치에서 앉은 코우타와 히사메가 있다.


분위기는 확고하다. 코우타가 그녀의 마음을 사로잡는 느낌이네.


헤드폰을 통해 유치원 때 이야기가 흘러나온다.


(오호, 저 캐릭터에 그런 에피소드가...)


뽀삐 군이 히사메에 있어서, 소중한 물건인 건 호즈키의 조사로 알고 있었다. 그래서 프러포즈 장소를 유원지로 잡은 것이다.


설마 그것이 유치원 시절 코우타로 이어질 줄이야.


(예상 밖이야. 하지만 어째서 그녀는, 그런 어릴 적의 추억을 소중히 하고 있을까--?）


크리스에게도 코우타와 라멘 가게 놀이를 했던 기억이 생생하다. 하지만 그것은 아버지로부터 코우타가 약혼자라는 말을 들었기 때문이다.


(그녀는 고등학교에서 코우타와 재회할 보장도 없었을거야. 하물며 애인이 되다니. 왜 어린 추억에 매달리듯이 캐릭터 상품을.......?)


크리스가 생각하는 동안에도 코우타와 히사메의 대화는 진전된다.


"…아가씨, 위급합니다."


"뭐야?"


호즈키에게 눈을 돌린다.


크리스와 마찬가지로 코스모스 밭에 웅크리고 앉아 있는 하녀는 그 어느 때보다 긴박한 표정이었다.


"너가 초조해하다니. 10초 뒤면 여기가 폭파되는 거야?"


"토죠 히사메의 약혼자가 방금 판명됐습니다."


"꽤 시간이 많이 걸렸네, 그 정보. 그래서 누군데?"


호즈키는 크리스의 귀에 입을 댄다.


그 이름을 들었을 때 크리스의 온몸에 전류가 흘렀다.


자신의 얼굴에서 일체의 미소가 사라지고 있는 것을 자각한다. 호즈키가 주저하며 '……확실한 정보입니다. ' 라며 말했다.


"나는 행복합니다. 코우타 군의 연인이 될 수 있어서"


"나도야, 히사메"


헤드폰에서는 두 사람의 달콤한 대화가 흘러나온다.


조명이 켜진 분수를 배경으로 연인 한 쌍이 서 있었다. 코우타가 그녀에게 무릎을 꿇는다--.


안 돼.


크리스는 코스모스 밭에서 일어섰다.


아가씨, 하고 작게 뒤에서 목소리가 들렸지만 상관없다.


헤드폰을 내던지고 크리스는 달린다.


코스모스를 난폭하게 헤치고 구두를 흙으로 더럽혀, 일직선으로 두 사람에게.


(안 돼. 코우타가 프러포즈해버리면, 내 작전이 실패해!)


두 사람의 표정이 보였다. 코우타의 진지한 시선이 그녀에게 쏠리고 있다.


싫어 싫어 싫다고! 그가 다른 여자의 것이 되는 건 절대 안 돼!!!"






탁, 하고 크리스의 힐이 돌멩이를 찼다.






광장에 도착한 것이다.


크리스는 특유의 웃음을 지으며 외친다.


"코우타!"


잘 들리는 목소리가 두 사람만의 세계를 갈라놓았다.


무릎을 꿇는 코우타가 몸을 부르르 떨었다. 히사메가 이쪽을 보았다.


또각또각 힐을 울리며 크리스는 당당하게 두 사람에게 다가간다. 호흡이 빨라 땀이 온몸에 밴다. 그래도 얼굴에는 여유로운 미소가 가득했다.


"크리스...?"


코우타가 의아한 얼굴이 된다.


" 정말, 코우타. 이런 데 있었어? 이제 나랑 여행 가기로 약속했잖아. 찾았다녔다고."


"어...?"


코우타는 상황을 파악하지 못한다. 당연하지, 이건 원래 작전과는 다르니까.


히사메가 경계를 드러낸 채 크리스를 노려본다.


"웨스트우드 씨-"


"저기, 코우타, 토죠한테 우리 관계를 알려주는 게 좋을 것 같아."


히사메의 말을 끊었다.


혼란한 와중인 코우타의 팔을 크리스는 껴안았다. 마치 다정한 커플처럼 몸을 기댄다.


"사실 우리 약혼자야. 아빠들끼리 정한 거라고."


"어이-!?"


코우타는 당황한다. 그 태도는 크리스의 이야기의 신빙성을 높일 뿐이다.


