[방송·연예계 인물] 2020년부터 3년 연속 선두…76.6% 압도적 지목률

"올해도 과연 가능할까 싶었다. 어느 정도 내려놨는데, 기적 같은 일이 일어났다."

유재석(51)은 7월14일 MBC 예능 프로그램 《놀면 뭐하니?》 유튜브 라이브 방송에 출연해 이같이 말했다. 해당 프로그램에서 결성된 프로젝트 그룹 WSG워너비가 각종 음원 차트 상위권을 휩쓸자 벅찬 마음을 드러낸 것이다. 그는 앞서 《놀면 뭐하니?》와 《무한도전》 등 자신이 진행한 프로그램에서 음원 차트를 뒤흔들었던 경험을 상기하며 "매해 차트에 오른다는 게 점점 더 어렵고 힘든 일"이라고 부연했다.

시사저널의 올해 '누가 한국을 움직이는가' 방송·연예 부문 조사 결과를 바라보는 독자들의 심정도 이와 비슷할 듯하다. 유재석은 76.6%의 압도적 지목률로 1위에 올랐다. 2020년부터 3년 연속 선두를 달리고 있다. 대한민국을 움직이는 전체 영향력에서도 당당히 9위에 이름을 올리고 있다. 시시각각 트렌드가 바뀌고 결과에 따라 냉혹하게 평가받는 방송·연예계에서 매해 영향력 1위에 오른다는 건 그야말로 기적 같은 일이 아닐 수 없다.


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ⓒ연합뉴스

1년 새 더 커진 '유재석 파워'

지난해 조사에서 64.1%였던 유재석의 지목률은 올해 12.5%포인트 상승했다. 《놀면 뭐하니?》를 비롯해 《런닝맨》 《유 퀴즈 온 더 블럭》 등 최고 인기를 구가하는 예능의 중심에 유재석이 있다. 그의 영향력은 기성 방송사 밖에서도 명불허전이었다. 올 4~6월 유재석이 출연한 카카오TV 오리지널 예능 《플레이유》는 화제몰이에 성공하며 누적 조회 수 1700여만 회를 기록했다. 디즈니+ 《더 존: 버텨야 산다 》, 넷플릭스 《코리아 넘버원》 등 유재석을 전면에 내세운 온라인동영상플랫폼(OTT) 예능 프로그램들도 방송을 앞두고 있다.

유재석은 자리와 위상을 지키는 데만 급급하지 않고, 영향력에 걸맞게 행동하기 위해 애쓰는 모습으로 더욱 호평받는다. 그는 지난 2월 《놀면 뭐하니?》를 진행하던 중 동계올림픽 쇼트트랙 종목에서 우리 선수들이 실격 처리된 걸 두고 "주체를 못 하겠더라. 너무너무 화가 났다"며 일반 시청자들의 정서를 어루만졌다. 이후 중국 내 한 유재석 팬클럽이 운영 중단을 선언하는 등 파장이 일었다. 또 7월 《유 퀴즈 온 더 블럭》에서 유재석은 출연자들과 예능계의 불합리한 관행에 대해 얘기를 나누다 단호한 표정으로 "저희 쪽도 많이 바뀌어야 한다. 변하고 있고, 변해야 한다"고 일갈했다. 유재석이기에 할 수 있는 발언이었다. 이 밖에 늘 주변을 살뜰히 챙기고 기부에도 앞장서는 그의 모습은 '파도 파도 끝이 없는' 미담으로 종종 알려진다.

유재석과 절친한 후배 방송인 하하는 언젠가 "유재석처럼은 못 산다"고 했다. 빡빡한 방송 스케줄을 빈틈없이 소화하면서도 매일 새벽 6시에 일어나 조간신문을 훑고 바둑 공부를 하고 3시간씩 운동하고, 외국어 공부를 하는 유재석의 성실함을 도저히 따라갈 수 없다는 말이다. 선배 개그우먼 조혜련은 개그계의 위상을 획기적으로 높인 유재석을 "우리의 희망"이라고 언급했다. 주변의 찬사와 독보적인 영향력이 부담스럽지 않은 이유 역시 유재석이기 때문이다. 한때 '대한민국 평균 이하'였던 그는 긴 무명 시절을 버텨내고 20년 넘게 방송·연예계 최정상을 지키며 최고 개그맨, 국민MC 그 이상의 새로운 역사를 써내려가고 있다. 다만 팬들은 유재석이 지치지 않고 건강하게 그 자리에 오래오래 머물러주길 바랄 뿐이다.



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