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프로레슬링 업계의 가장 뜨거운 ‘대립’은 오는 4월 열리는 레슬매니아의 메인 이벤트가 아니다. 그것은 애우의 구단주 토니 칸과 전 파라다임 소속 에이전트 닉 로피콜로간의 ‘룰 없는 전면전’이다.칸은 프로레슬링 업계에서 가장 영향력 있는 인물 중 하나일 뿐만 아니라, NFL 잭슨빌 재규어스의 최고전략책임자(CSO)이자 잉글랜드 프리미어리그 풀럼(한국 오현규가 이적설 돌고 있는 팀)의 부회장 및 축구운영 이사로도 활동하고 있다.

이들이 이끄는 팀은 모두 칸의 억만장자 부친 샤드 칸이 소유하고 있다.반면 로피콜로는 CM 펑크, 드류 매킨타이어, 티파니 스트래튼, 리브 모건 등 레슬링 업계의 톱스타들을 비롯해 제이드 카길, 블레이크 먼로, 루세프 등 AEW 출신 선수들을 대표해 온 베테랑 에이전트다.

그는 수개월간 애우의 골칫거리로 떠올랐는데, 특히 SNS에서 목소리를 높이며 업계 내 부족주의적 팬 문화와 그것을 부추긴다고 지적받는 데이브 멜처에 공개적으로 맞섰다. 약 20년간 에이전트로 일해온 로피콜로는 최정상급 인재를 대리하며 일반인들에게는 공개되지 않는 프로레슬링 비즈니스의 내밀한 정보를 접할 수 있어, 업계의 사업적 흐름을 누구보다 잘 이해하고 있다. 이 “대립”은 단순한 말싸움 수준을 넘어 괴롭힘과 스토킹 의혹 등 심각한 문제로 비화했다. 애우 내부 관계자들에 따르면, 로피콜로는 칸이 어린 시절부터 읽어 온 멜처의 비즈니스 분석을 종종 깎아내렸고, 그 점이 칸에게 상당히 불쾌하게 작용했다는 것이다.

애우의 목표는 약 400억 달러의 시가총액을 자랑하는 업계의 공룡, TKO 소속 덥덥이에 맞서는 ‘도전자 브랜드’로서의 입지를 강화하는 것이었다. 멜처와 로피콜로 간의 설전은 때로는 유치했지만 꽤 흥미로운 논쟁거리로 소비되었다. 그러나 어느 순간, 누군가 멜처에게 “물러서라”는 지시를 내리면서 로피콜로의 업계 내 입지가 흔들리는 듯한 징후가 나타났다.

그 이면에는 칸 혹은 그 가족 측근이 로피콜로의 입을 막기 위해 ‘한 수’를 쓴 정황이 있다는 것이다. 실제로 파라다임 측은 로피콜로에게 “토니 칸이나 AEW를 포함한 어떤 개인 또는 단체에 대해 모욕적, 명예훼손적, 혹은 적대적으로 해석될 수 있는 발언을 일체 삼가라”는 명확한 지시를 내렸다. 비슷한 시기에 한 기자(멜처는 아닌 것으로 추정)가 로피콜로의 온라인 언동을 두고 “은밀한 협박으로 보인다”며 문제를 제기한 일도 있었는데, 이는 로피콜로의 평판과 직업적 지위를 흔들려는 조직적인 시도로 비쳤다고 한 파라다임 내부 인사가 전했다.

로피콜로의 분노는 이러한 ‘칸 측 인사들이 자신과 가족에 해를 끼치려 했다’는 의혹에서 비롯되었다. 일부 극성 온라인 팬들로부터 개인 정보 유출과 협박까지 받았다고 주장하기도 했다. 하지만 현실적인 여파는 SNS 상의 논란보다 컸다. “칸 및 애우와 관계가 있는 매니저 한 명이 로피콜로의 비판에 대해 파라다임에 계속 항의했다”는 것이다.

그 매니저는 웨스트할리우드에 본사를 둔 풀서비스 매니지먼트·미디어 컨설팅 기업 ‘액티비스트 아티스트 매니지먼트의 창립 파트너 버니 케일이었다. 이 회사는 샤드 칸의 자금 지원을 받는 것으로 알려져 있다.  파라다임은 이후 다시 로피콜로에게 애우언급을 삼가라고 경고했으며, 이유는 ‘재정적 여력이 막강한 상대를 상대로 한 명예훼손성 발언이 법적인 문제를 유발할 수 있다’는 것이었다.

애우 내부의 한 관계자는 칸이 특히 “애우와 워너브라더스 디스커버리 간 미디어 권리 계약이 연간 1억 8,500만 달러의 현금 계약이 아니다”라는 로피콜로의 발언에 격분했다고 전했다. 업계 소식통에 따르면 그 계약은 “최대 1억 7천만~1억 8,500만 달러 규모”이지만, 칸은 ‘전액 현금 계약’이라는 표현에 민감하게 반응했다고 한다. 멜처는 애우가 비상장사임에도 불구하고 “수익성이 난다”고 단정해왔는데, 이는 바로 이 추정치에 기반해 스스로 계산한 결과였다.

한동안 조용하던 분쟁은 최근 로피콜로가 파라다임을 떠나겠다고 발표하면서 다시 불붙었다. 현지 장애우들    상당수가 SNS에서 이를 ‘통쾌한 결말’로 축하했다. 특히 눈길을 끈 것은 2019년 애우 설립 직후 개설된 트위터(X) 계정 @Ron11479281(현재는 탈퇴)이었다. 팔로워 수는 10명도 안 됐지만, 업계 내부 정보를 놀라울 정도로 잘 알고 있었던 이 계정은 로피콜로를 조롱하다가 최근 그(로피콜로)가 NFL 커미셔너 로저 구델을 태그하자 갑자기 잠적했다.

이후 로피콜로가 여러 유사 계정을 지목하자, 그 계정들도 잇따라 사라졌다.한편 칸은 앨라배마 모빌에서 열린 ‘시니어 볼’ 현장에서 NFL 드래프트 준비, EPL 이적시장, 그리고 애우 다이너마이트 쇼 일정으로 바쁘다고 밝히며 짧은 영상을 올렸다. 칸이 실제로 버너 계정을 운영한다는 증거는 없지만, 로피콜로는 칸이 이런 온라인 ‘작전’의 배후라고 믿고 있다.

아이러니하게도 2022년 4월, 칸은 WWE가 애우를 공격하기 위해 ‘안티애우 봇’을 운영한다고 주장한 적이 있었다. 이후 상황은 “유용한 바보들”이라 불릴 양 진영의 극단적 팬들이 서로를 향해 존 시나 악역 시절도 울고 갈 정도의 비난전을 주고받는 진흙탕 싸움으로 번졌다. 양측 모두 정신건강 문제부터 약물 사용 의혹까지 들먹이며 공격했고, 로피콜로는 자신의 고객 보호를 이유로 잠시 플랫폼 X를 떠났다가 지난 금요일 복귀했다.






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이새낀 삼좆보다 더 병신이네

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