히사메는 냉기를 두르고 있었다.


"어떻게 된 일입니까……"


"못 들었어? 코우타와 나는 10년 전부터 약혼자야. 그래서 둘이서 살기 시작한 거야. 아, 셋이 산다고 전에 한 말은 거짓말이야, 거짓말"


"크리스, 그건--!"


"거짓말이에요! 왜냐면 난--"


"거짓말 아니야!!!!!"


그 호통소리는 코우타와 히사메, 양쪽 목소리를 잠재웠다.


"우린 십 년 전부터 약혼자야! 꺼지는 건 그쪽이야, 도둑고양이!"


(양보 못해. 절대 양보 못해. 코우타는 양보 못한다고...!)


가슴속에서는 시뻘건 마그마가 끓고 있다. 그것은 쭉 크리스의 안쪽에서 계속 쌓여 온 것이다.


코우타의 팔을 붙잡고 크리스는 있는 힘을 다해 외친다.


"코우타의 약혼자는 나라고!!! 호즈키, 오퍼레이션 Z 야!"


갑자기 시끌벅적 광장이 소란스러워졌다. 손님으로 가장한 공작원이 잔뜩 왔다.


그들 중 한 명이 크리스를 가리킨다.


"앗, 크리스다!"


그것을 신호로 환호하는 사람들이 눈사태처럼 몰려든다.


크리스는 코우타의 팔을 끌었다.


"도망가! 매스컴에 들키면 귀찮아져."


"뭐!? 잠깐만! 히사메를--"


코우타가 히사메를 바라보지만 이미 그녀는 군중 속에 잠겨 있었다.


오퍼레이션 Z는 크리스를 위한 긴급 작전이다. 인파를 이용해 크리스와 대상자를 떼어놓는 작전.


스마트폰을 향해서 다가오는 사람들의 벽에 코우타가 압도된다.


"괜찮아, 이쪽이야."


크리스는 억지로 코우타를 잡아당긴다.


그리하여 두 사람은 사람들에게 내쫓기듯 광장을 도주했다.


.....


구경꾼에게 몰려다니기 일쑤다.


유원지 밖 아무도 없는 밤길을 코우타는 크리스에게 이끌리는 대로 달린다. 금빛 트윈테일이 어둠 속에서 흔들리고 있었다.


"...크리스.."


숨을 거칠게 몰아쉬며 코우타가 부른다.


그래도 멈추지 않는 그녀의 이름을 강하게 불렀다.


"크리스...!"


코우타가 멈춰서자 그녀도 걸음을 멈췄다.


하아, 하아, 하는 두 사람의 숨소리가 밤길을 채운다.


부근에 인기척은 없다. 이따금씩 차가 지나갈 뿐이다. 크리스를 노린 구경꾼은 완전히 사라져 있었다.


"왜 그랬어……"


코우타는 도무지 의미를 알 수 없었다.


히사메에게 청혼을 하려는데 갑자기 크리스가 난입한 것이다. 그리고 절대 밝혀서는 안 될 것을 폭로하기 시작했다.


"그대로 프러포즈했더라면, 성공했을지도 모르는데……왜…？"


헝클어진 머리의 크리스는 고개를 숙이고 있었다.


화려하고 사치스러운 어깨가 들썩인다. 밤의 어둠을 들이마시고는 내뱉고, 이윽고 허탈한 목소리가 들렸다.


"……사랑을 했어."


뜻을 모르겠다.


코우타는 고개를 흔든다.


"왜 내 청혼을 방해했는데? 넌 지난 3주 동안 우리의 노고를 모두 물거품으로 만들었어!"


"코우타에게 사랑을 했다고"


비통한 목소리가 터져 나왔다.


어둠에 두 사람 분의 침묵이 떨어졌다.


주변의 공기는 물을 잔뜩 머금은 솜처럼 무거워 코우타는 답답하기까지 했다.


"이봐...농담, 이지...?"


농담.


그래, 농담이야!


항상 그녀는 코우타를 놀려왔다. 농담이라고. 이번에도 그럴 게 분명하다.


"지금은, 그 농담에, 웃을 수 없으니까--"


"...언제 내가 농담을 했는데?"


떨리는 목소리가 코우타의 소망을 깨뜨렸다.


"코우타와 사귀고 싶은 것도 코우타와 여행하고 싶은 것도 코우타와 키스하고 싶은 것도 전부 농담 아니야! 난 농담 따위 하지 않았어!!"



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